Магистр Диирде‘Грамм выполнил свое обещание. Джим уже три месяца жила как в кошмарном сне. А последний месяц стал для нее самым настоящим испытанием. Весь преподавательский состав, заметив, что она стала отставать по основным предметам, дружно переговорил с ее мучителем. И вот по расписанию тренировки теперь шли дважды в сутки – рано утром (общая физическая подготовка) и вечером (отработка основных приемов). Да, она стала немного лучше прыгать, бегать, лазать по канату, не как раньше – съезжать на голову преподавателю, лучше отжиматься и подтягиваться, и даже кое-какие приемы стали получаться, но каких трудов это ей стоило – не знал никто. Она не высыпалась, не отдыхала, едва успевала вовремя покушать, забывая иногда искупаться и сменить на себе вещи, и совершенно перестала следить за днями. На занятиях автоматически что-то писала, по вечерам списывала из тетрадей Алисии недостающий материал, а по ночам зубрила прошедшие темы. Порой и засыпала там же – за столом над конспектами. Все чаще закрадывалась мысль: а настолько ли ей хочется обладать таким совершенным оружием и нужно ли это ей вообще?
Она старалась лишний раз не рассказывать друзьям, как ей приходится нелегко. Мысль об их жалости к ней, как к самой слабой из них, была для нее невыносима. Стиснув зубы, радушно кивала на дружественное похлопывание Виттора и бесконечные тычки от Алиара. Иногда на лице все же проскальзывала гримаса боли, но тогда она быстро отводила взгляд в сторону – от проницательных глаз Алисии. Кто-нибудь из ее многочисленных родственников, тонко чувствующих малейшие перепады настроения этой хрупкой девушки, в такие минуты подлетал к ней и озабоченно всматривался в лицо, но потом понимающе переводил взгляд на Джим и спокойно уходил к своему месту. Именно тогда Джим впервые заметила эту их особенность: общаться между собой без слов.
Каждый раз после тренировки она сначала «шла» на осмотр и лечение, а потом направлялась в свою комнату или же на урочное занятие, если на улице все еще светило солнце. В лазарете Джим неизменно встречали и провожали сочувственными взглядами, и это угнетало. Шельга Араи всегда находила время, чтобы перекинуться с ней парой словечек, пошутить о больничной койке с ее именем и пообещать, что скоро станет легче. Вот только это «легче» все никак не наступало. Вечером было немного проще, Джим могла сразу из класса Диирде’Грамма направиться к себе в комнату и лечь спать.
Сегодня, правда, вернуться совсем не оставалось сил. Она открыла глаза и обреченно посмотрела на длинный коридор. «А если ползти? Все равно ведь никого нет». С трудом удалось приподняться на четвереньки и распределить вес на четыре конечности. Она горько засмеялась и поползла. «Главное, не запутаться в руках… ногах… хе… хе…» Она почти миновала коридор. Устала. Остановилась. Снова «пошла», тихо бормоча под нос: «Раз, два… три, четыре… хе… хе…» Остановилась. «Это кто, интересно, хихикает? Сама, что ли?!» В ужасе обвела взглядом темный коридор. «Эх… хе… хе…» По спине волной прокатилась изморозь, заставляя покрыться липким холодным потом. Снова осмотрела темноту впереди, оглянулась и пристально вгляделась в черноту коридора. Никого. «Да что же это такое?» Озарение пришло внезапно. Учитель явно сегодня перестарался. Голосовые галлюцинации. Травма головы, не иначе. Аккуратно потрясла головой, прислушиваясь к своим ощущениям, успокоилась и снова поползла. Миновала коридор и плавно перетекла в холл. Оставалось всего-то ничего: добраться до вспомогательного корпуса Б, а потом по крутой лестнице на самый верх до своего этажа, до комнаты и кровати.
Свернула в нужный коридор и отчетливо услышала: «Когда считала, было интересней… эх… хе… хе». Джим вздрогнула и очень медленно обернулась. Снова никого. С усилием заставила себя подняться на ноги, вгрызаясь ногтями в гладкие стены, в глазах резко потемнело. Она отдышалась и попыталась пройти хотя бы несколько шагов. Мир завращался перед глазами с бешеной скоростью, мгновение она еще стояла и тут же рухнула на пол. Не было никаких сил повернуться на спину, Джим так и лежала лицом вниз, наслаждаясь прохладой каменного пола. Почему-то подумалось: «Наверное, останутся синяки на лице…» За спиной в темноте отчетливо слышались шорохи, кто-то совершенно не скрывал своего присутствия. Она приподнялась на руках и вгляделась в темноту. Никого ведь? Повернулась на спину и с какой-то полубезумной улыбкой расслабленно растянулась на полу. Значит, вот как это бывает! Прикрыла веки, не переставая улыбаться своим мыслям.
– Ну и чего, спрашивается, разлегся?
Джим резко приподнялась на локтях и даже попыталась сесть. Зло посмотрела в пустой коридор и, сама не ожидая такой смелости, выкрикнула в темноту:
– Я бы попросил, чтобы со мной не разговаривали! – Нахмурилась. Явно ведь налицо все признаки…
– Да правда, что ли?! – В темноте коридора смех прозвучал на этот раз неестественно громко.
– И нет здесь ничего смешного. – Джим снова растянулась на ледяном полу. – И вообще, смеяться я тебе тоже запрещаю! А еще лучше… уйди!
– Ну хватит уже! – прозвучал серьезный голос где-то над головой Джим. Она с любопытством посмотрела вверх. Изумленно привстала и пристально всмотрелась в темное пятно. Темная фигура на потолке прямо над ней пошевелилась, а затем неторопливо направилась к ближайшей стене, застыла на мгновение и начала спускаться вниз. Как она недавно ползла по коридору на четвереньках, так и темный силуэт сейчас с легкостью перемещался по стене, неумолимо приближаясь к ней.
– Раз… два… три… четыре… – В темноте глаза незнакомца полыхнули кровавым блеском. – Я совсем уже рядом.
Джим посмотрела в одну сторону коридора, затем в другую. Темнота окружала ее со всех сторон. Она открыла рот, чтобы закричать, но крик застрял где-то на полпути, в гортани, посмотрела на незнакомца, улыбнулась ему… и потеряла сознание как раз в тот момент, когда он оттолкнулся от стены и прыгнул в ее сторону.
– Ну вот! – Он изящно приземлился на ноги рядом с бесчувственной Джим. Незнакомец очень старательно пригладил вдоль висков растрепавшиеся волосы, нереально белые в темноте. – Как всегда… на самом интересном месте. – Присел рядом с бесчувственным телом, наклонил голову и втянул в себя воздух. – Хм, а вот это уже интересно. – Подхватил на руки Джим. Бережно прижал к себе. – Эх, а ведь какое было многообещающее начало! – Быстрым шагом подошел к открытому настежь окну. – Как там говорится? Что за невезуха в последнее время, и как с этим бороться? – Хищно улыбнулся, обнажая длинные
