Я оглянулась — липпси казались лишь силуэтами на тёмном ночном небе. Мелькнули и испарились. Раздался хлопок, откуда-то со стороны вырвался клубок белоснежной пыли и опал на землю, словно первый снег.

— Ш-ш-ш-ш, — Кмеш приложил палец к губам.

Помню. Даже не дышать.

Рита переминалась с ноги на ногу, я скосила глаза. Дурёха надела каблуки. Как ноги только не сломала?

А я не заметила, не проследила.

Вдруг лицо девушки исказилось болезненной гримасой и она рухнула на землю, нелепо скрючившись.

— Что с тобой?!

— Больно… тут… ой, как больно… — шептала она, хватаясь за сердце.

— Это липпси, — прошептал Кмеш. — Внушение от липпси! Ничего нет, слышишь Рита? Ничего нет, тебе это только кажется!

Совсем рядом послышались шаги. Шаркающие, старческие, неровные. Мы обернулись.

Белокожее существо, в длинном грязном одеянии, тянуло к нам худые руки. Спутанные седые волосы развевались по ветру, обсыпая землю белой пылью. Вместо глаз темнели два неровных овала.

Липпси распахнула пасть, и сверкнула крупными острыми зубами.

Кмеш тут же оттолкнул меня в сторону и, размахнувшись мечом, попытался достать нечисть. Липпси завыла. Я точно видела, как пару раз острие касалось грязного балахона, но чудовище словно не чувствовало боли.

— Поднимай Риту и беги! Там храм! — мужчина разозлил эту мерзость и приковал её внимание к себе.

— Идти сможешь? — выдохнула я, склоняясь над Риткой.

— Да, кажется… Как их много…

Я кивнула. Кмеш уже отбивался от двух липпси… нет, от трёх.

— Идите же! Ну!

Чудовища подходили всё ближе.

Одно из них поднырнуло под меч и куснуло Кмеша за бедро, отрывая кусок одежды вместе с кожей.

Липпси не боялись оружия, меч проходил насквозь, не оставляя царапин. Единственное, что мог делать мужчина — бить по лицу. Черные глазницы, так же как и раззявленная пасть оказались их слабым местом.

— Пойдём! Скорее пойдём! — Рита тянула меня к зданию, трясясь от ужаса.

А я боялась сделать шаг, казалось, стоит только шевельнуться и всё, чудовища тут же разорвут его.

— Оля, пойдём же!

— Иду… иду…

Кмеш твёрдо решил променять свою жизнь на наши.

Сильный мужчина, сделавший в жизни ошибку и ввязавшийся в отбор женихов; умелый воин, посвятивший свою жизнь князю и служивший ему верой и правдой не один год; искренний человек, подаривший своё сердце иномирной девушке.

Я понимала, что времени мало, что надо бежать. Понимала, но не могла сдвинуться с места. Моё сердце оставалось с ним.

Неожиданно послышалась музыка. Не самая приятная, но отчего-то стало легче дышать. Кмеш замер и оглянулся.

Со стороны храма к нам шёл человек.

— Берк!

Музыка играла и играла, а липпси, казалось, впали в транс, покачиваясь под нелепую мелодию.

— Возвращайтесь домой, все домой! — велел жрец.

Чудовища завыли, но ослушаться не посмели. Гонимые странным звучанием, они взлетали к небесам, исчезая в ночной мгле.

— Что это было?! Как вы… Как вы это сделали? — Риту трясло.

Жрецы завернули её в одеяло и всячески успокаивали.

— Это специальный артефакт, позволяющий повелевать липпси, такой есть лишь у князя и у нас. Вас никто не тронет, успокойтесь. Ну же…

Но Рита ничего не желала слушать, она сильно испугалась, и сейчас, отбросив всякое стеснение, от всей души истерила.

— Они меня чуть не съели!

— Они бы не посмели. Князю нужна живая беглянка.

— А Олю, а Кмеша?

Берк поморщился и ничего не ответил. А Рита вновь заплакала.

— Ужасный мир, ужасный. Несправедливый и жестокий!

