Джим показалось, что началась даже некоторая возня за право выйти на эту сомнительную демонстрацию. К дорожкам приближались Кассиан, Лодар и незнакомый Джим юноша. Вот они встали возле стартовой черты, а когда прозвучала команда, побежали. Как же они красиво, изящно, а самое главное, легко преодолевали все эти немыслимые препятствия. С трибун звучали восхищенные женские голоса.
Зачитали списки и попросили лишних очистить площадку.
Алисия побежала к трибунам, протолкалась к братьям, которые тут же поставили ее в первые ряды. Нашла взглядом хрупкую фигуру Джим и нахмурилась.
Джим стояла рядом с Дорианой. Она старалась не смотреть в сторону зрителей. Было слишком шумно, слишком волнительно и немного страшно. Наверняка где-то среди этой толпы сейчас стоял Арни и пристально следил за каждым ее движением. От одной этой мысли она приосанилась, подняла голову и смело обвела взглядом своих товарищей. Вместе с ней их было семь.
– Вот ведь не повезло, – сказал высокий темноволосый юноша, разглядывая Джим и Дориану. – Меня зовут Сиор. – И он протянул руку Ранару.
– Да плевать, как тебя зовут. Каждый сам за себя. – Ранар оттолкнул протянутую руку и отошел в сторону, бросил быстрый взгляд на Джим и оценивающе посмотрел на Дориану.
Команды выстроились. Напряжение нарастало.
– Так, первыми пропускаем малышей, – Дориана отошла в сторону и слегка подтолкнула Джим вперед, – поможем им на трудных участках. Иначе, чую, бегать нам тут до самой завтрашней зари.
И тут был дан старт, все сорвались с места. Джим растерялась лишь на мгновение, но быстро сориентировалась и помчалась следом. «Что-что, а бегать я люблю». Легко догнала двух последних. Играючи обошла их. Поравнялась со следующей тройкой, в которой бежал Ранар. Пошла на обгон и вдруг почувствовала, что позади нее что-то происходит, стала оглядываться и в этот момент получила сильный удар в спину, кубарем отлетела в сторону, прокатилась по мелким камушкам, приподняла голову и часто заморгала, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь облако пыли, поднятое от ее падения.
Джим не видела, как на трибунах Арникус подлетел к барьеру, отделяющему зрителей от площадки, ухватился руками и готов был уже перепрыгнуть через него, но его перехватил Кассиан. К ним с одной стороны бежал Лодар, а с другой – Диирде’Грамм. Она не видела, что там же рядом стоял Царкиил и с «равнодушным» видом дробил когтями в мелкую крошку перила каменного барьера. Она поднялась с земли и побежала. «Нельзя ведь подводить команду!»
Она остановилась возле кочек, торчащих из-под земли. «В чем подвох?» Прыгнула на одну и чуть не съехала: нога прорвала слой из травы и не нашла под собой опоры. «Так и есть, намагитили». И тут Джим увидела возле соседней кочки Дориану. Девушка пыталась вытянуть свое тело из зыбкой почвы. Бросилась к ней на помощь.
– Нет! – закричала Дориана, заметив ее маневр. – Не подходи, мы не сможем вдвоем здесь уместиться. Беги дальше, и так все сильно отстали.
– Но…
– Беги! Кому говорю?! – Дориана с усилием потянулась из земли. – Я сейчас. Скоро.
Больше Джим раздумывать не стала. Аккуратно перепрыгивая с кочки на кочку, она добралась до края. А полосу препятствий из скоб Джим, признаться, преодолела, даже не заметив. И вот теперь она стояла возле огромной стены.
– Ну что, поможем друг другу? – спросил Ранар, удивленно разглядывая Джим. В отличие от него, мальчишка выглядел спокойным и не запыхавшимся.
Джим сцепила руки в замок и подставила ему для опоры. Ранар поставил ногу на ее ладони и рванул вверх. Но Джим не удержала вес юноши, пальцы рассоединились, и она упала на колени. Юноша презрительно скривился. Она поднялась, подошла к стене, немного согнулась и, опираясь руками о стену, подставила ему спину.
– Давай. – Она вся напряглась. – У меня получится.
Ранар разбежался, оттолкнулся от ее спины и ухватился за край стены.
Джим гордо выпрямилась, подняла голову и протянула к нему руки, чтобы юноша и ее тоже втянул наверх, но на стене никого не было.
Она опустила голову и в отчаянии зашарила глазами, выискивая хоть что-нибудь, что можно было использовать для опоры. За спиной послышались тяжелые шаги и прерывистое дыхание.
– Вот же сволочь. – Дориана стояла, наклонившись вперед, опираясь руками о коленки, и старалась отдышаться. Выпрямилась, махнула рукой в сторону скоб. – Все, с завтрашнего дня точно начинаю худеть. Я же едва пролезла там. – Набрала полную грудь воздуха и громко выдохнула. – Давай уже, иди сюда, закину тебя на стену.
– Если ты меня закинешь, то у меня не хватит сил поднять тебя наверх. – Джим было стыдно признаваться в этом, но так было правильно. – Давай лучше я тебе помогу взобраться, а ты поднимешь меня.
– Не надо меня никуда поднимать, сама справлюсь. – Дориана ухватилась за пояс штанов и воротник куртки Джим и как пушинку зашвырнула ее.
Джим в последний момент успела ухватиться за край стены, но тело по инерции перенесло на другую сторону. Сердце зашлось от страха.
– Ой. Извини! Не рассчитала, – донеслось до Джим. – Малыш, ты там хоть живой?
– Живой, – крикнула Джим и разжала руки. На землю она приземлилась… в общем, мягко приземлилась.
Поднялась и направилась к бревну. Точнее, бревен было несколько, они как мостки были перекинуты через ров с чем-то вязким и жидким. Джим осторожно взбежала на бревно, развела в стороны руки и, балансируя ими, продвигалась маленькими шажками. «Ничего страшного. Даже если упаду, то не разобьюсь. Там мягко. Мокро. Грязно». Не удержалась и посмотрела вниз. В вязкой жиже кто-то копошился, с усилием подтягивался по скользким отвесным краям и снова срывался вниз. Джим прошла бревно до конца, осторожно спустилась с него и побежала к яме, к тому краю, где кто-то так отчаянно пытался выбраться. Легла, немного свесилась вниз, протянула руки и выкрикнула: «Хватайся!»
Арникус весь подался вперед и закричал с трибун:
– Нет, малыш, нет, не делай этого! Он тебя сдернет вниз!
Но Джим не слышала его.
Бедолага поднял голову и хотел уже ухватиться за ее руки, но вдруг свалился обратно. Это был Ранар. Он прекратил попытки вылезти и просто держался за край, чтобы не погрузиться еще глубже.
– Ну же, – позвала его Джим. – Хватайся. Я смогу.
– Уйди, – юноша даже не поднял головы, – прошу!
– Хватайся! – закричала она. И вдруг в каком-то отчаянии добавила: – Ты не понимаешь!
«Если отступил – значит, потерял навсегда».
– Хватайся, говорю!
Ранар поднял голову и долго вглядывался в ее лицо, а потом подпрыгнул и ухватился за руки, и Джим медленно стала сползать. Юноша тут же отпустил ее, но она сама в него вцепилась.
На
