Минуту в лесной тишине слышалось только наше тяжкое дыхание.

Потом Бриджит тихо произнесла:

– Думаю, пытались воздействовать на нас всех, а вышло только с Иваном.

Мы бы продолжили дискуссию, но пора было двигаться вперед. Руслан любезно вывел нас на тропу, которая могла благополучно вернуть нас к точке расставания с несчастным семейством биордов. Но такой расклад нас не устраивал. Поэтому мы старательно обошли деревню и снова ступили на ту петляющую дорожку, которая вела к Черным Пещерам.

Идя по ней, мы еще долго могли видеть домики на краю деревни Светлая Поляна. И шли, повернув к ним головы, в тягостном молчании. Я не мог поверить, что оставляю здесь своего друга. Единственного друга, потому что считать своим другом Димку мне в последнее время становилось все труднее.

По правде сказать, я был зол на весь мир. Даже на Бриджит – ведь она умная девчонка и соображает куда лучше нас обоих. Почему же она спокойно разрешает Васильеву вести себя так, будто он тут самый главный? Вот он и наглеет с каждым днем. Почему-то в глубине души я был уверен: именно Дима виноват в том, что мы потеряли Ваньку.

Около полудня мы решили сделать небольшой привал – возможно, последний в этом мире. Мы наловили рыбы, потому как есть то, что дали нам в деревне, было страшновато. Мало ли что эти светлополянцы еще придумали…

– Уже скоро, – задумчиво произнес Дима. – Тропа здесь только одна, так что мы вряд ли сбились с пути.

Молча стали собираться. Прошли по тропе где-то с полчаса, и вдруг Бридж вскрикнула:

– Смотрите!

Мы замерли на месте. Впереди по курсу была еще одна деревня с разномастными уютными домиками. Я даже заметил парящего в небе биорда, за пояс которого держался циклоп. Вроде ничего подозрительного, но после того, что случилось в Светлой Поляне, нам категорически не хотелось испытывать судьбу. Эта деревня вполне могла быть очередной обманкой, рассчитанной на то, чтобы пропустить в пещеры как можно меньше желающих.

– Что будем делать? – спросил я.

– В деревню мы не сунемся, – категорически произнес Васильев. – Не хватало, чтобы кто-то еще захотел там навеки поселиться. Попробуем ее обогнуть.

– А если вход в Черные Пещеры находится прямо в деревне? – как всегда по делу спросила Бриджит.

– Ну тогда дождемся ночи и сделаем вылазку. А пока – в обход.

Мы ступили в густую траву. Идти по ней было непросто, из-под ног прыскали в разные стороны мелкие зверушки, какая-то возмущенная ящерка даже попыталась в прыжке схватить меня за палец. Несколько раз приходилось падать на землю, когда в небе над нашими головами бесшумно проплывали биорды. В общем, только через час, с исцарапанными ногами и руками, мы добрались до другого конца деревеньки. И сразу увидали черную пасть туннеля.

Глава двадцать четвертая

Огненная смерть

Лично я не так представлял себе путь на запретные окраины. Там должны были оказаться ну хотя бы приличные ворота, запертые на десяток замков, и какая-никакая охрана.

Но едва вступили в туннель, стало ясно – это именно то, что мы искали. Внутри была абсолютная тьма, лампы больше не освещали наш путь. Не оказалось и привычной однорельсовой вагонетки. Мы шли, держась за руки: Бридж в середине, мы с Димкой по бокам, свободными руками фиксируем стены. Потом туннель кончился, а свет так и не появился. – Что случилось? – растерялся я. – Почему так темно? Где-то сбоку от меня мрачно хмыкнул Васильев:

– Думал, нас тут черти встречают с факелами? Все, небо кончилось, света больше не будет.

Конечно, я помнил об этом. Вот только не представлял, как это жутко и неудобно. Я не смел ступить ни шагу. И тут свет вдруг возник, правда, совсем слабый. Но и его хватило, чтобы увидеть Димку, сидящего на земле рядом со своим развязанным рюкзаком. Один за другим он извлек еще два фонарика и передал нам. Мы немедленно их включили и начали торопливо обшаривать лучами плотную тьму.

Пещера, в которую мы вошли, была просторной. Наверное, прежде здесь было небо, была жизнь, иначе как объяснить скелеты деревьев и колючие остатки кустов? Больше мы ничего не увидели.

– Предлагаю идти вдоль стены, – сказал Васильев. – Иначе заблудимся.

Никто не возразил. У стены было как-то спокойнее.

Мы уже порядочно отошли от туннеля, когда это началось. Первой нечто странное, как всегда, заметила Бридж. Она вдруг шепнула испуганно:

– Ой, что это?

Я присмотрелся. С трех сторон нас окружали какие-то мерцающие красные огоньки. Они словно парили в воздухе, и с каждым мигом их становилось все больше.

Мы замерли. Огоньки вначале тоже застыли, а потом вдруг начали смыкаться в кольцо и надвигаться на нас. Теперь, когда смолк шум наших шагов, я отчетливо услышал звук:

– Клэ-эк!

Как будто кто-то клацнул железными челюстями. А потом еще ближе, еще громче:

– Клэ-эк! Клэ-эк!

– Вперед! – крикнул Дима. – Нельзя останавливаться!

Пару минут мы неслись сквозь тьму. Звуки теперь раздавались со всех сторон, от красных огней рябило в глазах. Стало ясно, что так просто они не отстанут. Наконец мы без сил прижались спинами к стене пещеры и стали светить в темноту, стараясь разглядеть врага.

На мгновение в луч моего фонаря попало какое-то существо. Я не успел толком его рассмотреть, но то, что увидел, было ужасно. Чудовище не имело ног и напоминало половину человека, парящего в воздухе. Безглазое лицо с большим клювом, вытянутые вперед трехпалые руки, покрытые струпьями. Кажется, красное свечение шло именно от ладоней твари. Чудище мгновенно исчезло, словно растаяло в воздухе.

Вдруг рядом со мной пронзительно вскрикнула Бриджит. Я подумал, что она тоже увидела ЭТО, направил на нее свет фонаря, чтобы ей не было так страшно. И увидел, что девочка стоит на коленях, уронив свой фонарь на землю, и прижимает к груди правую руку.

– Что с тобой?! – Мы с Димой одновременно подскочили к ней.

Бридж, бледная как смерть, протянула к нам ладонь, и я увидел на ее тыльной стороне багровый ожог в виде трилистника.

– Черт, да что же здесь творится?! – завопил Димка. Я едва услышал его вопль – со всех сторон неслись эти жуткие звуки. – Бежать можете?

– Нет, – честно сказал я. Бридж, по-моему, и встать-то не могла.

– Ладно, держи ее! – почти в ухо проорал мне Васильев. – Не оставляй одну!

– А ты куда?!

– Попытаюсь разогнать их, пока нас не прикончили!

И с этими словами он ринулся в самую гущу красных огней. Через мгновение я услышал его крик, потом еще и еще один. Огоньки вроде как отступили. Я поскорее поднял Бридж на ноги.

– Идти сможешь?

– Постараюсь, – прошептала девочка. – Только куда?

– Давай назад, к туннелю. Может, успеем…

Откуда-то издали раздался еще один Димкин вопль, на этот раз полный невыносимой боли. Бриджит дернулась