Разум медленно, но верно осознавал услышанное. Викрам выбирал невесту.
Меня в список не включили.
Перво-наперво мне захотелось отказаться от приглашения. Желание запереть сердце на замок вспыхнуло в груди ноющей болью, будто старая рана. Но я не имела права струсить. Не поговорив с Налини, я едва не разрушила нашу дружбу. Не прислушавшись к Змеиному королю, я едва не уничтожила его любовь.
Я боялась открыться, боялась лишиться последних крупиц контроля и полностью обнажить душу, но еще сильнее боялась все потерять только потому, что вовремя не сказала нужные слова.
– Я буду на коронации. – Я на миг втянула щеки и только потом одарила дипломатов быстрой улыбкой. – Бхарата благодарна за это личное приглашение. Мы надеемся на мир между нашими странами.
Они поклонились. И я ушла.
Голова кружилась. С самого возвращения из Алаки брак нависал надо мной точно призрак. Я слышала невысказанные упреки в требованиях советников, замечала море подарков и писем от достойных господ. Совет вещал об укреплении связей и развитии нашей истории.
Но я знала, чего хочу.
Чтобы тень моя в ночи льнула к другой тени. Чтобы рядом всегда была рука, на которую можно опереться. Я нуждалась в том, в ком сокрыт тайный свет, чтобы больше никогда не очутиться в темноте. Думая об этом, я ощущала, как пальцы Викрама перебирают мои волосы. Вспоминала, как после пиршества страха, измученная и опустошенная, предложила ему свое тело, лишь бы отвлечься. Но Викрам отказался и вместо этого наполнил мое голодное сердце яркими вспышками смеха и легкими, как перышки, секретами. Пока голова не загудела, но не от пустоты, а от улыбки.
Неужели он забыл? Или… для него все это пустяк?
Ааша открыла дверь в мои покои:
– Хочешь, чтобы я поехала с тобой?
Я кивнула. Я бы попросила Налини, но ее не было в столице.
– Может, тебе стоит выбрать платье? Моим сестрам помогало, когда они нервничали.
Я снова кивнула, расхаживая по комнате. Я привнесла сюда немного магии Алаки. Потолок был расписан птицами в полете, и каждый образ обрамляла золотая фольга, так что, когда я засыпала, мир надо мной мерцал, наполняясь волшебством. Я полагала, роспись станет напоминанием об узах, рожденных в испытаниях. Но человек, которому предназначалось напоминание, никогда не глядел ночью в этот потолок.
– Может, голубое? – предложила Ааша. – Не стоит отвлекать внимание императора на его же коронации.
«Любишь ты эффектные появления».
«Каюсь».
Я вздернула подбородок:
– Я надену золотое.
Ааша понимающе улыбнулась:
– Как пожелаешь.
48
Мир в ожидании
Гаури
Следующие три дня мы скакали во весь опор, а когда наконец прибыли, из лошадиных пастей шла пена. До коронации оставалась всего одна ночь, так что времени на привычные политические расшаркивания и завуалированные беседы не осталось. У моей свиты и сопровождавших нас солдат было не больше нескольких часов, чтобы обустроиться на роскошной вилле, которую выделил нам Уджиджайн, и подготовиться к церемонии.
Я стояла перед позолоченным зеркалом. Движения казались медленнее, чем обычно, словно, когда я отворачивалась, разбухшее сердце каким-то образом давило на мои конечности. Открывая ларец с краской для лица, я думала о матушке Дхине. Она умерла через месяц, после того как я попала в плен к уджиджайнцам. В саду ее душу ждал небольшой памятник: куст сумрачных роз, к корням которых скрытая труба вечно будет доставлять воду. Я уставилась на отражение, кусая щеки, как перед любой битвой. Оценивая свою броню.
Глаза, затененные сурьмой. Потому что порой жизнь казалась излишне мрачной, но стоило взглянуть под другим углом – и я видела красоту.
Губы и щеки, окрашенные розовыми лепестками. Потому что я хотела, чтобы слова мои, невзирая на их остроту, сочились сладостью.
Ключицы и волосы, присыпанные жемчужной пылью. Потому что я сама озаряла свой путь. Несмотря ни на что.
Золотое сари льнуло к телу, мягкий шелк прикрывал стеклянную руку. Перед уходом я расстегнула ожерелье Майи. Сапфир соскользнул с шеи, лишив меня крупицы тепла. Я потерла пальцами и поцеловала кулон. Майя все реже и реже появлялась в моих мыслях. Не потому, что я не любила сестру и не думала о ней, просто теперь уже не так сильно о ней волновалась. Порой я вспоминала сон, привидевшийся мне в Алаке: белые чертоги холодного царства и зал, где с грустной улыбкой ждет меня сестра. По какой-то причине этот образ не давал мне покоя.
– Я готова, – объявила я пустой комнате.
* * *Уджиджайн был прекрасен. «Не столь красив, как Бхарата», – думала я с гордостью, но эти земли явно любили. И привыкли чествовать их прошлое и настоящее. В тени ласковых елей приютились четыре статуи прекрасных женщин в одеждах императриц. Вдоль дорожки к церемониальному павильону, где должна была состояться коронация, тянулись сапфировые пруды. В воздухе витал аромат цветущих бархатцев и мяты, а за завесой деревьев виднелся край фруктового сада.
Как и ожидалось, на коронацию Викрама собралась огромная толпа. Дипломаты и знатные королевские гости сыпали со всех щелей. Натянутые нервы дребезжали, ладони покрылись потом. Слуга протянул мне хрустальный кубок, и в груди защемило. Каковы шансы, что здесь подают светлые воспоминания?
– Ваше величество, мы очень рады, что вы решили принять приглашение, – сказал стоявший рядом со мной дипломат. – Позволите вас сопроводить? У императора Викрамадитьи есть время до коронации, и он хотел бы встретиться с вами наедине, без свиты.
«Мы предпочли бы обойтись без зрителей».
Я нацепила на лицо бесстрастную маску:
– Ведите.
Кажется, за те минуты, что мы шли по садовой дорожке, я умирала и оживала сотни раз. Возмущение, гнев, возбуждение и боль сминали ребра. Все тело напряглось и натянулось как тетива. И я вновь и вновь представляла, какие слова произнесет Викрам, как попытается помягче объяснить, что пережитое нами в Алаке – миг вне времени, и он не хочет ни повторения, ни продолжения. И еще одна мысль, самая жуткая, терзала нутро… что я ждала слишком долго.
Сюда не доносились звуки торжества. Кругом царило спокойствие. Тишина.
– Его величество в конце садовой дорожки. – Придворный в последний раз поклонился и исчез.
Я никогда не видела такого сада. В большинстве королевских угодий предпочитали скульптурные лужайки и элегантные композиции. Здесь же все выглядело… причудливо. Над моей головой покачивались крошечные фонарики из лунного камня, словно отголоски огоньков, что озаряли листву огромного баньяна в Алаке. Шелковые ленты удерживали на ветвях тысячи колокольчиков, и когда над деревьями промчался ветер – мир наполнился музыкой.
Мне всегда нравилось гулять в садах, но после возвращения в Бхарату я не могла вынести одиночества, скалившего зубы и заявлявшего о себе на каждом шагу. Здесь же… здесь я ощутила успокоение. Не разумом – душой. Это как узнать в темноте свою комнату. Когда не видишь, но понимаешь: мое.
Тут цвели диковинные розы – сочно-зеленые и темно-синие, –
