Князь недоумённо, покачал головой.
— Хорошее определение, сама придумала?
— Нет, что вы, это сказал один известный… э-э-э…
— Летописец, — подсказала я.
— Да, летописец. Рэй Бредбери его имя. Я стараюсь следовать наставлениям умнейших, ведь родиться глупым не стыдно, стыдно только умирать глупцом.
— Тоже летописец сказал?
— Да, только уже другой, — Ритка задумалась и искоса глянула в мою сторону. — Эрих Мария Ремарк.
Князь явно не ожидал услышать от блондинки умные мысли и немного опешил.
— Это всё, что ты хотела сказать?
— Нет, я ещё хотела уточнить, что всякий раз, когда человек допускает глупость, он делает это из самых благородных побуждений. Это слова Оскара Уайльда. На нашей родине много летописцев.
— Я заметил.
— Я понимаю, что своим поведением создала о себе ложное представление, но прошу дать ещё один шанс. В конце концов, это же такая малость, следить за ходом испытаний рядом с подругой.
Князь внимательно изучил учтиво-скромную мордашку Риты и перевёл взгляд на меня.
— Обещаю, что присмотрю за Избранницей, — я торопливо кивнула. — Глаз с неё не спущу.
Видимо, один из богов сегодня распылял удачу, так как князь оставил нас наедине.
— Ты что творишь? Мы же договаривались: не умничать, а стать умнее. Это разные вещи! — выговаривала я, пока шли к скамейкам.
Ритка беззаботно фыркала. Очаровательная красавица совершенно не понимала в каком месте накосячила и искренне гордилась произведённым впечатлением.
— Князь не поверил ни одному твоему слову, — продолжала я.
— А мне кажется, я его покорила. Ты заметила, какой удивлённый взгляд у него был?
— Не удивлённый, а ошарашенный.
— Это не одно и то же?
— Нет, когда из глупышки превращаешься в умную и рациональную девушку — можно удивить, а когда из тебя сыпется беспрерывный поток чужих высказываний — только ошарашить.
Рита поджала губы, но продолжать перепалку не рискнула, а я наконец-то поняла, почему она никогда не готовилась к экзаменам, уповая на удачу и поклонников. Бессмысленная трата времени, в одно ухо влетело, в другое вылетело.
Сегодня скамейки для зрителей располагались в живописном местечке, неподалёку от леса из которого мы когда-то вышли в этот мир.
— Они что, меж деревьев будут блуждать? — я окинула взглядом растительность. — Или с лешим бороться? В этом мире есть лешие?
— Князь говорил про пещеры.
— Тут нет пещер.
— Ну, может они как-то появятся? — Рита села и поправила юбку. — Отсюда нам хорошо будет видно?
— Главное, всем будет видно тебя.
Я примостилась рядом.
Постепенно скамьи стали наполняться людьми. Большинство глазели в нашу сторону и стремились продемонстрировать Избраннице почтение: простым поклоном, либо парой приятных, но ничего не значащих слов. Рита вежливо улыбалась.
Наконец, глашатай прокричал уже известное:
— Участники турнира, займите места! Всем участникам турнира срочно занять места!
Пятнадцать человек выстроились перед лесом.
— Оля, — вдруг зашептала Рита. — Я только сейчас поняла, если князь решил сократить состязания, а проигравшие погибают, значит погибать должно всё больше и больше?
— Дошло, наконец?
— Ой, мамочки…
— Готовы?! — гаркнул глашатай.
— Да! — отозвались участники.
Я сжала зубы, Кмеш стоял в первом ряду. Единственный кого я достаточно близко знала, поэтому и переживала сильней.
— По пещерам!
Мужчины ринулись к лесу, но, не добегая до него нескольких метров, пропали из виду.
— Это что такое? Где они? — Ритка вскочила на ноги.
— Там вход в подземные пещеры, госпожа, — пояснил кто-то. — Скоро выползут. Не все, конечно, только самые сильные.
Мы с Ритой переглянулись.
— Скучно, — протянула она и тут же спохватилась: — Нет, умирать, конечно, не скучно, просто нам же ничего не видно… То есть… Ты меня поняла.
