– У нас есть разрешение от Великого Жреца на проход по этой территории, – выдал желаемое за действительное Васильев. Кажется, парня это совершенно успокоило.

– Тогда прошу пожаловать в нашу деревню! – воскликнул он. – Света, принимай гостей. И кстати, вам здорово повезло, что вы на нас наткнулись.

– Почему? – заволновался я.

– Так с пути вы сбились, точно говорю, – усмехнулся парень. – Там дальше – гиблые места. Ну ничего, переночуете в деревне, а завтра я вас на нормальную дорогу выведу.

На всякий случай мы не стали спорить. Женщина тоже приблизилась и смотрела на нас с жадным любопытством. Потом спросила:

– А вы давно оттуда? – и ткнула пальцем вверх.

– Два дня, – ответила Бриджит.

– Расскажете, как там, на земле?

– Конечно!

– Ну, прошу пожаловать в гости! – взволнованно произнесла женщина и даже отвесила нам легкий поклон.

– Они могут быть атлантами? – по пути спросил я у Бридж.

Девочка тут же замотала головой:

– Конечно нет, Алеша. Они разного возраста, а мы всегда – ровесники.

Черт, опять я сел в лужу! Но кто же они в таком случае? Хотя Данко что-то упоминал об обычных людях, которые иногда просачиваются в этот мир…

И трех минут не прошло, как мы оказались в деревне. У нее даже было название: на резной арке, под которой проходила тропа, было аккуратно выведено краской «Светлая Поляна». Дальше вдоль дороги тянулись симпатичные домики с деревянной резьбой, клумбами и огородами. Выглядели они очень по-земному.

Почти у каждого дома какая-нибудь парочка сидела на скамейке и наслаждалась видом затухающего неба. И все без исключения бросались вперед, чтобы рассмотреть нас. Скоро вокруг собралась целая толпа.

– Эй, Руся, потолковать надо! – крикнул кто-то, и парень, который нас вел (его звали Руслан), отошел в сторону. Его тут же окружили местные жители и начали что-то горячо втолковывать. Женщина осталась с нами. Она выглядела спокойной, а вот мы здорово струхнули. Похоже, не стоило нам соваться в эту деревеньку.

Через минуту Руслан вернулся, на лице его сияла улыбка. Он сказал:

– Так, планы меняются. Соседи возмутились, что мы хотим единолично забрать к себе гостей. В общем, стол организуем на поляне для игр, а ночевать вас разберут по разным домам.

И в деревне началась суета. Нас провели на полянку, где местные жители, видимо, играли в футбол: Ванька аж застонал от восторга, увидав обычные футбольные ворота. Несколько мужчин мигом составили длинный стол, женщины стали носить закуски. Все торопились и поглядывали на небо – оно должно было вот-вот погаснуть. На столе заранее устанавливали свечи и переносные фонари.

Пока шла подготовка к праздничному ужину, мы сидели с Русланом. Жена его тоже суетилась по хозяйству, так что момент был подходящий для расспросов.

– Скажите, а как вы вообще сюда попали? – начал я.

Руслан пожал плечами, улыбнулся немного печальной улыбкой.

– Ну, история у нас примерно такая же, как у всех в этой деревеньке. Мы с женой жили под Питером, в своем доме. Потом жена заболела, врачи сказали, что надежды никакой. Но я не хотел сдаваться, начал таскать ее по всяким знахарям. Конечно, эти шарлатаны очень скоро вытрясли из нас последние копейки. И тут я услышал случайно, что где-то в лесу живет человек, который может помочь и денег не попросит. Только найти его очень трудно. От отчаяния я ушел в лес, решил, что буду бродить, пока не встречу того человека или сам не помру. Отыскал его через неделю. Он сказал, что сам никого не лечит, но знает дыру в земле и может нас к ней отвести. Если мы спустимся вниз, то назад уже не вернемся, но нам помогут. Пошел я домой, взял жену и спустился с ней в ту самую дыру. Там нас подобрали, отвели к этим, как их… дуболомам.

– Тубаботам.

– Да, точно. Они жену за день поставили на ноги. А потом нас переправили в эту деревню, дали дом, хозяйство. Завтра покажу вам, каких свинок я здесь развожу, – с мечтательным видом посулил нам Руслан. Потом продолжил: – Конечно, поначалу страшновато было. Вы местных видели? Кошмарные типы! Но потом попривыкли. Соседи хорошие, живем с ними как одна семья.

– Они тоже лечиться сюда пришли? – спросил Дима.

Руслан развел руками:

– Да по-разному. Вон Исмаиловы. – Он указал на бородатого мужчину и его совсем юную блондинку жену, которые в четыре руки крошили салат в огромную миску. – У них дом сгорел. Мыкались, бродили по лесу, решили на зиму землянку копать. И случайно провалились в этот мир. Ладно, хорош болтать, к столу кличут.

Все сели за стол – и начался пир. Нам дали минут десять, чтобы набить желудки. А потом пошли расспросы о том, как там наверху. От нас с Ванькой пользы не было никакой, хорошо, выручили ребята. Сначала Бриджит вкратце описала международную ситуацию, потом Дима подробно рассказал о результатах последнего чемпионата мира по футболу, чем очень порадовал местных мужчин. Но тут Бриджит дернула меня за рукав, и я без особого удовольствия увидел, что она снова чем-то обеспокоена. Мы отошли пошептаться в сторонке.

– Слушай, Алеша, мне здесь не нравится, – объявила она. – Я уже говорила с Димой насчет того, чтобы заночевать подальше от деревни. Но он и слышать ничего не хочет.

– Правильно делает, – сказал я. – Зачем уходить, когда нас так отлично приняли? Если боишься ночевать в доме одна, можно сказать, что я твой брат и мы никогда не разлучаемся.

– Спасибо, – бледно улыбнулась девочка. – Но здесь что-то не так. Я очень волнуюсь.

– Это почему?!

– Посмотри, какая странная здесь публика, – зачастила Бридж. – Только супружеские пары, но нет ни одного ребенка. А сами пары: почти в каждой муж и жена сильно отличаются по возрасту и вообще… отличаются. Их словно соединили искусственно, понимаешь?

Умеет же Бриджит напугать! Мне стало не по себе. Вспомнился рассказ Брэдбери, где астронавтов тоже встретили сердечно, а ночью их вроде как родственнички обернулись жуткими монстрами. Я уже был готов немедленно бежать подальше от этой деревни. Но потом взял себя в руки и сказал:

– Бридж, ты забыла, что говорил нам Данко: где небо, там и закон? Мы на охраняемой территории. Никаких монстров здесь быть не может, расслабься.

– А биорд говорил, что на пути в Черные Пещеры небезопасно.

– А я Данко больше доверяю!

Бриджит примолкла. Я был ужасно доволен собой – проявил твердость, взял ситуацию под контроль. Мы вернулись к столу.

Тут заиграла дивная мелодия – и небо погасло. Чай пили уже при свечах. А потом я так устал, что едва дополз до дома.

Руслан и Света взяли меня к себе. Кто разобрал других ребят – я даже не видел. Но, конечно, Иола не дала мне расслабиться и после такого трудного дня.

– Соболь уже несется