Я была с ней согласна. Кмешем тоже занимались жрецы, в отличие от нас он сильно пострадал. Рана на бедре кровоточила — липпси кусала на совесть. Левое плечо оказалось неестественно вывихнуто, губы разбиты, тёмные волосы присыпаны белой пылью.

Жрецы умелые врачеватели, но ему требовалось не только лечение, но и отдых. А спокойствия ждать нам было неоткуда.

— Не переживайте, — Берк взглянул мне прямо в глаза, словно смог прочесть мысли.

— Боги вам помогут.

— Ваши боги бросили нас на растерзание.

— Не стоит недооценивать их, госпожа. Загляните глубже, в самую суть.

Мы сидели на скамейках, прямо перед деревянными идолами.

— Смотрите, вот это сила, — Берк указал на статую воина. — А это удача, — взгляд передвинулся на второго. — Они помогли вам добраться до храма. Хорошие боги, полезные. Да и вы им по душе пришлись, — он с улыбкой посмотрел на Риту и Кмеша. — Удачливая дева и сильный мужчина, что может быть лучше? А это мудрость, — жрец подошёл к последнему. — Великий бог! Он никогда не ошибается.

— Один раз ошибся, — возразила я. — Когда переместил нас сюда. Рита не Избранница, вы сами сказали.

— Рита нет, — он улыбнулся. — А вы, вполне возможно, да.

— Что?

Кмеш разом напрягся. Настороженно глянул на Берка и, притянув меня поближе, грозно спросил:

— Что вы хотите сказать? Опять Наследник? Отбор?

— Произошло недоразумение, но виноваты в нём простые люди, а не боги. Никто и подумать не мог, что Избранницей окажется не блондинка, поэтому Ольгу просто не брали в расчёт. Но Великие не ошибаются: вы все тому прямое доказательство, — жрец обвёл нас рукой. — Мудрость, удача и сила. Вы воплощение Кир-Углы.

Ритка икнула.

— Я удача?

— Да, госпожа, светлая удача несущая радость каждому, кто в неё верит. Но, к сожалению, князь пошёл против правил, решил сам вершить судьбы, а богов это не устраивает. Я обещал вернуть вас домой и моё обещание в силе.

— И вы нас так просто отпустите? — блондинка сощурила глаза.

— Люди забыли главное правило: Избранница сама должна дать согласие. А как я понимаю, — Берк обернулся ко мне. — Ольга согласия не давала.

— И не дам!

— Значит, нашему миру остаётся только одно — ждать прихода новой Избранницы. А ваше путешествие окончено.

Рита всхлипнула.

— Значит, я вовсе не главная героиня?

Я глубоко вздохнула. Рита неисправима.

— Что может быть ценнее удачи, госпожа? Особенно, когда люди так в ней нуждаются, — загадочно ответил Берк. — Вы готовы?

— Прямо сейчас?

— Время дорого. Князь наслал на вас чудовищ, с ними мы можем справиться, но если он пришлёт обычных воинов, будет хуже. Конечно, жрецы неприкосновенны, но Кмеш всё ещё подчиняется государю.

— У нас есть время попрощаться? — тихо спросил охранник.

— Не больше пяти минут.

Берк отошёл в сторону, Рита задумчиво разглядывала идолов, а я старательно закусывала губы, пытаясь сдержать эмоции. Не думала, что когда-нибудь скажу такое, но уходить не хотелось. Только не сейчас.

— Я буду скучать, — прошептал Кмеш, обнимая меня так крепко, что казалось, хрустнут кости.

— Я тоже.

У него были тёмные, почти черные глаза. Глаза настоящего мужчины, несмотря на густо обрамлявшие их длинные ресницы. В таких глазах хотелось раствориться, забыть о настоящем и жить только мечтой, пусть и несбыточной.

— Что ты будешь делать? Потом, когда мы исчезнем?

— Не знаю, к князю возвращаться нельзя, — Кмеш пожал плечами. — Попрошусь к жрецам, буду жить при храме. Не великие деньги, конечно, но хоть какой-то кусок хлеба.

Его руки, тёплые и сильные, обжигали даже сквозь одежду. С болью в сердце я подумала, что ни разу в жизни, ни один мужчина не держал меня так нежно и бережно. Дыхание предательски задрожало.

— Ты будешь