В этот момент корабль содрогнулся от нового удара, а затем начал тормозить с такой прытью, что Карат с трудом удержался на ногах.
Восстановив равновесие, он угрюмо произнес:
– Возникает вопрос доверия. Аурелия, я не могу тебе доверять. Ты однажды меня уже подставила, кто знает, что у тебя на уме.
– Лучше тебе не заглядывать в мою голову. Но мне нужно на другую сторону. И еще мне нужен великий знахарь. И тебе он тоже нужен. Состояние, в котором меня держали, нельзя назвать сном. Они думали, что я сплю, но это не так. Я не совсем обычный человек, у меня многое иное, чем у вас. Какая-то часть меня действительно спала, но я многое слышала. Не все, но многое. Слышала про знахаря не один раз. И шутку девочки про тапки тоже услышала. У меня хороший слух. Особенный. Ты можешь отправиться к знахарю сам, со своими людьми. А можешь взять меня с собой. Или хотя бы помочь мне добраться до другого берега. А я помогу тебе. Это выгодно нам обоим. Подумай и прими решение. Но, пожалуйста, думай недолго.
Шуст, задрав голову, выругался:
– Да твою же мать! Накаркали!
Тоже уставившись в небеса, Карат разглядел крохотный крестовидный предмет, медленно кружащий над кораблем. Прислушавшись, даже жужжание различил, мысленно выругав себя за то, что не сразу отреагировал на подозрительный звук.
– Теперь они про нас знают… – задумчиво протянул Чак.
– Я могу попробовать снять его из пулемета, – неуверенным голосом предложил Шуст.
Даже здоровому человеку попасть в чуть ли не микроскопический дрон, кружащий метрах в пятидесяти над палубой, – непростая задача. Примитивный летательный аппарат с минимумом деталей, простейшей камерой и радиоканалом передачи картинки оператору. Нет смысла делать его громоздким.
Аурелия, ничего не говоря, повернулась к главной надстройке. Именно в этот момент на вершине ее показался Юпитер. Грубо расчистив площадку от антенного хозяйства, он выпрямился во весь рост, размахнулся посильнее и швырнул стальную мачту, весом никак не меньше сотни килограммов. Та ушла в небеса, будто вертолетный винт, сорванный с оси на полной скорости.
Вращающийся диск оказался на пути дрона в нужный момент. Негромкий хлопок, и вот уже мачта, описывая параболу, летит дальше, а десятки мелких фрагментов беспилотника устремляются в направлении речных вод.
Отвернувшись от Юпитера, Аурелия попросила:
– Карат, пожалуйста, думай быстрее. Внешников много, они здесь сильные. Юпитер не сможет защитить нас от всех опасностей этого места.
Шуст, не сводя зачарованного взгляда с падающих обломков, флегматично заметил:
– Насчет того, чтобы взять тебя, у Карата вопросов нет. А вот как перевезти элитника в лодке – это хороший вопрос.
– У меня к тебе, Аурелия, очень много вопросов… – отчеканил Карат. – И ты права, пора отсюда сваливать.
* * *На корабле имелись две шлюпки и катер, который можно использовать для спасения, а можно и для других делишек. У него и окраска камуфляжная, и движок хитрый, и пусть чахлое, но бронирование имеется, и турель со спаркой из крупнокалиберного пулемета и автоматического гранатомета, и куча полезной электроники, не всегда понятной.
А вот шлюпки – полный шлак. На них только спасаться при кораблекрушении, на большее не сгодятся. Окраска ярко-оранжевая, чтобы спасатели издали заметить смогли, движки маломощные и шумные, вооружения нет, а из электроники лишь простейшая рация с минимумом функций.
И вот уж невезение так невезение – Юпитер, будто издеваясь, в ходе абордажа не тронул шлюпки ни когтем, зато разнес корму катеру.
Ну не сволочь ли он после такого?
Одной шлюпке не повезло в бою, с десяток пулевых и осколочных отметин заработала. Может, на ее работоспособности это не скажется, но рисковать не стали, спустили на воду вторую.
Естественно, никто даже не заикнулся, чтобы взять элитника на борт. Тварь со времен первого знакомства с Каратом заметно набрала вес, оранжевая посудина столько не выдержит.
Да монстр и не рвался. Стоял на палубе, провожая удаляющуюся шлюпку немигающим взглядом. А затем в один миг исчез, каплей ртути скатившись в недра корабля. Оттуда местами прорывается дым, где-то что-то загорелось, и где-то там могут скрываться уцелевшие члены команды.
А элитнику требуется много мясной пищи…
Аурелия ничуть не волновалась по поводу расставания со зверем, следовательно, и Карату волноваться не стоит. Очевидно, ни отвращение зараженных к купанию, ни тяжесть доспехов не помешают Юпитеру добраться куда угодно, действуя в отрыве от нимфы, к которой он привязан непонятной нитью.
Шлюпку Карат повел назад, к мосту, с которого элитник не так давно сиганул на палубу корабля.
Почему назад? Что он там забыл?
В принципе, ничего. Но куда-то ведь плыть надо? Бабник вчера, дожидаясь, когда на спутников подействует отрава, трещал, как безумная сорока, будто старался лавиной слов заглушить ощущения нарастания неприятных симптомов. В том числе, сказал, что главное – добраться до моста, под которым проходит главный фарватер внешников. Именно этим путем пользуются их корабли и плавучие базы, глубины там позволяют. Мост этот – не совсем мост, а как это часто в Улье встречается – цепочка из фрагментов разных мостов и дамб. На севере она обрывается в никуда, посреди воды, зато на юге должна достигать кластера-острова с городским районом. Грузится он с приличной частотой, даже речное окружение не мешает развитым тварям считать это место прекрасной поляной для утоления голода.
Глубины вокруг острова ничтожны, это дает возможность тварям легко атаковать лодки и самые мелкие корабли. А крупным туда не попасть.
В итоге внешники старались не приближаться к городу. А оттуда, обогнув остров, останется всего ничего до южного берега. И почти на всем пути продвигаться придется по мелководью, что уменьшает шансы заполучить крупные проблемы.
Карат не знал, о каком именно мосте шла речь. Но это был единственный известный ему мост не только в округе, а и на всем Дону. Следовательно, выбор пути невелик.
Если это не тот мост, придется двигаться на юг наобум, совершенно не представляя, что же будет там – впереди.
Проводника у отряда больше нет.
Как говорил Расист – текучка кадров.
Глава 26
Второй корабль, объятый пламенем и дымом, врезался в громадную опору моста на приличной скорости, что на пользу ему не пошло. Так и затонул там – возле злосчастной опоры. Прилег набок и ушел под воду, оставив на поверхности только часть борта.
На этой самой части сейчас стояли одиннадцать фигурок в светло-зеленых комбинезонах. Счастливчики, успевшие выскочить из затопляемых отсеков, или им повезло оказаться в нужный момент на верхней палубе.
При виде шлюпки внешники весьма обрадовались и начали размахивать руками, пытаясь привлечь внимание.
Шуст, недобро на них глядя, пробурчал, что, мол,
