Вот это да, Фрост поможет мне в поисках! И он сам вызвался! Я зажмурилась, не веря своему счастью, в груди разливалось приятное тепло. Тот же дядька Хрис, лучший друг отца, или мой детский товарищ Бур отказались, уверяя, что это пустой риск. И только кромешник, у которого время утекало талой водой сквозь пальцы, предложил помощь сам.

Фрост подал руку так естественно и ненавязчиво, что я и не подумала отказываться.

Идя к выходу, он вспомнил о своем обещании и удовлетворил мое любопытство:

– Вебранд займет пост хранителя весной, а пока скрывается от невест. В первую очередь его искали бы здесь, по месту назначения, поэтому мы и поменялись. Он отправился в большое путешествие по Латории, а я – сюда.

– Ты хотел сказать, скрывается от невесты?

– Вебранду почти тридцать, нашлись три аристократки, которые жаждут выйти за него замуж. Девушка, которая сумеет опоить приворотным, и станет леди Вебранд.

– Подожди! – Я не удержалась от смешка. – Но на кромешников приворотные зелья не действуют!

Фрост остановился и, нахмурившись, требовательно спросил:

– Откуда у тебя эти сведения? Об этом мало кто знает.

– В отряд, который курировали твои коллеги, входили три девчонки. Нам сразу сообщили, что тратить деньги, чтобы приворожить, не стоит – не поможет.

Мои напарницы не скрывали, что очарованы кураторами, поэтому и получили откровенное предупреждение. Давелийцы понравились и мне: все и никто определенный. И только Фрост…

Усилием воли я прогнала опасную мысль.

– Жена одного из наших принцев – зельевар, которая училась в вашем КУМе. Переехав в Давелию, она пообещала придумать способ, который решит проблему с погружением во Тьму.

– И выход она увидела в искусственно вызванной, кратковременной любви? – Я фыркнула, не скрывая пренебрежения.

В Латории такие зелья запрещены законом и, по слухам, действуют недолго. Так стоит ли рисковать свободой ради быстротечного результата?

– Нет, Мадлен все-таки нашла иной способ. А мощное приворотное, которое подействует на воинов ордена, создать попросила императрица, как последнее средство для обреченных.

Я открыла и тотчас закрыла рот, осененная озарением. Мадлен, выпускница КУМа…

– Девичья фамилия Мадлен – Эдда?

Фрост открыл последнюю дверь, и Свин шустро проскочил первым. Вот у кого надо учиться наглости!

– Знакома с ней?

– О да! – Я усмехнулась. Девушку с зелеными волосами и скверным характером знали все. А преподаватели не забывали и после ее выпуска. – И еще прекрасно помню, что Мадлен ненавидела привороты и жестоко разыгрывала тех, кто пытался уговорить их сделать. Неужели она настолько изменилась, что предала свои убеждения? Сомневаюсь.

Хотя, если попросила венценосная свекровь, да еще чтобы спасти обреченных на смерть мужчин… Все может быть. Люди меняются.

Двор перед башней хранителя замело белой порошей. Мелкие снежинки, оседая на шерсть ньйора, быстро изменили его окрас.

Через несколько минут мы выезжали за крепостную стену, и снова я сидела впереди Фроста, свесив в одну сторону ноги. Легкий шаг Свина укачивал, но я успешно боролась с дремотой. Лучшего способа справиться с сонливостью, чем любопытство или тревога, не найти. Меня одолевало и то и другое.

Хотя в горах перед ночевкой в пещере кромешник был откровенен, я задала не все вопросы, да и появились новые. Что за зелье он пьет? Для чего? Откуда знает язык волотов?

О, точно! Вопрос безобидный, и я его задала.

– Волоты живут в горах Давелии, к вам в основном приходят отделившиеся от племен семьи. Разговаривают они на языке одной малой народности, которая входит в империю.

– Понятно. Странный язык, резкий. – Я помолчала, вспоминая. – Горловой, грубоватый.

– И при этом в нем десятки слов, поэтично описывающих снег, – сообщил Фрост, будто защищая волотов.

