Вдруг Варя побледнела и упала на пол, потеряв сознание. Дейвин хотел кинуться к девушке и замер, когда увидел, как андроид совершил угрожающее движение к нему, а затем, нарушая приказ центрального бортового компьютера сертов, развернулся к Варе. Виолетта подхватила девушку и понесла в каюту. Случившееся оказалось настолько неожиданным, что Керт едва не растерялся.

— Варта! — быстро спохватился. — Заблокируй отсек с андроидом, — и чуть позже добавил. — Я не понял, что произошло? Искусственный интеллект осознался?

— Запрос не понят, эссэр. Скорей всего, произошла логическая ошибка в центральном процессоре робота. Андроиду требуется ремонт.

— Ясно, — он понял, что разговаривать с машиной бесполезно. — Доложи обстановку.

— К нам приближаются перехватчики сертов. Судя по сокрытому вооружению, нападать на нас они не собираются.

— Хотят взять живыми, — улыбнулся Керт очевидному. Назревала очередная стычка с Ариэсом. — Где наш корабль?

— Шаттл следует в точку, равную тридцати градусам северного полюса галактики.

— Отлично, — Дейвин включил режим отдыха своего кресла и откинулся в нём, наслаждаясь усилившейся мягкостью основания. — Соедини меня с командиром Маром.

Астен смотрел, как его собственный перехватчик продолжает уходить от погони. Навстречу ему также стремительно двигался атрийский шаттл, не обращая внимание на предупреждения. Это удручало. Ввязываться в военные действия и ставить под удар Варю, команду, себя не хотелось.

— Эпса, доложить обстановку!

— Андроид А-328 вышел из-под контроля и не откликается на позывные. Перехватчики не могут активировать силовые поля из-за излишней маневренности преследуемого крейсера.

Сам не заметил, как разозлился. Собственные разработки в этот раз вышли боком. Бран не мог не признать силу и мастерство противника, так виртуозно управлявшего его собственным крейсером. Возмутительная наглость атрия приводила в бешенство.

— Соедини меня с истребителями, — отдал приказ, чтобы через несколько минут в раздражении объявить пилотам. — Не захватите крейсер, разжалую и отдам под трибунал!

После этого ситуация изменилась в его пользу. Командиры истребителей сменили тактику и перестроились, загоняя Керта в ловушку. Ариэс наблюдал, как несколько перехватчиков вылетели навстречу кораблю с Варей на борту, мешая его целенаправленному движению и сбивая с курса. И немногим позже окончательно зажали атрия со всех сторон, активируя энергетические поля и блокируя любое движение. Астен довольно улыбнулся, страх, как лучший кнут во все времена, снова сделал своё дело.

Пройдёт ещё немного времени, и атрий получит по заслугам, а Варя… Он и сам не знал, как поступит с девушкой, но чувство радостного нетерпения захлестнуло душу. Астен смотрел на желанную цель, окружённую истребителями, запертую силовыми щитами. Взглянул на Тет Рикка и рассмеялся. Торжествующе и злорадно.

— Переговоры! Я требую переговоры, — сказал жёстче и тише.

— Есть, эссэр, — Эпса вывела на дополнительный экран будущий канал связи с атрийским шаттлом.

— Чёртов Керт! — выругался Бран и вдруг понял, что сделал это на языке планеты, которую хотел колонизировать.

Серты всё-таки сделали невозможное, с трудом окружив его и захватив в капкан. После включения силовых полей крейсер завис в пространстве, и никакие силы не могли его сдвинуть с места. Надо отдать должное этому серту — Ариэс прекрасно вымуштровал команду.

— Крейсер захвачен, — объявила Варта, а Дейвин улыбнулся. — Поступил запрос на связь по межгалактической волне от Аккубенса.

— Включай. И предоставь панораму галактического неба.

— Есть, эссэр, — затихла Варта.

Виртуальный экран включился, показывая капитанский мостик шаттла Ариэса и его самого, еле сдерживающего злорадство. Что ж. Имеет право радоваться. В этом сражении он победил.

— Не очень хорошо выглядишь, — спокойно улыбнулся ему Дейвин, с удовлетворением отметив, как вмиг потяжелели черты лица серта. — Мало отдыха или альвы не хватает?

