Седой отборщик в желтом кафтане надолго задержался возле принца и удивленно изучал его поверх очков. Точно так же пялились стоявшие рядом мужчины, да и вообще все, кто находился в зале. Нико скользнул взглядом по остальным и понял, в чем дело. Другие претенденты были до того худыми, что кажется, возьмешь запястье двумя пальцами, чуть надавишь, и оно переломится, как сухая веточка. И дело было не в голоде, нет. Вряд ли эти люди плохо питались. Они выглядели слишком ухоженными для бедняков. Значит, на Валааре сейчас такая мода. Болезненная худоба предпочтительна и считается эталоном, а тренированное тело – признак грубой силы и недалекого ума. Скорее всего, это было навеяно внешним видом императора, от старости и бездействия похожего на сушеного кузнечика.
Нико не догадался бы об этом, не расти он во дворце, где раз в полгода непременно случалось модное поветрие: подданные то увлекались синим цветом, то принимались выщипывать брови или рисовать на запястьях узоры. Порой доходило до полного сумасшествия, и унять его мог только Седьмой, намекнув супруге, что дворец превращается в нечто непотребное. Любая модная болезнь начиналась и заканчивалась с легкой руки матери Нико, для которой не было большей радости, чем свежая новость о причудах франтов из разных стран.
В отличие от бледных, тощих и сивых валаарцев, принц все еще сохранил остатки морского загара и благодаря тренировкам восстановил прежнюю форму. Казалось, все вокруг безмолвно спрашивали: зачем слуге такое тело? Да еще и со шрамами. На вид он не местный. Может, шпион Соаху? Что он здесь забыл? Но, к удивлению принца, вслух ничего не сказали, и эту первую проверку он прошел.
Дальше была комната, куда отправили всех здоровых и привлекательных мужчин. Женщин здесь не было, их собирали в соседнем крыле, так что Нико не чувствовал стеснения.
В ход пошли рекомендательные письма, которые читали важные люди за стойками, предварительно спросив потенциального работника, на какое место он претендует. Нико встал в очередь и старался ухватить каждое слово впереди идущих, чтобы правильно подстроить тембр голоса.
Отборщики с невыносимой скукой на лицах разламывали печати и просматривали папки. В некоторых были рисунки, в других нечто похожее на математические формулы. Принц подумал, что ему очень на руку должность сопровождающего. У таких работников наверняка есть ход в библиотеку и хранилища. Придется из кожи вон вылезти, но, говоря метафорами «Источников», «пробиться на главный ярус».
Очередь постепенно двигалась и дошла до принца. Один из отборщиков, не глядя на него, протянул руку за бумагой. Нико нечего было ему предложить, кроме листка с выдуманной биографией.
– Должность? – спросил мужчина неприятным хриплым голосом.
– Личный сопровождающий императрицы, – выдал юноша заранее заготовленный ответ.
Сначала он собирался назвать имя Валаария, но в «Источниках» говорили, что характер у старика тяжелый, да и Такалам, которого трудно было возмутить, отзывался об императоре нелестно, почти агрессивно. Нико не мог выбросить это из головы и решил пойти по пути наименьшего сопротивления. В Соаху для мужчины было недопустимо прислуживать женщине, но на Большой Косе это не возбранялось. Принц предположил, что правила «Источников» соответствуют дворцовым порядкам, раз уж сам Валаарий наведывается к Шарихе, и знакомые это подтвердили.
Седовласый отборщик хрюкнул в кулак и переглянулся с остальными. Те были помоложе и явно ожили – постные лица приобрели ехидные выражения.
– Вы слышали, уважаемые? – весело спросил старик. – Личный сопровождающий императрицы! Личный сопровождающий! Самой императрицы, ее величества Данарии! Я не ослышался? Я все верно понял? Ни рекомендательных писем, ни приличной одежды, ни-че-го. Одна дрянная бумажка из «Сливовых Источников»! Парень, да ты никак с катушек съехал заявлять претензии на одну из высших должностей!
– У меня нет рекомендаций, но я поумнее многих здесь, – самоуверенно сказал принц.
– Имеешь в виду, что ты туп, как осел? – спросил отборщик по-соахски, явно проверяя, не наврал ли принц в биографии.
Нико ухмыльнулся про себя. За последние несколько тридов его акцент стал совсем незаметным, и даже западная внешность не избавила старика от сомнений, что перед ним не житель Валаара.
– Не делайте вид, что глухи, как мертвая рыба, – сказал принц на международном и каждое следующее предложение произносил на новом языке. – Я изучил речь и письмо многих стран мира. Четырьмя овладел в совершенстве. Тремя достаточно для поддержания светской беседы. Еще тремя для поддержания обычной. Я говорю на соахском, валаарском, судмирском, намулийском и на языке чаина. Могу понимать ноойцев, пархирцев и жителей Шанвы. Я знаю даже основной набор слов руссивцев. И тех, кто выше хребта, и тех, кто ниже.
По мере того как Нико говорил, глаза отборщиков круглели, а челюсти отвисали.
– Варну, – пихнул один другого, – сколько вы насчитали?
– Три, – ответил тот. – А вы сколько?
– Я шесть, но он использовал еще три непонятных мне.
Они взялись наперегонки задавать Нико каверзные вопросы с редкими словами, и он добил их тем, что процитировал все ответы метафорами из известных книг.
– Кхм, – прочистил горло старший. – Достаточно. Полиглот – это хорошо. Это интересно. Императрица любит учить редкие языки, но хватит ли тебе манер при дворце? У тебя нет документов касательно происхождения, а то, что ты написал здесь о своих истоках, не имеет подтверждения.
– Образованность не спрятать за бумажками, а глупость ими не приукрасить. Я постараюсь подтвердить свои слова делом.
– Что ж. Допустим, ты попал на последний этап. Там как раз будут испытывать твои таланты в деле и сравнивать со способностями конкурентов. В каких областях ты бы хотел, чтобы тебя проверили?
– Я сильный игрок в го, – не колеблясь, сообщил Нико. – Владею каллиграфией, знаю историю и географию, много путешествовал по интересным местам. Я разбираюсь в поэзии, хорошо пою и могу поддержать любую беседу. Я изучил манеры большинства государств мира, грамотен в отношении расчетов и карт. Способен процитировать более тысячи легенд… У вас вообще хватит людей, чтобы меня проверить?
Главный отборщик рассмеялся.
– Каков наглец! А что насчет механики? Разбираешься в механизмах? – спросил он.
– Нет, – честно признался Нико. – В этом я не силен.
– Что с твоим телом? Почему оно в шрамах, как у разбойника? – вставил Варно.
– В мире много опасных людей, а шрамы – напоминание о них, – уклончиво ответил принц. – К сожалению, интеллект не спасает от воров и бандитов. Как вы понимаете, я здесь ради денег. Соответственно я
