Я засмотрелась и не сразу поняла, куда направляемся. Со звонким хрустом разрезали снежный покров полозья саней, летящих в направлении Хрустального озера.
Хрустальное озеро, а дальше Игольчатая долина и Костяной перевал? Уж не в замок ли Ледяной королевы мы направляемся?
Справа мелькнуло что-то темное.
– Кастанос, нечисть! У тебя есть боевые артефакты?
Он даже не обернулся, процедил сквозь зубы:
– Не отвлекай! Никто не нападет. У меня есть кое-что получше артефактов – приглашение в гости, иначе я бы не поехал сюда ночью.
Еще одна тень молнией пронеслась слева. Сердце зачастило, как безумное. Хоть похититель и уверен в обратном, я чувствовала опасность – нас ведут, выжидая момент, чтобы напасть.
Получив отличный стимул быстрее развязаться, я вскоре выдернула правую руку из колец веревки. Пускай маленькая, но победа.
Впереди показалась подкова изо льда – Хрустальное озеро.
Ньйор тревожно зафыркал. Сани ускорили свой бег.
Кастанос грязно выругался. Волк – быстрый, словно черная молния, свалил его с облучка.
Ньйор взвизгнул и резко сменил направление. Сани не успели за ним – и перевернулись.
Одеяла и сугроб смягчили мое падение. Я угодила между скамьями и смогла выкарабкаться из-под саней. Ползла, невзирая на обжигающий кожу ладоней снег. Выбравшись наружу, поняла, что зря торопилась – сани окружили огромные волки. Один, два, три… шесть. Шесть здоровенных голодных тварей!
Взбесившийся ньйор порвал упряжь и сбежал прочь беспрепятственно – хищников интересовали мы, люди.
– Не подходи! Нет! – Держась одной рукой за разбитую голову, Кастанос тыкал вперед кулаком – на указательном пальце голубым светился массивный перстень. – Пошли прочь!
Но волки, похоже, не знали, что это приглашение. Они сужали круг медленно, словно отлично понимая, что человек никуда не денется.
Не отводя взгляда, я шарила в снегу, пытаясь отыскать хоть какое-то подобие оружия. И – о чудо! Одеревеневшие от холода пальцы наткнулись на сучок. Смешное оружие, но умирать безропотной овцой я не собиралась.
Очередной взмах Кастаноса – и волк прыгнул. Пасть сомкнулась на руке с перстнем. Крик боли стал сигналом для остальных – волки бросились на мужчину стаей.
– Хватит! – Властный окрик перебил рычание и вопли человека.
Раздался удивленный взвизг – волк, напавший первым, отлетел в снег.
Рядом с корчившимся Кастаносом возник волот. Его длинная крепкая дубина раскидала волков в разные стороны за несколько мгновений.
Скулящие хищники, у которых отняли добычу, нехотя потрусили прочь, но не слишком далеко – я видела их светящиеся в темноте глаза.
Кастанос истошно выл, прижимая окровавленную руку к груди. Я же осторожно, почти не дыша, спрятала сучок под куртку и поменяла положение тела, чтобы увидеть нашего спасителя, привлекшего волота.
Высокий мужчина в белоснежном меховом плаще мог бы слиться с сугробами, если бы не его посох. Хрустальный набалдашник мерно пульсировал синим, напоминая маяк, которым Фрост созывал нечисть. Именно таким – в белом одеянии и с посохом – кромешник описал того, кто натравил на Вьюгу нечисть. Выходит, за нами пришел тот самый ментальщик?
Он подлечил Кастаноса, и волот без приказа подхватил его на руки и куда-то понес.
– Ты ранена? – Показавшийся неестественно глухим, бесстрастный голос спасителя испугал.
– Нет.
Как ни старалась, а глубокий капюшон мехового плаща не позволял увидеть его лицо.
– Идти сама сможешь?
– Да.
– Хорошо. – Маг развернулся ко мне спиной и направился туда же, куда пошел волот с раненым Кастаносом.
