Я не расставалась с кинжалом Каувери, даже пока мылась и переодевалась. После Алаки все цвета казались такими тусклыми.
Сканда не стал селить меня в гареме, заявив, мол, женщин надо заранее предупредить о моем возвращении, а то они распереживаются. Трус. Больше всего он боялся, что я вооружу каждую обитательницу гарема «магическими фокусами», дабы противостоять ему.
В дверь постучали. Я открыла, ожидая увидеть слугу, но с порога на меня взирал Арджун. Горло перехватило. Радость, боль и гнев раздирали нутро на части. Этот мужчина когда-то стал мне истинным братом. Когда я сломала ногу, он полдня тащил меня на себе. Он делился со мной сладостями. Веселил меня в минуты грусти и отрезвлял, когда я забывалась. И все же он не пошевелился, когда Сканда приволок Налини в тронный зал. Арджун знал о моих планах и предал меня.
Челюсть его сжалась, взгляд ожесточился.
– Как ты посмела вернуться после всего, что натворила?
У меня будто ковер из-под ног выдернули. Я ошеломленно моргнула.
– Ты поставила под удар меня. Подвергла опасности жизнь Налини, – прошипел Арджун, шагнув вперед. – Как ты могла? И после того, как мы с трудом вымолили у Сканды помилования для тебя, ты вернулась?
Я едва не захлебнулась яростью.
– Что ты несешь, Арджун? Как смеешь ты заикаться о жизни Налини, когда предал нас в миг наивысшей нужды?
За его спиной всколыхнулась тень. Осознавая всю тщетность, я все же положила стеклянную ладонь на простой железный кинжал, привязанный к другой руке. Тень скользнула в комнату, и я наконец разглядела…
Налини.
Не в силах сдержаться я попыталась ее обнять, но она отстранилась и предпочла… объятия Арджуна! Подруга отнюдь не выглядела так, будто хоть какое-то время провела в заточении. Сердце сжалось. Что происходит?
– Налини… это я… Я вернулась к тебе.
– Зачем? Чтобы удостовериться в ее смерти, хотя мы тебя пощадили? – прорычал Арджун.
– Пощадили?
Они вошли в комнату и закрыли за собой дверь.
– Поговори со мной, Налини. Прошу. Ты понятия не имеешь, что я перенесла, чтобы добраться до тебя, – произнесла я, содрогаясь всем телом.
Налини уставилась на меня так, словно видела впервые. Так, словно я враг, а не жертва. Когда я вновь потянулась к ней, она отступила, и сердце мое разлетелось вдребезги.
– Перед твоим исчезновением Сканда рассказал мне, что знает о готовящемся мятеже. – Налини больше не поднимала на меня глаз. – Он объяснил, что все это призвано лишить меня отцовских земель…
– Я бы никогда так не поступила! – запротестовала я.
– Я спросила тебя, Гаури. Помнишь? Я пришла к тебе и спросила прямо, каково мое место в твоей схеме власти.
Я вспомнила.
– С чего ты вдруг об этом заговорила? – ответила я тогда. – Ты унаследуешь власть только в восемнадцать, а пока едва достигла шестнадцати. За два года всякое может произойти. Сосредоточься на том, что мы можем сделать здесь и сейчас.
Время замерло. Это было той же ночью, когда мы столкнулись в саду. Той же ночью, когда в темноте мне мерещились взгляды шпионов Сканды.
– Он показал составленные тобой указы… – Голос Налини дрогнул.
Фальшивые указы. Я зажмурилась. Я написала их, чтобы защитить свое дело. Документы не должны были попасть не в те руки, но этим брат и воспользовался.
– Ты отказывалась говорить с нами, делиться планами, – упрекнул Арджун. – Ты избегала нас, Гаури. И Сканда раскрыл нам правду. Он показал, чем ты занималась все это время, как хотела убрать с дороги Налини…
Я вспомнила, как Налини стояла на коленях с прижатым к горлу клинком. Вспомнила слова брата, так точно подобранные: «…Я знаю, чего ты хочешь». Я думала… думала, он имеет в виду ее безопасность. Но представление было рассчитано на обе стороны.
Сколько раз, после того как я спасла его, Арджун пытался встретиться со мной наедине? Я полагала, ему просто нужно выговориться о пережитом в плену, излить душу, и лишь отмахивалась, не желая привлекать внимание к нашему союзу – слишком велик был риск. Я убеждала себя, что подставлю дружеское плечо позже, а пока не до того. Черствость, столь часто меня спасавшая, меня и погубила.
– Я умолял Сканду сослать тебя в ашрам, где никто не пострадает. Умолял сохранить тебе жизнь даже после того, как ты пыталась нас уничтожить. Зачем ты вернулась?
Перед уходом из Алаки я сказала Викраму, что не знаю себя, и только теперь заглянула в бездну истинного смысла этих слов. Героиня. Спасительница. Злодейка. Что это, как не грани одной истории, зависящие исключительно от рассказчика? «Видишь ли, слова нужны не только для детских сказок на ночь. Они нужны, чтобы управлять». Теперь я поняла. Почувствовала, как впиваются в нутро когти этой правды. Увидела обнаженные кости байки, рассказанной братом, – байки о предавшем сердце и ненасытной жадности.
– Сканда солгал вам. – Голос все же сорвался.
Я опустилась на пол, обхватив голову руками. Одна из стекла, другая из плоти. Одна прозрачная, другая нет. Одна способна взяться за кинжал, другая бессильна. Прошлое и настоящее. Алака рассекла мою жизнь пополам. Но когда я подняла взгляд, рука, которая была моим кошмаром, стала моей надеждой, незамутненной как стекло. Налини ахнула. Арджун попытался ее удержать, но она присела рядом со мной и ласково коснулась волшебной руки.
– Что с тобой стряслось?
Я рассмеялась:
– Даже не представляю, с чего начать.
– С чего-нибудь. Арджуна послали за тобой, но я не могла… я должна была тебя увидеть. – Налини умолкла, сглатывая слезы. – Ты же понимаешь, скоро Сканда пришлет еще одного слугу.
И я начала. Я рассказала им о том, что чувствовала в тот день, когда вошла в тронный зал и увидела убитых солдат и Арджуна на стороне Сканды. Рассказала о том, как меня связанную перебросили через границу с Уджиджайном. О месяцах пытки безмолвием, пока империя решала, что со мной делать. Я рассказала о встрече с Викрамом, изменившей все, о приглашении на Турнир желаний в сказочную страну Алаку и об остальном вплоть до того момента, когда мне разрешили уйти. Только о незагаданном желании умолчала. Зная Арджуна, я понимала, что ему захочется демонстрации, но не могла отдать последнее свое оружие.
Когда Налини увидела подарок Каувери, сомнения в ее взгляде сменились благоговейным трепетом. Даже Арджун перестал хмуриться и повертел кинжал в руке. Тот замерцал и превратился в водяной трезубец. Со своего места я ощутила течение невидимой реки; магия мощным потоком промчалась по комнате, наполняя ее бурлящей энергией.
– По-твоему, я вернулась на верную смерть? – спросила я, когда Арджун отвернулся. – Все эти месяцы я думала, что ты предал меня. Не знаю, как еще доказать…
В дверь постучали.
– Генерал Арджун?
Пульс участился. Очередной слуга,
