Варя стояла и смотрела на него, пытаясь осознать всё: что он сказал. В висках застучала кровь, сердце забилось чаще. Она крепко сцепила пальцы между собой, пытаясь успокоиться.

— И что теперь?

— Он уже объявился, — скривился Дейвин, показывая ей на огромный звездолёт, застывший неподалёку в холодной темноте пространства.

Космический корабль обтекаемой формы с опознавательными знаками сертов в виде рунических глифов серебристого цвета по корпусу выглядел особенно зловеще и угрожающе.

— Хочет разговаривать с тобой.

— Когда?

— Как только будешь готова к диалогу, — развёл руками Керт. — Я пытался оградить тебя от него, но он не хочет ничего слышать.

— Я готова с ним разговаривать, — ответила Варя, спокойно встретив пытливый взгляд атрия.

— Ну хорошо, — улыбнулся Дейвин. — Тим, объяви Ариэсу наше согласие на переговоры.

Взмахом ладони Тим Мар приблизил одну из виртуальных панелей и ввёл нужный код для активации канала связи с кораблём серта.

Варя стояла и смотрела в чёрную пустоту космоса на шаттл Бранда, когда услышала за спиной знакомый голос, в котором сквозили снисхождение и насмешка.

— Рад приветствовать тебя, неуловимая Варвара Громова.

И развернулась, чтобы встретиться с сертом ещё раз.

Перед ней стоял мужчина, которого она боялась и ненавидела, от которого всячески хотела сбежать. Холёный аристократ, казалось, был счастлив её видеть. Он улыбался, медленно скользя взглядом по её фигуре и лицу. Астен делал это с безмерным наслаждением, не скрывая своего интереса.

— Полегче, Бран, — сквозь зубы процедил Дейвин.

На что серт спокойно сказал, даже не взглянув на Керта:

— Оставь нас наедине, атрий.

— Ты перегибаешь, Астен.

— И что ты сделаешь, Керт? — с высокомерным превосходством парировал Бранд.

— Дей, пожалуйста, — Варя тихо попросила атрия, дотрагиваясь до его предплечья и подмечая, как дёрнулся уголок губы у Астена. Реакция серта ей понравилась — хотя бы так доставить ему неприятные минуты.

— Хорошо, — Дейвин наклонился и прошептал. — Не делай глупости. Не обещай ему ничего, пока мы не поговорим.

— Я постараюсь.

Варя улыбнулась и перевела взгляд на Ариэса. Он ждал с невозмутимым видом, ничем более не выдавая недовольства.

— Как Ирина? Где она?

— Много вопросов, душа моя, — ласково сказал он. — Твоя подруга в порядке. Ирина на корабле… У меня.

— Я хочу её видеть.

— Возвращайся, — Астен был коварен и мягок, — и ты сможешь быть с ней.

— Нет, — ответ вылетел так незамедлительно, что серт усмехнулся.

— Если ты хочешь, чтобы она вернулась домой, забыла обо всём произошедшем и жила спокойно и счастливо дальше, то тебе придётся вернуться ко мне, — медленно, с нажимом говорил Ариэс, выставляя ультиматум.

— А если откажусь?

— Она уже завтра отправится обратно в клинику Стеллы. А дальше… — Ариэс был безжалостен в своём праве. — Её кто-нибудь выпьет.

— Ты обещал мне вернуть Ири.

— Я сдержал обещание.

Его ласковая улыбка заставила её сердце забиться чаще… от страха.

— Только тебя рядом нет, а я скучаю.

— Альвы захотелось?

— Нет, Варийя, — Астен был спокоен. — Ты особенная девушка. Тебя беречь надо.

Варя отвернулась от него, пытаясь сохранить самообладание. Крепко сжала пальцы в кулак и закрыла глаза. Протяжно выдохнула. Своими словами он не оставлял ей выбора. А что значит особенная? Почему её должен беречь тот, кто убивает людей?

— Хочу надеяться, что ты будешь благоразумна, девочка, и примешь единственно верное решение, — закончил разговор серт, отключая связь.

В отсек сразу же зашёл Дейвин. Он обвёл взглядом офицеров, напряжённо застывших в ожидании дальнейших инструкций. Они так же, как и он, слышали весь диалог. Керт подошёл к ней.

