Только напрасно мы это затеяли. И минуты не прошло, как снова появились красные огоньки и раздалось отвратительное «клэ-эк» со всех сторон. Мы поняли, что это означает, и обменялись отчаянными взглядами. Еще пару минут все-таки пытались бежать вперед, а потом я почувствовал, как что-то на мгновение коснулось моего плеча – и тут же аж до пяток пронзила боль, запахло паленым мясом. Пока приходил в себя, мерцающий полукруг окончательно замкнулся.

Я понимал, что должен поступить, как Дима: броситься в гущу монстров и выиграть для Бриджит пару мгновений. Возможно, вход в туннель уже совсем близко. Я несколько раз глубоко вздохнул, собираясь с духом. Бридж поняла мое намерение, потому что вцепилась мне в руку:

– Алеша, нет! Мне очень страшно. Я все равно не могу больше бежать.

– Ты постарайся, – попросил я. – Я не уйду, только попробую их немного отпугнуть.

Я сорвал с себя рюкзак, второй стянул с Бридж. И сделал пару шагов в направлении красных огоньков, вращая рюкзаки обеими руками. Думаю, мои попытки только развеселили монстров. Один из рюкзаков вдруг вспыхнул и распался на сотни пылающих ошметков. За моей спиной снова вскрикнула Бриджит.

Я бросился к ней, но… наткнулся на пустую стену. Девочка исчезла. Мгновение спустя я услышал вдалеке ее пронзительный вопль.

Ругая себя за такую опрометчивость, бросился на крик. Наверно, все чудовища устремились за Бриджит, потому что огоньков вокруг меня не было. Я бежал, спотыкаясь об окаменевшие корни деревьев, и ругал себя последними словами: я не должен был допустить, чтобы Бридж погибла раньше меня. Хотя кто сказал, что погибать напоследок так уж сладко?

Минут десять я блуждал во мраке. Потом заметил яркий свет: метрах в ста от меня полыхал костер. Мне ничего не оставалось, как бежать на его сияние. Фонарик все равно больше не работал – я случайно разбил его о ствол дерева.

Вот и поляна с костром посередине – это догорал какой-то куст. В паре метров от костра белело мертвыми ветками огромное дерево со сломанной верхушкой. Рядом с ним я увидел Бриджит. Она сидела на корточках, опираясь спиной о ствол, голова откинута, глаза закрыты. Сначала я подумал, что на ее лице играет отсвет костра, но потом с ужасом понял, что на щеках и лбу девочки горят багровые трилистники.

Увидел я и Диму – он лежал немного в стороне, лицом уткнувшись в траву. Футболка на его спине почернела и дымилась.

Сперва я хотел бежать к ребятам. Но тут снова появились эти огни. Они мерцали, вспыхивали на долю секунды и тут же исчезали. Я лишь видел, как вокруг меня смыкается кольцо…

Я оглянулся, заметил еще одно большое дерево на краю поляны и бросился к нему, чтобы хоть спина была защищена. В душе я понимал, что отсрочу свою смерть лишь на какие-то мгновения. Раньше я никогда не понимал, зачем люди так упорно борются за жизнь в ситуациях, когда спасения нет. В фильмах и книгах это себя оправдывало: в последний момент случалось чудо, и они спасались. Вот только в моем случае ждать чуда не приходилось.

Я был уже почти у дерева, пятился, ожидая момента, когда упрусь в ствол спиной.

«Сзади!» – услышал я пронзительный крик и сначала даже не понял, что это кричит Иоланта.

Инстинкт заставил меня отпрыгнуть в сторону. Я услышал позади, в районе шеи, легкий хлопок, будто сомкнулись, упустив добычу, чьи-то хищные лапы, – и спину обдал горячий вихрь.

«Беги вперед, Алеша! – кричала Иола. – Я буду направлять!»

Я рванул что было сил. Мне удалось добежать до другого дерева и прижаться к нему.

– Ты что, их видишь? – прохрипел я.

«Ты тоже можешь их видеть! – зачастила она. – Помнишь, мы играли в прятки с невидимками, и я всех нашла? Так вот, они вовсе не исчезали, просто испускали какое-то свечение, невыносимое для глаз, и было невозможно смотреть в упор. Здесь то же самое. Постарайся найти точку в пространстве, на которую смотреть невозможно!»

Я попробовал так сделать. Медленно повел головой справа налево. В какое-то мгновение мне ужасно захотелось закрыть глаза или отвести взгляд. В глаза словно иголки вогнали, полились слезы. Но я через силу продолжал смотреть в одну точку. Пока не увидел ЭТО.

Ничего более чудовищного мне за всю жизнь видеть не приходилось. Конечно, обитатели Нижнего мира в большинстве своем были монстрами в человеческом понимании. Но никогда никто из них не внушал мне страх или отвращение. В этом же существе я узнавал их черты: трехпалые кисти биордов, безглазую голову-валик тубаботов, длинные и тонкие конечности лоттов. Кажется, видеть их даже ужаснее, чем не видеть. Тем более теперь я знал, что их тут не меньше сотни и все кружат вокруг, тянут ко мне конечности с раскаленными ладонями.

Вот один вдруг ракетой вылетел из общей массы и понесся на меня.

«Осторожней!» – отчаянно вскрикнула Иола.

Но она уже ничем не могла мне помочь. Существо врезалось мне в грудь, его конечности обвились вокруг меня, и я оторвался от земли. Одежда на мне тут же вспыхнула. Крутанувшись со мной в воздухе, чудовище швырнуло меня на поляну, рядом с костром. Я снова увидел ребят: Дима лежал в прежней позе, а вот Бриджит повернула голову с широко распахнутыми глазами. В тот момент я даже пожалел, что она еще жива.

Монстр снова спикировал на меня. И тут я, наверное, озверел от боли и страха, потому что схватил его за горло и подмял под себя. Странно, он вроде и не сопротивлялся, должно быть, не воспринимал меня всерьез. Бороться с ним было все равно что бороться с костром, ведь он пылал, и тело мое горело вместе с ним. И тем не менее я все крепче сжимал пальцы на его шее. Остальные кружили вокруг, но не спешили на помощь собрату.

– Не убивай, Алеша! – вдруг простонала Бриджит. – Нам нельзя…

Меня это поразило. Мы изувечены и все равно умрем от ожогов, даже если монстры по какой-то причине оставят нас в покое. Какая разница, убью я его или нет? Но все-таки я ослабил хватку.

В этот самый миг откуда-то ударил невыносимо яркий луч и рассек чудовище пополам. Затем луч скользнул по группе монстров, парящих надо мной, кроша их вдоль и поперек. Когда они попадали на землю, какой-то человек перепрыгнул через кучу дымящихся останков и бросился к нам. Но тут уж я отключился…

Очнулся я оттого, что кто-то тряс меня за плечо. Открыл глаза – надо мной с отчаянным видом склонился наш покинутый проводник Данко.

– Алеша, я не могу найти вашего четвертого, Ивана. Ты не видел, куда клээки его утащили?

Я