Бежать!.. Первый порыв кинуться в противоположную сторону я подавила. Надо все обдумать, потом уже делать. Да, меня никто не конвоировал, но уршиль сковал магию, а вокруг голодные волки. Я в лесу, кишащем нечистью, и без дара или хотя бы защитных артефактов мне не выбраться.
Кровь шало билась в висках. Нет, нет… как ни хочется бежать, я не совершу подобной глупости! Я дождусь Эйдена и разузнаю больше о ментальщике.
Через несколько минут я поняла, что поступила правильно. За полосой молодых елок ждал еще один волот, белоснежный ньйор и два оседланных горбача. Попытайся я сбежать – мигом догнали бы.
Ошейники с рэйскими камнями, выцветшие глаза, посиневшие губы и татуировки на лбах у снежных великанов вызывали массу вопросов. Они добровольно служат ментальщику? Или под принуждением? Айсса, такое имя упоминал волот, с которым дрался Эйден. Я тогда решила, что это женщина, но, похоже, так зовут ментальщика?
Как ни пыталась разглядывать волотов украдкой, один из них недовольно заворчал. Маг цыкнул на него, а мне велел не пялиться, куда не просят.
– Осторожнее, прямой взгляд – вызов для них.
Волоты вскочили на своих горбачей, при этом один держал Кастаноса небрежно, как нелюбимую куклу, которую не страшно потерять.
– Прошу. – Маг указал на ньйора.
Разве можно отказать, когда так вежливо просят?
Напряженная, испуганная, я забралась в большое седло. При этом из-под куртки выпал сучок, мое единственное оружие.
Хмыкнув, маг сел позади и приказал ньйору ехать вперед. Сомнений не оставалось – мы направлялись к Костяному перевалу.
Меня подмывало обернуться и заглянуть под капюшон. Голос, интонация ментальщика… что-то царапало, казалось смутно знакомым. Может, с этим магом разума я пересекалась в университете, когда училась? Взглянуть бы на него…
Напряженный день, очередная раскачка резерва не прошли даром. Даже в столь страшной и неоднозначной ситуации, в которой оказалась, я ужасно хотела спать. Некоторое время боролась со сном, строя предположения, каким образом найдет меня муж. Я придумала два варианта: Свин по запаху отыщет или же Эйден – по колье из рэйских камней, главное, чтобы на нем было заклинание-маячок.
Ментальщик левой рукой управлял ньйором, правой сжимал посох. Мне же пришлось держаться за переднюю луку седла. Без теплового кокона и вороха одеял я почему-то не мерзла, а вот маг в шаге от переохлаждения – случайно обратила внимание, какая у него бледная кожа на руках, вдобавок сеточка вен ярко-голубого цвета, как будто в жилах бежала не алая, а синяя кровь. Неужели меховой плащ не греет? И ведь не скажешь, что маг замерз…
Момент, когда задремала, я пропустила, зато отлично прочувствовала пробуждение: ньйор резко остановился и радостно взревел.
Открыв глаза, с ужасом поняла, что прислонилась спиной к груди ментальщика, и он придерживал меня, закрепив посох поперек седла. При этом обнимал меня вполне невинно, тогда как в подобных ситуациях враги не церемонятся, тот же Кастанос уже раз сто облапил бы. Хотя он бы и поспать не дал – это же лишнее неудобство.
– Выспалась? – любезно спросил маг.
– Не очень, – ответила честно.
– Зато не пропустишь самое красивое зрелище в этих краях.
Я проспала до утра – на востоке алело небо. Но маг подразумевал не рассвет, а самую известную аномалию Северных земель – видение великолепного здания с башнями, то пропадающего, то возникающего в ультрамариновом сиянии. Замок Ледяной королевы…
Было время, когда я мечтала подобраться к нему поближе, сейчас же боялась до одури. Здесь исчезло столько людей, что не испугается лишь дурак.
Когда подъехали к широкой расщелине в горе – в нее даже волоты могли свободно пройти – ментальщик объявил:
– Дальше идем сами.
Он спешился и помог слезть с ньйора мне. Неловкое движение – и капюшон упал с головы