— Варя?

— Я согласна на его условия, Дей, — тихо произнесла она

— Что значит согласна? — он недоумевал, пытаясь найти варианты решения. — Мы обязательно что-нибудь придумаем, чтобы не допустить обмен.

— Что мы придумаем? — улыбнулась Варя, дрожащей рукой подправляя прядь волос. — Я не могу рисковать подругой. Только моим условием будет возвращение Ирины домой на атрийском корабле.

Дейвин злился. Он не контролировал ситуацию. Эти слова Астена об особенности Вари. Что знает советник Аккубенса? О чём захочет ей рассказать? Провёл такие же исследования? Керт анализировал варианты, как можно повлиять на события: чтобы переломить их ход.

— Я знаю, что мы сделаем! — он широко улыбнулся, пытаясь приободрить Варю. Взял её за руку, крепко сжав тонкую ладошку. — Это шанс и единственно возможное решение. Тим Мар!

— Да, эссэр?

— Пакет документов в Межгалактический Суд готов?

— Так точно!

— Свяжи меня с Дан-дзы-па. Мне нужна его помощь.

— Есть! — ответил на приказ Тим Мар, снова подключаясь к виртуальной панели.

Размеры космопорта Орхида стали привычными. Звездолёты различных форм и размеров заполняли обширную территорию, предназначенную для взлёта и посадки гостей этого мира. Между ними сновали, как мелкие птицы. мобильные флаи, готовые доставлять пассажиров по месту требования. Варя стояла около смотрового окна, вглядываясь в мокрый снег, сыпавшийся сверху мелкой крупой. Холодная планета, неприятная встреча, обмен… Она тоже хотела плакать, как плакало небо Орхида, но не могла. Что ждать от серта? Радость, самодовольство от достижения желаемого и жестокость? Варя не верила в его доброту и благородство. Маловероятно, что серт легко забудет про её побег. А информация о колонизации? Душу только грела возможная встреча с Ви. Хотелось верить, что с андроидом всё в порядке.

— Варя.

За спиной услышала голос Дейвина и повернулась к атрию

— Есть хорошая новость. Нашу заявку приняли в Совете. Назревает серьёзное разбирательство. И плохая… Пора ехать.

— Ну отчего же плохая? Я увижу Ирину и верю, что с твоей помощью она вернётся домой живая и невредимая.

— Ты тоже вернёшься домой, — твёрдо сказал Дейвин. — На атрийском корабле. Я тебе обещаю.

— Спасибо, Дей, — благодарно улыбнулась Варя. — Мне повезло с защитником.

— Я хочу сделать тебя счастливой, — Дейвин сделал шаг, укрывая девушку в своих объятьях. — Хочу видеть твои улыбки, а не слёзы, и сделаю всё возможное и невозможное для этого.

Она доверчиво прижалась к нему, слушая размеренные удары мужского сердца, и наслаждалась его теплом и поддержкой. Даже если то, что они задумали, не удастся… Уверенность, что Дейвин не оставит её, крепла с каждой секундой.

Встречу между сторонами запланировали на нейтральной территории недалеко от переходного моста для наземного транспорта, который служил отправной площадкой на единственный континент Орхида. Значительных размеров область использовалась под склады для грузов, перенаправляемых во все уголки вселенной.

Леденящий ветер развевал волосы, обжигал руки и лицо. Тонкая ткань термокомбинезона, найденного на атрийском флагмане, не пропускала холод, сохраняя комфорт. Варя с Дейвином стояли около флая, и дожидались окончания посадки транспорта с опознавательными знаками Аккубенса. Неприятная дрожь пробежала по телу, когда в дверном проёме, следом за своими солдатами, появился Бранд. В чёрном комбинезоне с серебряными отличительными вставками командующего он выглядел зловеще. Серт на несколько мгновений задержался на ступеньках трапа, а затем быстро направился в их сторону. Он приближался, а у неё холодело внутри и деревенели ноги. Ариэс улыбался, а она вцепилась в руку Керта, впиваясь пальцами в его ладонь.

— Спокойно, — раздался голос атрия.

И немного расслабилась.

— Варийя, — поздоровался с ней Астен, когда приблизился. — Рад