Мы поежились. А он продолжал:
– Ян сам от души презирал эти браки, снисходил только к тем парам, которые добровольно отказывались иметь детей. Но все бывает легко и понятно, пока не коснется тебя лично. Наша мать умерла от переживаний, хотя уже шла на поправку. А я представил себе, какой будет жизнь моей сестры и ее маленькой дочки, когда меня и ее мужа не будет рядом – и принял решение. А это – мой внук.
– Отец ребенка, полагаю, биорд? – спросил Данко смягчившимся голосом.
– Конечно, – улыбнулся Шакракумор. – Терять-то уж нечего.
Чай был допит. Флэмм беспокойно поглядывал в окно, и я подумал, что он собирается попросить нас на выход. Мало ли какие у него дела? Поэтому поспешил с вопросом, который давно рвался с языка:
– Скажите, почему говорят, что из Черных Пещер нет выхода? Разве если бы мы сейчас повернули назад, то не смогли бы вернуться в Нижний мир?
Все насторожились. И тут флэмм меня удивил: он без особого интереса пожал плечами, будто данная тема лично его никак не касалась.
– Не скажу точно, – произнес он. – Не знаю.
– Но ведь вы здесь живете много лет! Неужели ничего не слышали об этом?!
– Много чего слышал, – возразил Шакракумор. – Знаете, когда я жил в том мире – мы здесь называем его Срединным, – я точно знал то, что знают все: из Черных Пещер выхода нет. Поначалу здесь меня это здорово волновало, хотя я точно знал, что не вернусь. А потом стало безразлично. Я не помню случая, чтобы кто-то из моей деревни захотел обратно. К этой жизни быстро привыкаешь. Конечно, здесь тяжелее, чем в Срединном мире. Зато и развлечений больше, а мы, как оказалось, весьма падки на них.
– А какие здесь развлечения? – спросила Бриджит.
– Ну, иногда небольшой компанией ходим пострелять клээков, – начал перечислять флэмм. – Надо же доставить удовольствие этим бедолагам. Но главное, конечно, Большой Турнир. Подготовка идет полгода. Потом еще столько же залечиваем раны, миримся и готовимся к следующей игре. Так что вам повезло – попали в знаменательный день.
– Так сегодня и есть день Большого Турнира? – спросил Дима. – Потому и в деревне никого не осталось?
– Именно! – подтвердил Шакракумор. – Я вернулся покормить внука, но собираюсь успеть к финальной игре. Так что сейчас развлечетесь, ребятки!
– Спасибо за приглашение, но нам пора, – поспешил отказаться Данко. – Мы хотели бы встретиться с местными атлантами и, если вы будете так любезны показать нам дорогу…
– Э, нет, так дело не пойдет, – потряс густыми кудрями флэмм. – Может, мы тут и одичали, однако умеем быть гостеприимными. Так что свой путь вы продолжите только послезавтра утром. Во-первых, попасть к атлантам не такое уж простое дело, нужна подготовительная работа. Во-вторых, пройти через пещеру, за которой они поселились, без предварительной подготовки я не пожелал бы даже злейшему врагу. Так что можете отдохнуть в моем доме – или пойти на игру.
– Конечно на игру! – заорали мы с Димкой, к заметному неудовольствию нашего проводника.
Шакракумор велел подождать его во дворе. Данко задержался в доме, возможно, хотел расспросить о каких-то своих знакомых, но стеснялся делать это в нашем присутствии. Дима просто лучился от удовольствия.
– Ну вот и доказано! – объявил он с торжествующим видом. – Выход из Черных Пещер есть, просто им никто не пользуется. Потому что здесь веселее, больше драйва и не надо отправляться в глубокую заморозку! А уж атланты наверняка прорыли десятки выходов наверх!
– Да, но что будет с Данко? – мягко перебила Бриджит. – Ему нечего делать на поверхности земли, у него семья. И все равно нам нужно вытащить Ивана.
Но Дима продолжал светиться:
– Да если мы правильно договоримся со здешними атлантами, поверь, Великому Жрецу придется очень внимательно прислушаться к нашим просьбам и пожеланиям. Дурак он, что ли, с нами ссориться?
Тут вышли флэммы, и мы почти бегом – Шакракумор явно боялся опоздать на игру, внука он нес на руках – устремились по дороге. Скоро я сообразил, что идем мы в направлении того участка леса, откуда недавно бежали без оглядки, спасаясь от неведомых чудовищ. А скоро стали отчетливо слышны раскаты далекого рева.
– Кто там так ревет? – воскликнула Бридж, и глаза ее стали размером с блюдца.
– Драконы, конечно, – ответил хозяин.
– Драконы? – Данко, похоже, не верил своим ушам. – Они же вроде только в сказках существуют?
– Ну, для наших ученых нет ничего невозможного, – усмехнулся флэмм. – До изобретения абсолютного оружия ставка делалась на человеческие страхи и суеверия. Ученые взяли парочку наших ручных динозавров и скроили из них мифических чудищ. А потом ухитрились сильно испортить им характер. Причем настолько, что, покидая Пещеры, ученые не сочли возможным взять бедняжек с собой. Когда первые поселенцы отремонтировали старое небо, то нашли их в глубокой спячке. И быстро придумали, как справиться с дурным нравом, – просто добавили в их жизнь азарта. Тогда и возник Турнир.
Мы шли уже долго, и вокруг становилось все многолюднее. Местные жители бродили группками и что-то горячо обсуждали между собой. Хозяин сделал вывод, что игра еще не началась.
Конечно, на нас все таращились, но не так, как в Срединном мире. На Данко вообще никто не обращал внимания – подумаешь, еще один беглец или ссыльный. А тот просто сквозь землю готов был провалиться от стыда и досады. Я же все искал глазами драконов, но рычание доносилось из огромных ангаров, похожих на те, в которые ставят самолеты.
Успокоившись, что мы не опоздали, Шакракумор попросил нас присмотреть за внуком, а сам отошел в сторону и заговорил с местным жителем, вид которого окончательно добил Данко.
– Это что, тубабот? – простонал он, не веря своим глазам. Наверное, считал, что уж эти столпы общества по определению не могли оказаться в таком нехорошем месте.
А Дима шепнул мне на ухо:
– Если застрянем тут надолго, у нашего Данко стопудово испортится характер.
Тут произошло еще одно странное событие. Мальчик, которого держала за руку Бридж, вдруг ринулся в сторону с жалобным криком. В этот момент мимо проходила женщина с фигурой флэмма, но с одним глазом во лбу. Мальчик подбежал к ней и уцепился за ее плащ. Женщина остановилась, погладила малыша по голове, сказала ему что-то ласковое – и пошла дальше. Мальчик отчего-то залился слезами. В который раз я пожалел, что не понимаю местных языков. Пришлось обращаться за информацией к Бриджит.
– Он принял эту женщину за свою маму, – пояснила она, стараясь утешить ребенка.
– А она, между прочим, стопроцентно подходит на роль его мамаши, – подхватил Дима. – Помните, что старик говорил?
– Наверное, потому малыш и ошибся, –
