На поляну неспешно выходили звери. Их было десять. Лошади (если, конечно, их так можно было назвать), что стояли кружком на поляне, даже не вздрогнули при виде этих монстров, наоборот, приветственно всхрапывали и начинали в нетерпении перебирать ногами. Вот один зверь подошел ближе и бросил кровавую тушу перед ними на землю. «Тьфу ты», – в сердцах подумал старец, отворачиваясь от этого зрелища. Сколько раз он уже видел, как оборотни кормят своих животных, но так и не смог к этому привыкнуть. Зато становилось понятно, почему они безбоязненно оставляли их одних, а сами всю ночь в обликах зверей кружили по лесу. «Эти „лошадки“ сами слопают кого хочешь и не поморщатся». Он вспомнил, как впервые увидел клыки у одной такой. Ведь еще задумывался, почему животные совершенно не реагируют на то, что их седоки – оборотни.
– Жаль, костер догорел, для тебя мы тоже принесли угощение, – рядом опустился Илиодор. Его голос довольно урчал. Он положил на камень тушку какого-то зверька.
Колдун скользнул равнодушным взглядом по сомнительному «угощению» и брезгливо скривился.
– Тошно мне, – проскрипел он. – Нет больше никаких сил находиться вблизи этого строения. – Он не глядя мотнул головой в сторону виднеющейся вдалеке стены. – Отпусти, а? Дальше уже точно без меня справитесь.
– Э нет. Без тебя никак. До стены, конечно, путь знаем, а дальше? Вот доведешь до места, откуда демон вышел из последнего телепорта, измеришь магический след, или как там правильно называется, покажешь, в каком направлении надо двигаться дальше, и иди на все четыре стороны. Возможно, это случится уже сегодня. – Он обвел внимательным взглядом сытых и немного уставших воинов, которые постепенно подтягивались к ним. – Немного отдохнем, и можно будет двигаться дальше.
– Предлагаю связать колдуна по рукам и ногам и насильно утащить с собой за стену. – Рядом с Илиодором опустился Старкад. – Ему уже и деваться некуда будет – насильно ведь, а нам вон какое подспорье: под рукой всегда личный указатель пути.
Колдун выпрямился и внимательно всмотрелся в лицо Старкада.
– Я посмотрю, совсем твои животные распоясались. – Колдун специально их так назвал. Но реакция последовала совсем не та, на которую он рассчитывал: вокруг раздался громогласный смех.
– Полно тебе, – Илиодор успокаивающе положил ладонь на плечо старика, – подначивают ведь, а ты и ведешься.
– А вот нечего меня подначивать. – Старец недовольно повел плечом, скидывая с себя руку Илиодора. – Сам знаешь, если бы не Тень, ни за что с тобой бы не пошел. А у вас при этом ни уважения, ни манер – звери зверями.
Снова дружный смех.
Илиодор сразу посуровел. Да, если бы не Тень (так охотник Сынов Ночи сам себя однажды назвал), он бы точно сошел с ума, когда демон исчез у них из-под носа. И ничего в этом удивительного нет: отчаянье порой загоняет на такие тропы жизни. У него опустились руки. Куда дальше? Где искать? А ведь как все гладко шло: заранее был известен маршрут, точки для открытий телепортов… когда он ушел через первый, они просто отправились к месту второго, а следом уже отправились к стене. Тогда демон и заметил слежку. Илиодор помнил, как они заволновались, когда поняли, что он вдруг стал кружить и путать следы, а потом неожиданно вышел к их лагерю.
– Какая бы ни была девчонка, наша она, и все тут. Правильно ведь говорю? – отвлек его от тяжелых дум голос Старкада.
– Ты всегда правильно говоришь, – подтвердил Илиодор, совершенно не понимая, о чем идет речь.
– Понимаете ли, расфантазировался он тут, – Старкад осуждающе посмотрел на юношу, который насупился и сейчас недовольно молчал.
– Вы о моей племяннице, что ли? – догадался Илиодор, с любопытством посмотрев на недовольного юношу. – Изар, что тебя беспокоит?
– Ничего меня не беспокоит, – юноша возмущенно вздернул подбородок. – Я рассказывал, как она может сейчас выглядеть, а дядько на меня заворчал, как старый… – Осекся и с опаской посмотрел на родственника. Старкад держал в руках хорошую хворостину (и ведь нашел где-то) и задумчиво поглядывал в его сторону. – В общем, обругал меня ни за что.
– А ты лучше мне расскажи, как она сейчас может выглядеть, – примирительно попросил Илиодор.
– И вся эта возня из-за какой-то девчонки? – спросил колдун, по-старчески кутаясь в плащ и покашливая. – Тьма, куда я попал!
– Вот посмотрите, она непременно будет высокая, стройная, статная. – Изар проигнорировал колдуна. С благодарностью посмотрел на Илиодора и на всякий случай глянул в сторону дядьки, в руках ли у него до сих пор хворостина. – Однажды ты обмолвился, что в младенчестве у нее были светлые волосы, значит, непременно будет блондинка с голубыми глазами. Волосяки во, – юноша махнул рукой от макушки до самой земли, – и ровной рекой ниспадают, – восхищенно вздохнул. – И зверь у нее будет изящный, грациозный, как она сама.
– А почему с голубыми глазами? – Илиодор тихо засмеялся. – Насколько я помню, у нее они были зеленые.
– Ну так со временем у детей глаза всегда меняются. – Изар обвел довольным взглядом притихших воинов. – Сильная, ловкая, быстрая и…
– И чтобы могла тебя, прохвоста, как следует за усы оттягать. – Старкад бросил хворостину в костер. – Охолонись! А то больно шибко разошелся. Говорю же, какая бы ни была – наша!
– Это точно. – Илиодор поднялся на ноги, одобряюще похлопал по спине юношу. – Что заранее гадать? Если Пресветлая будет к нам благосклонна, уже скоро все сами увидим! – Он направился к своему лежаку. – Ну что? Давайте немного отдохнем да снова в путь тронемся. Надо бы сегодня до стены добраться.
* * *Вечером этого же дня их маленький отряд стоял возле стены. Они находились в точке выхода третьего телепорта. Седовласый старец что-то упорно колдовал: чертил, мерил, прыгал, даже пару раз смачно выругался. «Ну, это, наверное, чтобы заклинание уж наверняка сработало», – подумал Илиодор, внимательно наблюдая за действиями колдуна. Вот он остановился, закрыл глаза и долго не шевелился. Потом вытер пот со лба, снова выругался и опять припустил в пляс.
До Крепости Бергльот им сегодня еще предстояло добираться. «Опять к ночи только будем. – Он улыбнулся. – Теперь это не страшно. Небось, с того раза еще не успели забыть нас».
– Ну, вроде бы готово, – подал голос колдун. – Скажу сразу, задача была не из простых: мало того, что стена из меня силы тянет, так здесь еще и земля не располагает, чтобы творить черное колдовство. По уму надо бы зверюшку какую-нибудь прибить, кровушкой все тут окропить, а так что? Проследил за шлейфом, который, как тонкая ниточка, тянется за демоном только до определенного места, дальше как