Он рассказывал еще о чем-то, а я не могла стереть с лица дурацкую улыбку. Мы говорили. Как обычные люди, как… как пара. Подумать только, мы говорили о каких-то незначительных вещах, но как же спокойно и легко на душе!

На чистом небе ярко светились крупные звезды. Игривая поземка вилась по расчищенному дежурным стихийником тракту. Снежная крупа и кристаллики льда, взмывая вверх, кололи лицо и лезли в глаза. Не спрашивая кромешника, я накинула на нас щит, и поездка стала комфортнее.

Снег бодро заскрипел под мягко ступающим ньйором – мы въехали в лес. Еще немного – и дома. Дома? Удивительно, что мне хватило нескольких дней, чтобы тепло воспринимать жилище, куда вез фиктивный муж.

Погрузившись в свои мысли, вскинулась, когда Свин внезапно остановился. Света звезд, проникающего сквозь кроны редких сосен, не хватало, чтобы осмотреться по сторонам. Без парочки «стрекоз» или заклинания, позволяющего видеть в темноте, я почувствовала себя беззащитной и слабой.

– Что случилось?

Фрост без лишних слов швырнул вперед небольшой топорик. Короткий взвизг – и тишина.

– Что это было? – Вопрос вырвался почему-то шепотом.

– Волколак.

– Волколаки здесь?! – Теперь я уже кричала.

Неожиданно. После тех чисток, что устраивал Фрост, дом Клима местная нечисть должна обходить стороной и являться лишь тогда, когда активировался приманивающий артефакт.

– Не стая, разведчик, – успокоил кромешник. – И раз он не вернется, остальные двинутся в другую сторону.

Вскоре мы проехали мимо неподвижного темного пятна.

– Забирать топор свой будешь? – поинтересовалась у Фроста.

– Нет. Он из тьмы.

Я в самом деле устала, раз не заметила, или же все дело в темноте. И хотя до дома осталось совсем чуть-чуть, я создала несколько «стрекоз».

– А Свин молодец, предупредил, что впереди нечисть. Вот бы мой будущий зверь был таким, хотя бы наполовину.

– Свин уникален, – возразил Фрост.

– Понимаю, – вздохнула я. – Ты его сам тренировал? Не знала, что ньйоры живут и в Давелии. К тому же я считала, что кромешники предпочитают для передвижения магмобили.

Отучившись столько лет в Квартене, я так и не полетала на них, хотя несколько машин любезные соседи передали нашей столичной полиции. Яркие, обтекаемой, как капля, формы, с выдвигающимися крыльями мобили завораживали. И когда проносились над городом, прохожие останавливались и долго провожали их взглядами. Чудо технико-магического прогресса мне даже снилось иногда.

Ответа на свой вопрос я не получила, как будто он риторический, но настаивать не стала, хотя узнать давелийскую методику тренировки ньйоров ужасно хотелось.

Когда подъехали к дому, мужчина помог спуститься на землю. Дорожка к крыльцу не расчищена, значит, хозяина нет – дежурит в лазарете или вообще в соседнем граде, где у него тоже немало пациенток.

Когда я высказала свои соображения, Фрост пошутил:

– Клим отличный сосед – появляется дома один-два раза в неделю.

– Знал бы он, что ты везешь ему кусочек роговой пластины горбача, вернулся бы посреди ночи.

Кромешник приятно удивил, когда, выполняя просьбу Янара, не забыл и о нашем целителе. Не знаю, сколько стоит подобный ингредиент для декоктов, но он точно ценный и редкий.

Споро расседлав Свина и отпустив его резвиться в нетронутых сугробах, Фрост задумчиво спросил:

– Ты твердо решила, что хочешь личного ньйора?

– Да, без своего ездового зверя здесь тяжело. – Наблюдать за катающимся в снегу игривым кошаком без улыбки невозможно, и мое настроение резко подскочило вверх. – В этот раз повезло, что достался Тихоня, обычно казенные ньйоры обладают вредным характером и нередко сбрасывают всадников. Куплю себе малыша ближе к лету.

Я болтала, лишь бы болтать, смущенная спокойствием спутника. Он до