Джим неподвижно сидела с открытым ртом и смотрела на юношу во все глаза. Спохватилась, поднялась с кровати, важно оправила на одежде все видимые и невидимые складочки, привычным движением провела по коротким непослушным кудряшкам, которые тут же встопорщились еще сильнее в разные стороны, и тоже представилась:

– Джим Ветерн, – а потом скороговоркой быстро спросила: – А ты и правда самый настоящий вампир?

– Ты вообще слышала, что я тебе только что сказал? – Утвердительный кивок от совершенно не испугавшейся девчонки. – Я не просто вампир, я плохой вампир, и здесь я прячусь, точнее – меня прячут, потому что я наследник, потому что уже целый век на моих землях идет война и еще я…

– …жуткий урод, – почему-то вдруг вырвалось у нее, когда она вспомнила его рассуждения на тему ее проживания в отдельном корпусе в полном одиночестве. Прозвучало тихо, но юноша все же услышал.

– Это ты так считаешь, – обиженно проговорил он, – потому что на тебя не действует наша магия обаяния, а другие очень даже проявляют интерес к моей особе. При этом хочу заметить, мне нет разницы, кого очаровывать, не считая, конечно, некоторых представителей определенных рас нелюдей, но те просто от природы своей устойчивы.

– Нет-нет, я так не считаю. Сказала, потому что ты тоже живешь в отдельном корпусе и в полном одиночестве, а значит, с тобой тоже никто не смог ужиться, как и со мной.

– Ну, хоть на том спасибо. Отдельно ото всех живу по совершенно другим причинам, – повернулся к ней. – Джим, дружба со мной может оказаться очень сомнительной, но я хочу, чтобы ты знала: если ты ее все же примешь – это будет навсегда. Не вечно же я буду сидеть в этих стенах!

Джим смотрела на него широко распахнутыми глазами, не смея поверить в то, что только что услышала. «Что это? Он предлагает мне свою дружбу? С его-то всеми этими титулами и именами?! Да он не меньше чем король, наверное! Мне?! Он, видно, не услышал моего имени!» Она сомневалась лишь мгновение.

– Мое имя Джим Ветерн. В Академии я появилась недавно, учиться начала чуть позже всех остальных. Для всех я мальчик. Это моя тайна. И я хотела бы, чтобы тайной это так и оставалось. То, что я девчонка, не ведают даже мои друзья. Но об этом знают: сам декан, «черный плащ», целительница Шельга Араи и кое-кто из преподавателей, с которыми я еще на первом курсе не встречалась, но знаю точно, я их видела раньше, когда они меня навещали в лазарете. А еще я не знаю своей семьи и помню себя лишь с того момента как меня нашел… – Она замолчала, шумно сглотнула – почему-то не хотелось рассказывать этому юноше подробности своей жизни в приюте – подняла голову и внимательно вгляделась в лицо юноши. – Я даже не знаю, почему у меня такая прическа, – нахмурила брови, грустно улыбнулась. – Может, я сама обстриглась? Может, у меня что-то случилось, а я не помню? А еще я самый бестолковый и неуклюжий ученик в группе, мне с трудом даются науки, и мое тело с кровью и потом познает физические нагрузки. Но есть прогресс: я уже реже себе что-нибудь ломаю или же ломают мне. – Замолчала, перевела дыхание и спросила: – И ты, весь такой с множеством своих имен и титулов, предлагаешь мне свою дружбу? – Тот кивнул. – И тебя ничего не смущает? – Отрицательный кивок. – Тогда я с благодарностью приму твое доброе отношение ко мне и постараюсь отплатить тем же, – широко улыбнулась и протянула ему руку для пожатия. Она бы сейчас не смогла и вспомнить, когда так много еще говорила о себе.

Он протянул руку и крепко пожал маленькую ладонь. Посмотрел в окно. Там медленно поднималось солнце.

– Тебе надо уходить.

Джим кивнула, вырвала свою руку из крепких пожатий и рванула к двери. Взялась за массивную кованую ручку и услышала за спиной его насмешливый голос:

– Но я так и не ответил на вопросы.

– У тебя еще будет время для этого. – Она смело посмотрела в его глаза. – Странно, но я раньше тебя не видела в Академии.

– Потому что, Джим Ветерн, я так и хотел, чтобы меня никто не видел. Мне так было удобно. И это тоже моя тайна. И я хочу, чтобы тайной это пока и оставалось. – Джим снова кивнула. Не увидев на ее лице ни презрения, ни страха, ни праздного любопытства, он искренне улыбнулся. – Думаю, мы с тобой поладим.

Джим выскочила в коридор и помчалась куда глаза глядят. Мгновение – и ее схватили сильные руки.

– Не туда бежишь! Надо в противоположную сторону. – Он развернул ее тело вокруг оси, наклонился к самому уху и тихо прошептал: – Два поворота вправо, потом один налево, не пропусти маленький узкий и неприметный альков, тебе именно туда, за статуей находится потайная дверь. Потом вниз по ступенькам, снова направо – и ты в общем холле. Дальше разберешься сама. – Он подтолкнул ее. Джим не оглядываясь помчалась со всех ног теперь уже в нужном направлении, размышляя и все больше удивляясь, как же она все же умудрилась оказаться здесь и при этом ничего не запомнить. Она уже не слышала, как ей вслед тихо сказали:

– Что мне твое имя, Джим Ветерн? Ты мне сегодня подарила надежду! – На лицо набежала легкая тень. – За столь долгое время впервые появилось желание жить дальше.