— А-а-а-а! Эдита! Помогите! — закричала оглянувшаяся мисс Фист. Визгливо, надо сказать, но весьма испуганно.

Дверь в оранжерею распахнулась, и в проеме замелькали пораженные лица многочисленных гостей. Что могу сказать. В Лоусоне действительно любили сплетни.

Глава 40

Успеть за двадцать минут

— Прием в честь обручения только начался, а уже столько волнений, — делилась я с Францем, который обнаружился у входа в танцевальный зал.

— Признаться, хотел спокойно поговорить, сообщить, что… после событий на арене долго думал… — Он нервно одернул манжету белоснежной сорочки и прямо посмотрел мне в глаза. — Я не отступлю. Вы мне очень нравитесь, мисс Бизо, и я готов доказать делом…

Дух даже запрыгал от нетерпения.

— Требуй с него чего-нибудь, пусть доказывает!

— Что? — удивилась я непроизвольно.

— Что? — сбился Франц, опуская глаза на фырчащие звуки. — А это что? Собака на балу?

Толстый Дух, который размерами давно перегнал любое разумное представление о котах, забегал глазами и издал неуверенное «Гав». Причем довольно четкое и артикулированное.

Вот и начинает сбываться угроза батюшки, что сильный живой флуктуратор и заговорить может. То-то последнее время речь моего питомца все больше напоминала бурчание и все меньше урчание.

Кот сам ошалел от результата, но быстро пришел в себя и, уже совершенно наглея, четко произнес:

— Гав-гав.

— Это редкая порода, — поспешно сообщила я, — подарок отца. Везде ходит за мной, как приклеенный. Он совсем безобидный, только ест без конца.

Насколько помню, Франц еще не вернулся на балкон, когда кот вылез на арену. Иначе получилась бы очень подозрительная ситуация. Чертов Дух, лаять-то зачем? Нужно срочно отвлекать Франца.

— Мистер Хофф, я тоже хотела бы поговорить с вами, но, боюсь, сейчас нам этого не позволят. Как насчет встречи в саду, минут через двадцать, как раз будет новый крут танцев, и нашего отсутствия не заметят.

Франц определенно растерялся.

— Через двадцать минут в саду? Почту за честь…

Я поощрительно заулыбалась и, стрельнув глазами, отошла. Уф. Дело сделано.

— Что я должна была требовать? — спросила я у бегущего рядом, как верный пес, Духа. Этот артист даже хвост колечком согнул, изображая собаку.

— Понятия не имею, что требуют девушки у олигархов… Но какой повод!

Мы выскользнули в пустой холл и затем в дверь на выход, услужливо распахнутую слугой.

— Шубы эти девушки требуют, но я не такая девушка. Я сама из тебя шубу сделаю, если так подставлять будешь. Что за «Гав», какая собака?

— Ты знаешь, как я расту от твоей магии? Слоном огромным стану я, и все, увы, из-за тебя. О, стихи!

Многочисленные кареты толпились на подъездной зоне дома, но нам нужны были не они. С трудом подавляя желание перейти на бег, мы вышли за ворота. Тусклый свет фонарей освещал вечернюю улицу с несколькими ожидающими кебами. Редкие прохожие с интересом поглядывали на мой излишне дорогой для вечерней прогулки наряд.

— А я уверена, тут не только магия виновата. Кто-то жрет в три горла, вчера, например, в твой «воровской шкаф» шесть блюд поставили, чтобы ты, Вийон наш доморощенный,[29] на выбор украл любое. И что? Где эти шесть блюд?

— Что за оскорбляющие приличных собак вопросы? Я — сиротка. Привык кушать впрок, вам, семейным, не понять. Вдруг со мной что-то случится, а у меня — везде согревающий запас.

— У тебя, Дух, уже везде застревающий запас, попомни мое слово. Эй! Кеб! Три медяка, если домчишь с ветерком на Соловьиную. И десять — если подождешь нас восемь-десять минут, а потом привезешь обратно.

Адрес я отлично помнила, это где-то недалеко.

Рыхлый бородатый кебмен воспринял необычный заказ с воодушевлением, во всяком случае, выкладывался по полной. Он кричал «Э-ге-ге!» и звонко свистел кнутом в воздухе, при этом даже кончиком не попадая по кобыле. Та продолжала уныло перебирать ногами и только при особенно громких воплях над головой раздраженно подергивала крупными ушами с поседевшей шерсткой.

— Я со связанными лапами дополз бы быстрее, — шипел кот. — Хофф скоро выйдет в сад, а тебя там не будет. Когда ж ты соображать лучше начнешь, могла же встречу назначить через час.

— Извинюсь, мало ли где девушка могла задержаться. Может, у нее собака заболела?

Нетерпеливо выглядывающий из окошка Дух чуть не вывалился на улицу. И выскочил из кеба впечатляюще резво, как только мы остановились, немного не доезжая до огромного дома с белыми колонами по фасаду.

Я сунула вознице три медяка с обещанием заплатить остальную сумму на обратном пути. Кот в это время уже перелез через кованый забор. Когда нужно, вся его неповоротливость и тяжеловесность исчезали. Кот, бесшумной змеей скользящий и легкой птицей взлетающий, вообще не был похож на то ухающее и стенающее нечто, которое я пыталась по ночам сдвинуть с центра кровати. Ну я тебе еще покажу дома шоу «Последний герой», а то «Не трогай меня, Фирочка, я еле двигаюсь, косточки ломит».

Легкий толчок лапой — и калитка для слуг была открыта изнутри. Я вплыла павой. Не вследствие муштры тетушек, как можно, я вообще не поддаюсь муштре. Исключительно, чтобы не испачкать платье.

— Тебе на второй этаж, там должна быть спальня хозяина. Ищи голубую комнату с темно-синими креслами и картинами в пятнах. Если такой не будет на этаже, быстро спускайся назад.

— А если будет?

— Тоже спускайся.

— Картины в пятнах, э-хе-хе, Фирыч, позор ты мой. В период боевого юношества твой покорный слуга столовался у молодого таланта, малевавшего, не при даме будет сказано, в иппическом жанре.[30] Так вот. Картины в пятнах, милая, это репродукции в столовке. А рисование мазками…

— Дух, тебя местные совсем испортили, скоро вязать языком сможешь. Залезай быстрее, поднимай свою задницу в том самом, не повторю из-за стеснения, жанре. Артефакты на твой размер не среагируют, но мне все равно страшно. Я впервые стою на стреме.

Кот хмыкнул и буквально взлетел по стене. Во многих комнатах