— Батюшка, передай, пожалуйста, тетям, что я пойду домой.

— Тебя проводить, милая? — Деликатный мистер Бизо, беседовавший с одним из знакомых, даже не пытался расспросить о произошедшем.

— Здесь через дорогу, пройдусь с Духом по свежему воздуху.

Я уже боковым зрением заметила двигающегося наперерез Франца, а мне еще нужно было успеть провести один короткий разговор. Пришлось ускориться.

— Да чтоб тебя, — запыхтел рядом Дух, — ты несешься, как лошадь Пржевальского за кобылой.[28] Медленнее, иначе нас заподозрят.

Пришлось умерить пыл, но внезапный спринт сделал свое дело, скрыв меня от глаз Франца за спинами многочисленных гостей. Я резко вильнула влево, чуть не наступив на подвернувшегося и тут же сообщившего несколько фантастичные сведения о моих предках кота. И нырнула в оранжерею, куда минут пять назад зашла с другими гостями моя неудачная родня — Козо.

В оранжерее Грэг развлекал, а заодно и удерживал вдали от меня кузину и старшего кузена. Давалось ему это непросто, так как к ним присоединились Ханна и умопомрачительная мисс Тюдон.

— Грэг, — наседала на рыжего Мила Козо, — оказывается, милые соседи не знали о вашем родстве с Бизо, пусть и намного более дальнем, чем у нас.

Я несколько удивилась, Грэг никогда не упоминал о семейных связях, хотя слабый рыжеватый оттенок волос тетушек и намекал на это.

— Все маги в дальнем родстве, — отмахнулся практикант, — такие мелочи даже не стоят упоминания. Лучше поздравим прекрасную мисс Ханну с этим замечательным днем.

Ханна еле заметно поморщилась.

— Мила у Грэга фамилию выпытывает, — отрапортовал Дух, — и пока безуспешно.

А действительно, кто же такой Грэг, мой друг и наперсник? Вечно называемый по имени, даже таблички на кабинетах Академии сообщали обо всех преподавателях и их помощниках, но Грэга я на них не видела.

— О, мисс Бизо! — Под слова заметившего меня Рафаэля свора обернулась ко мне, меняя объект нападения.

Мисс Тюдон превратилась в ледяную маску с презрительно скошенным ртом, значит, обо мне наслышана. Почему-то ей это шло. Бывают же красивые особи, даже мерзкая эмоция не делает таких страшненькими.

— Прошу прощения, вы не видели здесь мистера Франца Хоффа? — скромно спросила я.

Брови мисс Тюдон поползли вверх, она что-то тихо прошептала мисс Фист.

Дух, осторожно обошедший компанию и замерший неподалеку за одной из кадок, фыркнул.

— Говорит, слышала, что ты блошка. И недоумевает, зачем тебе понадобился человек.

Я резко покраснела. От болтливой горничной я наслушалась о человеческих девушках, запавших на оборотней, со временем такие особы не могли остановиться и просто шли по рукам. Их называли блошками за навязчивость, полную неразборчивость и особую тягу к возможностям животной ипостаси своих партнеров.

Местная девушка, узнав о подобном обвинении, долго бы плакала в подушку и пряталась бы от сплетников. Бедные местные молчаливые девушки. Как им трудно жить.

— Я прекрасно слышу ваше оскорбительное обвинение, — громко сообщила я. — Мне кажется, мисс Тюдон, вы излишне перенервничали, когда обнаружили, что у мистера Торваля изменились планы. И сейчас ведете себя неподобающе приличной леди. Люди могут узнать об источнике слухов, и некоторым ваше поведение не понравится.

Иногда лучше демонстративно не заметить чью-то глупость, и ситуация сойдет на нет. Но необычайно опасно не замечать злонамеренную подлость, со временем все станет только хуже. Я предпочитаю спровоцировать таких людей, вскрыть планы на раннем этапе, когда эмоции еще ярки, подлецы говорливы, а планы — в начале реализации.

В оранжерее, кроме нас, никого не было, и брюнетка не вытерпела, шагнув вперед и выливая на меня все накопившееся негодование.

— Да, я это сделаю, ославлю тебя на весь свет съехавшей рассудком блошкой, переспавшей со всеми Томасами и, я уверена, со многими подвернувшимися тебе оборотнями. Обиженный Фердинанд одним своим поведением уже подтвердил слухи о вашей связи. Это же чистая правда! — Красавица покосилась на замершую в шоке, но уже горящую предвкушением скандала мисс Фист. — Слухи разлетятся сами, Торваль не узнает источник, потому что тебе уже доверять не будет. Кто мне помешает? Юные Козо, которые, как я сейчас убедилась, ненавидят тебя всем сердцем? Или неприметный, никому не известный Грэг, марионетка твоего отца, дальний родственник, сотая строчка в завещательном списке, чьи слова в обществе ничего не значат, и который приходит на приемы без приглашения в компании Бизо?

Я пошатнулась. Вот и возможный источник упомянутых странных писем и уверенности Фердинанда в моей симпатии. Эту ситуацию готовили. Сколько еще писем «от меня» получили знакомые оборотни, сколько незнакомых начнут задумываться после сегодняшнего бала, ведь мисс Тюдон вряд ли будет молчать. Скорее всего, Ханна была если и первой, то отнюдь не последней, кто узнает о моей «маленькой тайне».

— Фирыч, я этой стерве сейчас ноги повыдергиваю, а ты вырви ей волосы, я туда не допрыгну. Ух, как я зол! У этой шавки совести меньше, чем у пачки сосисок!

Вся шерсть Духа поднялась будто наэлектризованная. Я выпрямилась в струну, чтобы ответить, но меня опередили.

— Почему же «в обществе не значу»? — с обманчивой мягкостью спросил Грэг. — Я не хотел огласки, да и смысла для обсуждения не видел. Но почему бы не познакомиться еще раз. Перед вами Грэгори Ера, наследник первой линии. Нахожусь на практике, предписанной перед вступлением в официальную взрослость как мага.

Ера? Мне эта фамилия ничего не говорила. А вот присутствующие замерли как громом пораженные. Ханна громко икнула и выронила веер.

Пока они стояли, не обращая на меня внимания, я недрогнувшей рукой нацелила лорнет на ближайшую ко мне несравненную «мисс сволочь» и от души точечно пульнула магией.

Иногда лучше отомстить, чем простить. Я даже готова буду пожалеть девушку, но потом. Говорят, что месть должна быть холодной, имея в виду тщательную подготовку и понимание ее уместности. Я же считаю, что месть должна быть своевременна, в правильное и удобное время.

Мисс Эдита Тюдон ахнула, затряслась. Несколько мгновений, во время которых я начала сомневаться, все ли получилось.

Но фигура в красном наряде подернулась дымкой… и вместо красавицы в дорогих тряпках запуталась кряжистая серая волчица. Ах, какой неприятный пассаж. Так потерять самообладание прямо на балу. Бедная девушка не то что