С этими словами Такалам спрятал листки обратно в папку и поднялся.
– О чем вы говорите?! – выпалил Кайоши. – С кем разговариваете? Неужели… Неужели это посланник Драконов общается с вами?
* * *Архипелаг Большая Коса, о-в Валаар, г. Рахма,
3-й трид 1020 г. от р. ч. с.
Столица Валаара была серой, сродни пеплу. Нико раньше не встречал таких городов, и его поразило резкое различие между домами горожан и императорским дворцом. Кроме него, здесь совсем не было украшенных зданий, и даже особняки богачей выглядели грубыми каменными хибарами. Это не удивляло принца в Еванде или Медуке, но от главного города архипелага он явно ожидал большего.
Дворец казался жадным паразитом, перетянувшим на себя все архитектурные детали округи. Он был перекормлен лепниной, мраморными капителями колонн и сусальным золотом. Окна, тонкие, как колья, врезались в полукруглые козырьки и рождали чувство дисгармонии – несовместимости гладкого с острым, грубого с изящным, светлого с грязным.
Во дворце было по крайней мере пять этажей, на каждом из которых уместилось бы здание сената, и делился на дюжину круглых башен, налепленных на центральный куб. Издали казалось, что на резиденцию императора накинули кружевную салфетку, а вблизи от обилия мелких деталей рябило в глазах.
Привыкший к эстетике Падура, Нико с первых минут счел Рахму блеклой и безвкусной. Люди здесь прятались за толстыми стенами-крепостями от холода, соседей, сглазов и невзгод. Они были замкнутые, угрюмые и себе на уме. В Соаху всегда было шумно и весело, везде что-нибудь происходило: играли музыканты, семьи устраивали танцы, кудесники развлекали зевак, на рынках бодро торговались, а то и дрались. Здесь же для пущей картины уныния не хватало только перекати-поля, гонимого ветром по пустым улицам. Они не были пусты на самом деле, и люди вели беседы, где-то даже прикрикивая на детей или друг на друга, но в этом не чувствовалось жизни, веселья и легкости. Принц не нашел в столице никакого отличия от окраинных городов Валаара и ощутил невыносимую тоску по родине.
Прежде чем покинуть «Источники», он узнал, что смотр для дворцовых работников проводят регулярно, в начале каждого трида, и датируют вторым числом, поскольку первый день всегда выпадает на затмение. Нико повезло успеть в Рахму к сроку, и ранним погожим утром он стоял у императорских ворот в большой очереди желающих.
Виё приврала о здешних порядках. Во дворце не задерживались только слуги-интеллектуалы: учителя музыки и танцев, изобретатели, искусствоведы, носители редких языков, знатоки ремесел и так называемые сопровождающие – местная элита. Они служили только императорской чете. Их задачей было привносить в окружение Валаария и его супруги нечто новое, интересное и современное. Остальные занимались совершенствованием знаний придворных.
«Мир не стоит на месте, и разум дворца должен обновляться подобно крови. Постоянство – синоним простоя. Я не потерплю подле себя провожатых, которые мне скучны и изжили все свои идеи в беседах со мной. Но я щедро одарю тех, кто помогает мне просвещаться и не отставать от мировых достижений» – вот что говорил по этому поводу император.
Он уважал науку и старался добиться успеха в разных областях. Это касалось и императрицы. Жене Валаария приличествовало во всем соответствовать мужу, и она постоянно занималась саморазвитием. Нико не мог не признать, что такой подход, в отличие от принятого на родине, очень ему импонирует.
Он догадался и о причине, по которой Валаарий увлекся доктринами. После рождения уродливого наследника император стремился всячески очистить свое имя и дошел до того, что отринул связь между появлением на свет детей с Целью и грехами родителей. Он списал странности порченых на болезнь, которая якобы передается по наследству, как родимое пятно. И утверждал, будто от нее можно избавиться, постепенно вычищая носителей и убивая затменников. Он казнил первую жену и, в подтверждение своей теории, стал погружаться в науку, дабы казаться просвещенным и довлеть над умами подданных.
Людей на мосту было много, и ни один не выглядел хуже Нико. Все в добротной одежде, чисто вымытые, приятно пахнущие, с ухоженными руками, сжимавшими то рекомендательные письма с печатями, то странного вида толстые папки, то механические безделушки, состоявшие из сотен мелких деталей. Из документов у Нико при себе имелся всего-навсего лист о здоровье, и принц едва не впал в отчаяние от такого количества конкурентов.
Он сомневался в своих способностях. Не умственных, а поведенческих. Одно дело драить бассейны и совсем другое – кому-то прислуживать, не вылетев в первый же день. Подобострастие, вежливость и покорность были тремя чертами, категорически противоположными характеру принца. Их не вызубрить и не приобрести. Нико терпел подчинение Шарихе только потому, что вуалировал приказы собственным выбором и избегал становиться купальщиком. Но здесь будет иначе, если ему вообще повезет. А еще пришлось вновь спрятать кинжалы, без которых принц чувствовал себя голым.
Очередь на мосту через Лейхо двигалась медленно, и Нико подошел к воротам только в полдень. Временами приходилось сторониться и пропускать повозки. Особенно больно было видеть соахские, изуродованные слоновьими гербами Судмира. На щитах, прибитых вдоль стены, трепетали на ветру листовки с самым разным содержанием. От нечего делать Нико начал читать ближайшие и удивился объявлению о поиске опасного прималя, завалившего жертвенное ущелье. Ниже прилагался рисунок светловолосого мальчика с волевым подбородком и пронзительными глазами. Мальчик был безногий, как порченые с Целью совести.
«В последний раз преступника видели на севере Хассишан, – говорилось в листовке. – Награда за живого или мертвого – сто золотых монет».
«И кто этот бред сочинил? – фыркнул про себя принц. – Безногий ребенок завалил жертвенное ущелье. Абсурд».
Такалам как-то обмолвился о пепельной могиле у кромки пустыни, куда островитяне относили порченых детей. С его слов пропасть была огромной. Может, там случилось землетрясение, вот ее и засыпало?
Очередь подтолкнула Нико к воротам. Он здорово озяб на морозе под ясной синевой валаарского неба и обрадовался натопленному зданию неподалеку от входа, где, как и в «Источниках», находилась смотровая. Но пустили туда не сразу. Сначала всего прощупали, не обделив вниманием даже хвостик на голове. Выпотрошили карманы, оторвали подкладку на плаще и взрезали подошвы сапог.
Нико в числе еще пяти юношей
