— Может, тогда прокатимся прямо сейчас? И не будем откладывать хорошие планы?

Франц удивленно замер. Потом довольно рассмеялся, хитрые морщинки собрались у глаз.

— Чувствую себя подростком, — признался Франц, — давно так резко не принимал решения по плану дня. Что ж, и я, и моя карета в вашем распоряжении.

— Передай тетушкам, что вернусь через час! — сообщила я Мэй, сияя и чуть не подпрыгивая.

Франц выглядел очень надежным молодым человеком. Родные будут знать, где я и с кем. Никакой убийца не сможет забраться в чужую карету, чтобы изобразить несчастный случай. Риска почти не было, а удовольствия — через край.

Я себя чувствовала совершенно счастливой и немного хулиганкой, когда приняла подставленный локоть Франца и чинно вышла с ним на улицу.

Волнистые волосы Хоффа слегка взъерошил ветер, на наших губах цвели улыбки.

Открытая прогулочная карета ожидала прямо у дверей дома, и юный вихрастый парень на козлах привстал при виде меня, подняв кепку.

— Прошу, — Хофф распахнул низкую, украшенную замысловатыми вензелями дверцу.

Усевшись на кожаное сиденье, я огляделась и почувствовала себя настоящей принцессой.

— Я вспоминал вас после бала, — сказал Франц, белозубо улыбнувшись, — даже пару раз обознался. Подходил к прекрасной девушке, затаив дыхание. Она оборачивалась и… не вы.

— Я не оборотень, — улыбнулась я в ответ, — оборачиваться не умею. Максимум — оглядываюсь, бывает.

Тихий приятный смех в ответ, бархатный.

— Буду знать. Даже не обращу внимания на тех, кто оборачивается. Теперь мой идеал — только одна честная ипостась, как у вас.

Хорошо сказано. Местные оборотни, которых слишком много развелось вокруг меня последнее время, то раздражали надменностью и уверенностью в своей элитарности, то разочаровывали, как Ханна, а от остальных приходилось отмахиваться зонтом. Беспокойная раса, удивительно, как они тут с людьми уживаются. С такой эмоциональной нестабильностью все их дороги ведут в лес, а не в дома приличных людей.

Поневоле начнешь гордиться, что ты человек. Никакого двойного дна, смотрите! Человек! Никаких оборотов, выяснений, кто здесь вожак, и ночных скачек среди кобыл-жеребцов.

— Мистер Хофф, — внезапно подал голос возница, — это кто-то знакомый за нами увязался?

И правда, довольно близко, почти наседая гривастыми, крупными, запряженными в четверку конями, позади пристроилась черная закрытая карета.

Я насторожилась, приключение на балконе тут же всплыло в памяти.

— Понятия не имею, кто это, — ответил Франц, повернувшись и удивленно рассматривая преследователя.

Мы проехали еще пару улиц, но черная карета держалась как приклеенная.

— Не волнуйтесь, мисс Фиона, мы легко решим этот вопрос, — сказал мой спутник, увидев, как я начинаю напрягаться. И уже обращаясь к кучеру: — Гони на улицу Колес.

И действительно, проехав по узенькой, как нитка, улице с вкопанными по краям камнями, я поняла, почему ее так показательно назвали. Слева и справа валялись старые, поломанные колеса. Широкие кареты или неловкие возницы просто не могли преодолеть эту улочку, цепляясь ободами и калеча кареты. В итоге наш черный преследователь остался далеко позади.

— Ох, — выдохнула, успокаиваясь, — не люблю неизвестности.

— Не волнуйтесь, мисс Фиона, на меня вы можете полностью положиться. Дайте хоть малейший намек, что у меня есть шанс стать вашим защитником, и я справлюсь с любым известным или неизвестным злом. По характеру я осторожен и рассудителен, но в вашем волнующем присутствии готов стать немного героем.

Мимо проплывали дома и местные достопримечательности, а я никак не могла вырваться из плена шоколадных внимательных глаз.

Можно бесконечно смотреть на чью-то красивую профессиональную работу, на обвязывание пачек денег резинками и в глаза восхищенного тобой парня.

Что-то странное со мной происходит в этом мире.

Сейчас сижу, завороженная Францем. До этого мне серьезно понравился Стэн. А уж как хорош был Виктор с его монументальным телом…

Сестра моя, влюбчивая Санька, как-то поделилась интересной фишкой, позволяющей ей более трезво смотреть на привлекательных молодых людей. Она прямо спрашивает у красавчиков о несовершенствах. Дескать, признайся, какие у тебя есть негативные качества. Самовлюбленный скажет: «Таких нет», чрезмерно критичный накидает их больше трех. Самый адекватный назовет одно-два качества. Тут-то и станет понятно, что за парень.

— Франц, — сказала я с томным придыханием. Вот клянусь, оно само получилось. Сказала, как будто то ли астмой страдаю, то ли во мне где-то прячется порноактриса в респираторе. Никогда не думала, что в такой тональности говорить умею. — Вы такой идеальный. Докажите, что вы настоящий. Есть у вас хоть один недостаток?

— Есть, конечно, — мягко ответил Хофф. — Вот мой человек не даст покривить душой, я бываю слишком, да, слишком заботлив, иногда родные жалуются, что чрезмерно опекаю, окружаю теплом.

Кучер, случайно вовлеченный в разговор, гордо приосанился.

— Это точно, мисс. Как есть недостаток. И вас нагреет. В смысле зажарит.

Я моргнула. Сказочность момента начала увядать. Жарить[14] — еще туда-сюда, и то неожиданно, а вот нагревать — я категорически против. Вообще, вопрос с заботой несколько спорный.

Хотела бы я, чтобы обо мне заботились? Да. Обычно заботилась я. Поэтому, когда попала в семью Бизо и вдруг ощутила эту самую заботу, мир расцвел новыми красками, я начала проживать юность, как казалось, уже ускользнувшую от меня. Это такое счастье — почувствовать себя маленькой и любимой.

Но хотела бы я оказаться под чрезмерной заботой? Нет. У нашего финдиректора была молодая жена. Ему пятьдесят, ей двадцать восемь. Второй брак, очаровательная помощница и, как говорится, — бес в ребро. После свадьбы он нанял в помощь молодой супруге служанку и приходящего повара, что даже не подумал сделать ранее для первой жены, которую при этом громогласно обвинял в неухоженности и «потере вида». Также нанял шофера и частного детектива. Оба должны были следить за юной супругой и докладывать о любых подозрительных происшествиях «владельцу». При этом муж полностью контролировал счета, телефон, Интернет. И отправлял с работы бесконечные СМС: «Детка, я так волнуюсь, уже двадцать минут, как ты молчишь…»

Я его честно предупредила, что тоже усилю контроль за финансовыми потоками компании, чтобы даже не думал привязывать к себе новую супругу за счет кошелька фирмы. И по быстрому стыдливому взгляду