— Керт, какая неожиданная встреча, — насмешливо парировал Астен. — Смотрю, ты хорошо чувствуешь себя на моём корабле.

— Не жалуюсь, — Дейвин ответил односложно, выжидая дальнейших действий противника.

— Верни то, что принадлежит мне, и я, так и быть, закрою глаза на захват собственности Аккубенской Империи, — притворно мягко сказал Ариэс.

— Хорошо. Дезактивируй поля и дай спокойно высадиться на шаттл.

— Это ни к чему. Одноместная капсула вполне сгодится для краткого перелёта.

— Я не один, — сказал Керт и заметил, как скривились в саркастической усмешке губы Ариэса.

— О ком ты, Дейвин?

— Ты прекрасно знаешь.

— Но тогда и ты знаешь, что альва — моя собственность.

— По какому праву ты так заявляешь, Астен?

— Где она? — Астен не выдержал. — С ней всё в порядке?

— Ей нужна медицинская помощь, — ответил Дейвин, подмечая прищуренный взгляд серта.

— Что с ней произошло?

— Она поправится, Астен, и сама решит, с кем остаться.

Проясняя позицию, Керт прекрасно знал, что вся заваруха, затеянная сертом, только из-за Вари.

— Мой шаттл оснащён более современным оборудованием. Мы сможем ей быстрее помочь, — серт сделал паузу, вкрадчиво продолжил. — Не глупи, Дейвин.

— Нет, — отрезал Керт, понимая, какие события может повлечь отказ. — Она сама попросила меня избавить её от твоего общества.

— Ты забыл о договоре невмешательства?

Атмосфера между ними накалялась с каждой секундой. Даже через виртуальные экраны можно было почувствовать надвигающуюся бурю. Ариэс мрачнел на глазах. Холодный, высокомерный блеск в глазах серта, который не привык к отказам, сулил серьёзные неприятности.

— Скорее, ты о нём забыл, Ариэс. С каких пор серты колонизируют нейтральные планеты?

— У нас есть веские основания это делать.

— У атриев не меньше этих оснований, — Керт с трудом поднялся. Усталость брала своё, превращая его в развалину. Сильно заболела голова. — С этим мы будем разбираться в Межгалактическом Суде. Ты же не думаешь, что атрии пустят всё на самотёк?

— Думаешь, я пущу на самотёк твои бесчинства? — зло сказал Астен.

— Да? — скептично поднял брови Керт. — Какие это?

— Ты убил моих людей, увёл мой крейсер, украл А-328.

— Я готов вернуть тебе крейсер и сообщить координаты. Твои люди угрожали моей безопасности, пришлось оставить их там.

— Ты можешь просто сесть в шлюпку и спокойно уйти, — Астен начал терять терпение. — Мне ничего не мешает разнести твой шаттл в пыль, а потом штурмом вытащить тебя из крейсера.

— Угрожаешь?

— Нет, — коварно усмехнулся Ариэс. — Просто хочу забрать своё.

— Очень она тебе нужна. Да, Бран?

— Не твоего угла дело, Керт.

— Ну, отчего же, — не скрывая самодовольства произнёс Дейвин. — Эта девушка мне дорога и близка. Как я могу предать её волю?

Керт тянул время. Зная натуру сертов, Дейвин быстро вводил кодовую команду для своего корабля. Требовалось срочно включить защитные щиты на полную мощность и готовиться к атаке.

— Ты пожалеешь, Керт.

Ариэс развернулся, собираясь отключить связь, как вдруг фоном на его шаттле, давая возможность слышать собравшимся, раздался голос Эпсы.

— Эссэр. Атрийский флот. Мы находимся в зоне досягаемости нескольких боевых единиц с открытым вооружением, — отчитывался бортовой компьютер. — Вывожу сферическую панораму галактики.

— Какого они там оказались? — удивлённо воскликнул кто-то за спиной Ариэса.

У себя на экранах Дейвин мог наблюдать, как шаттл советника Аккубенской Империи со всех сторон окружали его боевые корабли.

— Дей…вин, — обратился к нему Бран, разделяя имя по слогам, и Керт спокойно встретил разъярённый взгляд.

— Снимай защитные поля, Астен. Я верну тебе крейсер