Душность сверхопеки противоречит моей жажде свободы, а в этом мире все мужчины какие-то опекающие. Куда ни посмотри, дамочки изо всех сил демонстрируют нежность, ранимость и слабость, а мужчины бегают вокруг, гавкая, как собаки, направляющие отару овец.

Я немного подумала и скромно затрепетала ресницами. А что, если по-другому не принято, разрешу носить себя на руках. В конце концов, если другим девушкам на руках мужчины комфортно висеть, слабо подергивая ножкой, я буду рассматривать эту диспозицию как отличную возвышенность и рубку для командования.

Мой спутник отреагировал на сигнал ресницами, осторожно подвинувшись поближе.

— Через пару минут мы доедем до городского парка. Сегодня праздник гильдий ткачей и швей, будут гулянья. Поставят арки с тканевыми цветами, нашим дамам очень нравится. Фиона, будет много народу, не отходите далеко от меня, прошу вас, иначе потом трудно будет найти друг друга.

Франц осторожно коснулся своей рукой в коричневой кожаной перчатке моих пальцев в кружевных митенках.

Мы замерли. И замолчали.

Карета, прокатившись по городу, поворачивала к центральному городскому парку, в котором я побывала с Ханной. В этом же направлении шли многочисленные прохожие. Мы с Францем сидели, выпрямившись, поглядывая в разные стороны, при этом ни он, ни я не разводили рук. Как приклеенные. Соединив пальцы.

Я почувствовала, что, несмотря на отсутствие жесткого корсета, мне стало тяжело дышать. В моей жизни был первый поцелуй и первая горячая ночь, но совершенно не было первого намекающего касания. Пугливого, как касание бабочки. Многозначительного, как индекс Доу-Джонса.[15] Касания не официального, не случайного, а осмысленно-нежного. И вот оно появилось. Я почувствовала, как горят мои щеки. Наверное, щеки сейчас свекольно-красные. Глупо как. Но ладонь не отниму хоть потоп. Потому что ощущения — волшебные.

Один из прохожих приподнял шляпу, здороваясь, и я, узнав, Джона Томаса, автоматически кивнула в ответ.

Как хорошо, что с улицы практически невозможно увидеть наши с Францем сомкнутые на сиденье руки. И то, как он медленно начал поглаживать указательным пальцем кружево перчатки.

Чувствуя, как быстро стучит мое сердце, я поняла, что сожалею о скорой остановке поездки. Каталась бы так и каталась.

У входных ворот в парк ландо остановилось, и Франц помог мне выйти. Причем пару секунд на средней ступеньке я замедлилась, потому что Хофф, сошедший первым и подавший руку, завис, увидев, как взволнованно вздымается моя грудь.

— Кажется, зря мы остановились, — охрипшим голосом сказал Франц, — можно было и дальше город посмотреть.

Но нас уже углядели несколько его знакомых.

— Хофф! Хофф! Вы посмотрите, кто подъехал!

Пошла череда раскланиваний. Садиться обратно в карету выглядело бы подозрительно.

— Милый Франц, — щебетала какая-то рыжеволосая милашка, — какое удовольствие видеть вас. Ваши рассуждения о настоящей красоте на прошлом балу навели меня на интересную мысль, хотелось бы обсудить.

Ее кружевное ярко-желтое коротенькое платье прилегало к телу так, что отдельные части выпирали из прорезей кружева. Из-под пышной юбочки мелькали розовые коленки. Остальные дамы также выбрали броские цвета. И сейчас кружили вокруг нас, как ожившая радуга. Мое повседневное платье в этом окружении выглядело весьма скромно.

Мое присутствие девушки практически игнорировали. Только наскоро кивнули, когда нас взаимно знакомил Хофф.

— Говорят, что на центральной площадке танцуют народные танцы, составьте нам компанию, Франц, не будьте букой. А ваша знакомая может пока посмотреть выставку тканей. Это будет очень полезно для вас, милая. Может быть, присмотрите себе что-нибудь приличное, — щебетала миниатюрная блондинка с приплюснутым мопсовидным личиком.

Я подняла бровь. Не поняла. Они что, хотят умыкнуть у меня Франца? Прошу прощения, но не вы мальчика гуляете, не вам его и танцевать.

Я сжала локоть спутника, и Франц, до этого времени увлеченно кивающий и отвечающий на расспросы, начал спешно откланиваться.

— Прошу прощения, я обещал мисс Фионе показать город и парк.

— Танцы — это интересно, — прервала его я. — Пойдем прямо сейчас потанцуем? Не будем мешать дамам встречать прибывающие кареты.

Как говорил Бернард Шоу, танцы — это вертикальное выражение горизонтальных желаний. А мне сейчас очень хочется кое-кого коснуться. Да что там греха таить, пощупать. И я скромно опустила хищно блеснувшие глаза.

Глава 15

Пара мужчин — не всегда отличная команда

Вокруг были люди в красочных одеждах, ярких, праздничных, украшенных лентами, кружевами и бантами. На этом фоне мое простенькое платье с узором из блеклых цветочков бросалось в глаза откровенной неуместностью.

Я давно наладила отношения с одеждой. Моя секретарша Зося говорила, что я настолько все контролирую, что даже костюмы не смеют на мне мяться.

Если на заре юности я с ума сходила по мелочам и боялась, что ошибусь цветом или фасоном, и все увидят, что перед ними — просто маленькая девочка, то потом усвоила — в любой одежде люди увидят то, что я им сама решу показать. А костюм так, рама, которая может подчеркнуть картину.

— Вы удивительно плавно двигаетесь.

Мы танцевали какой-то местный народный танец. Франц вел аккуратно, догадываясь, что я поворачиваюсь наобум. Но движения были достаточно простые, поэтому я быстро схватывала.

— Мисс Фиона, позволите небольшое замечание?

— Да?

— В триполе, а мы его сейчас танцуем, девушка держится за талию кавалера одной рукой и двигается за мужчиной. А вы меня пытаетесь вести.

Я, конечно, заметила, что партнерши размахивают рукой в воздухе, изображая волны, а партнеры их крутят, держа за талии. Получается, что полностью направляет партнер?

Я вздохнула.

— Не бойтесь, доверьтесь мне. — Франц наклонился и коснулся губами пряди волос у уха.

Постепенно я расслабилась, полностью отдавшись управлению сильных и уверенных мужских рук. Музыка текла плавно, ни о чем не надо заботиться. Я закрыла глаза, слушая текучую мелодию.

— Вы само очарование, — зашептал Франц, — самая необычная девушка, которую я знаю.

По-моему, я попала в сказку. Как легко представить, что я Золушка на балу. И от меня совершенно потерял голову прекрасный принц.

Вдруг твердая площадка под ногами сменилась податливо пружинящей землей. Приоткрыв