Джим влетела в комнату, подбежала к шкафу, вытащила полотенце и с усердием начала просушивать им волосы. Было еще очень рано, но она спешила привести себя в порядок, раз это не удалось сделать с вечера. «Нет, с этим срочно что-то надо делать. Ведь интересно, как я попала к себе в комнату?» Сняла с себя мокрое белье и быстро обмоталась эластичной полоской ткани, надела сухую сорочку, и в этот момент дверь в ее комнату распахнулась.
В проеме стояла раскрасневшаяся Алисия. Дверь ударилась о стену, и от этого звука обе девушки вздрогнули.
– Ты здесь? – взволнованно спросила она, подозрительно обводя комнату взглядом.
Джим схватила жилет со спинки стула и быстро накинула его. Сказать, что вопрос ее озадачил, – значит, ничего не сказать. Она осторожно кивнула, стараясь не встречаться с ней взглядом. Создавалось ощущение, что весь путь девушка так же, как она, проделала бегом.
– Я приходила вчера вечером, – смущенно заговорила Алисия, стараясь объяснить свое поведение, – тебя не было в комнате.
Джим схватила расческу и принялась растягивать влажные волосы. Рука зависла на полпути. Она обернулась и с интересом посмотрела на нее.
– А во сколько это было?
– Поздно. – Алисия прошла в комнату, подошла к Джим, выхватила из ее рук расческу. – Два раза. – Развернула девушку спиной и начала мастерски растягивать ее непослушные волосы. – Это, конечно, не мое дело, – она недовольно запыхтела, принуждая Джим присесть на стул, – но ты слишком мал, чтобы ночевать в чужих постелях. – Хорошенько пару раз дернула ее за волосы.
У Джим медленно поползли брови на лоб. «Что она знает, и как осторожно можно это у нее выудить?» И тут до нее вдруг дошел смысл сказанного. Она хотела повернуться и пристыдить ее, но Алисия сильно ухватила волосы и не давала не то что обернуться, даже пошевелиться.
– Не с того ты начинаешь, Джим Ветерн.
Волосы больно дернули влево, затем вправо, и тут пальцы девушки вдруг проворно забегали по голове, собирая волосы в прическу. Джим попыталась снова посмотреть на нее. Но только что такие ласковые руки снова с силой вцепились ей в шевелюру.
– Алисия, позволь поинтересоваться, – Джим вцепилась руками в коленки, – ты решила оставить меня без волос? – Но девушка не ответила. Джим тяжело вздохнула. – Я вчера вечером ходил убираться у гросса, а после пошел на медитацию и пробыл там, – растерялась, не зная, что сказать дальше, – эээ… допоздна. – Хватка немного ослабла, но Алисия по-прежнему молчала. – Лис, что-то случилось, да?
– Ты видел объявление, которое вывесил вчера Цитариус Инарион? – Джим покачала головой, закрыв глаза и отдаваясь ощущениям, что дарили проворные пальцы Алисии. – О предстоящих соревнованиях. – Она сделала завязку, спрятала кончик косички под сложное плетение. Отошла в сторону и полюбовалась своей работой. Волосы Джим наплывали над лицом своеобразной челкой. – В принципе, из-за этого и приходила поговорить, – извиняясь, развела руками. – Тебе, кстати, очень идет, – зардевшись сказала Алисия, отводя взгляд в сторону. – Ты сразу такой милый.
– Спасибо, – смущаясь поблагодарила Джим. – А что за соревнования? – Она подняла полотенце и мокрую сорочку. – Кто с кем соревноваться-то будет?
– Ты не поверишь! Впервые в жизни Астарская Академия откликнулась на приглашение Рутона принять участие в ежегодных соревнованиях для выпускников, а ведь раньше это были скромные состязания внутри самой Академии! – Алисия восторженно прижала руки к груди. – Ты понимаешь, что это значит? – Она ожидающе посмотрела на Джим. – Представители Закрытого Горлянского Государства едут сюда, в Рутон. Мы увидим горный народ, о котором ходят легенды, что в их венах течет кровь самих великанов, что им покоряются льды, что они могут видеть глазами животных и птиц. – Алисия перевела дыхание. – Знаешь, для Светлой Империи это вообще очень знаменательный год. Впервые за всю историю в Рутонскую Академию по обмену были отправлены наследники Огня из Ледяного Кряжа. Кстати, представители нашей высшей знати тоже обещали обязательно быть на этих соревнованиях, вон сколько со мной вместе прибыло их младших отпрысков. – Она так увлеклась, что не обратила внимания на ошеломленное выражение лица Джим. – Мой отец говорил, что это правильный политический ход.
Джим оценивающе рассматривала в зеркале свой новый образ, но лишь до тех пор, пока не услышала, как Алисия сказала про своего отца и «правильный политический ход». Она резко обернулась и пристально посмотрела на девушку. Так и подмывало спросить: «Да кто же ты такая есть?», но Джим знала, что ответа не получит.
Алисия будто забылась, была взволнована и совсем не обращала внимания на то, что ее подозрительно разглядывают.
– Пришло также официальное письмо из государства Отогории, прибудут представители древнего рода, их еще называют у вас Первородные. Там несколько очень известных фамилий. – Она в отчаянии потерла лоб. – Но я так сразу сейчас не смогу вспомнить, кажется, одна из них – Деф’Олдманы. Это как окончание для многих фамилий, у нашего Виттора ведь тоже так. Правда, неизвестно, будут они принимать участие или же просто едут, чтобы познакомиться.
– Алисия, – позвала ее Джим, – откуда ты все это знаешь?
– Я тоже люблю ходить по библиотекам, – смущенно ответила девушка, – и я так сильно волнуюсь.
– Почему ты-то волнуешься? – Джим решила на всякий случай поинтересоваться. – Разве соревнования не для выпускников этого года?
– Нет, – выдохнула Алисия, счастливо закружившись по комнате. – Там будут принимать участие все. – Остановилась, задумалась. – Точнее, лучшие с каждого курса. – Беспокойно нахмурилась. – Джим, сегодня после обеда первый отборочный тур. Списки уже вывешены, и мы в первых рядах.
– Что? – Джим как ужаленная подскочила на ноги. – Ты точно в этом уверена? – Алисия усиленно кивала, не понимая такой странной реакции. – Я не готов, – выдала Джим. – Пошли в столовую, по дороге все обсудим. – И совсем тихо: – Это очень плохо.
– Почему ты так говоришь? – Алисия забежала чуть вперед и попыталась заглянуть Джим в глаза. – Не выдумывай, ты очень даже готов. – Она вдруг остановилась. – Правда, есть плохая новость.
– Еще одна? – Джим споткнулась и в ужасе посмотрела на девушку.
– Мы не будем вместе. – Алисия грустно вздохнула. – Нас перемешали и поделили на команды. Я поэтому вчера прибегала к тебе, ты в одной команде с… – Она испуганно замолчала.
– Говори уже, – попросила Джим.
– Помнишь, ты за меня однажды вступился? – Джим кивнула. – С тобой в одной команде тот самый парень, с которым ты тогда подрался. Я вчера узнала у