— Поняла.
Время тянулось невыносимо медленно, я не могла сказать, сколько уже прошло: полчаса, час или два. Испытание было не зрелищным. Что происходило там, под землёй, неизвестно, но от этого легче не становилось. Рита позёвывала, я нервно покусывала губы, остальные зрители веселились. Им совершенно не мешало отсутствие представления, наоборот, тут и там слышались выкрики: «Останется в живых четыре! Точно четыре!», «Думаю, восемь. Все свои сбережения, что выживут восемь!» Люди старались угадать имена счастливчиков и заключали пари. В некоторых местах начинались драки.
Князь выглядел довольным, но стоило ему переместить взгляд на нас, как хмурая тень тут же падала на чело.
— Скучно, — опять прогундела Рита.
— Ничего, потерпишь.
— Жарко и пить хочется.
— Скоро ужин, напьёшься.
— А около князя свежие соки стоят.
— Рита, — не выдержала я. — Мы специально посадили тебя поближе к народу. Изволь улыбаться!
— Но ведь скучно, Оль, очень-очень скучно.
Ритка не была абсолютной тупицей. Нет, наоборот, эта девушка умела хитрить, добиваться своего и как-то проучилась в универе несколько курсов. Единственный недостаток в том, что Рита предпочитала оставаться маленьким ребёнком, за которого взрослые решают проблемы и прощают шалости. Ну, может, пожурят немного и всё.
Она была уверена, что мир крутится вокруг её персоны и очень удивлялась, если что-то получалось не так.
Но, самое главное. Рита умела нравиться людям. Этим мы и хотели воспользоваться.
— Чем ближе к народу, тем сложнее исчезнуть в небытие, — сказала я, пристально рассматривая кромку леса. — Как думаешь, скоро всё закончится?
— Думаю, да. И Кмеш будет среди выигравших.
— Откуда уверенность?
— Я удачливая, забыла? — усмехнулась блондинка.
— При чём тут твоя удачливость и начальник княжеской охраны?
— Если он останется в живых, ты не станешь срывать зло на мне. А это большая удача, поверь.
Рита и впрямь оказалась удачливой.
Я вновь сидела в лекарском крыле, около постели раненого Кмеша. Выживших на этот раз осталось всего шесть человек.
— Шесть… Из пятнадцати всего шесть… Что там? В пещерах?
Кмеш шумно выдохнул.
— Очередные сюрпризы от повелителя.
Мне было его жаль. Я понимаю, что мужчин жалеть не принято, но сейчас особенный случай. Тем более, жалость распространялась не на физические раны, а на душевные. Кмеш пожалел, что ввязался в турнир.
— Нам не дали времени на отдых и подготовку. Сразу после драконов отправили… туда.
Я опустила глаза.
— Знаю. Это наша вина. Ритка сглупила, ляпнула князю то, о чём и думать-то не следует, вот он и подстраховывается.
— Избранница? Чем она могла вызвать гнев?
— Слышала начало нашего разговора, навыдумывала себе всего и решила припугнуть. Да, понимаю, она недалёкого ума… Не нервничай, тебе нельзя вставать!
— Ты хоть понимаешь, чем это может закончиться?! — Кмеш всё же приподнялся. — Ладно она, но ты…
— А я и так ненужный элемент, хуже быть не может.
— Может, — мужчина вновь откинулся на подушки. — На этот раз князь не станет торопиться с испытанием. Кроме меня на ногах почти никого не осталось, лечение потребует времени.
Я кивнула. Действительно, пятеро из шести не могли даже пошевельнуться.
— Мне повезло, — пояснил Кмеш. — Там пещеры, словно лабиринты, я сразу повернул не туда, думал всё, проигрыш. Оказалось спасение. Когда нашёл ребят, в живых осталось немного.
— Что же там было?
— Липпси.
— Что это за зверь?
Он удивлённо приподнял брови.
— Действительно, не знаешь?
— В моём мире такого не водится.
— Счастливый мир…
Неделя понадобилась на восстановление участников турнира, ещё неделя на подготовку к следующему заданию. Что там будет, князь не говорил, а мы
