— Знаешь, Мар-р-рия, — натурально прорычал Азим, — очень не советую тебе вести свои игры и уж тем более не советую кому-либо доверять, кроме меня.

— Знаешь, — едва заметно усмехнулась я, — последую твоему совету и поостерегусь доверять даже тебе.

— Очень разумное решение. Очень, — подарив мне ответную улыбку-оскал, Азим развернулся и направился к двери.

— Эй! — сердито воскликнула я, приподняв подол платья. — У меня, знаешь ли, стопы более чувствительные, чем ваши лапы. Мне бы это… туфли, в этих чешках я чувствую каждый камень.

— О боги! — простонал мужчина. — За что мне все это?!

— Нагрешил, наверное, — подмигнула я, присаживаясь на край кресла.

— Но не до такой же степени?! — возмущенно вскинулась горгулья, после чего скрылась в коридоре, с грохотом захлопнув дверь.

— Нервные все тут какие-то… — пробурчала я себе под нос.

Азим вернулся спустя несколько минут, держа в руках обувь. Удивительно, но, во-первых, размер подошел, а во-вторых, мягкие туфли на трехсантиметровом каблуке оказались очень удобными. «Заберу с собой», — решила я, как только, опираясь на локоть моего конвоира, пару раз подпрыгнула, проверяя прочность и удобство обуви.

Вопреки моим первичным умозаключениям о том, что Азиму плевать, как я чувствовала себя после вчерашнего, горгулья невзначай проинформировала, что врач меня осматривал дважды. Первый раз сразу после происшествия, а второй раз под утро, чтобы убедиться, что даже от синяка на спине не осталось и следа. Факт того, что ночью меня кто-то переворачивал и рассматривал, меня не порадовал, но, с другой стороны, Азим в моих глазах перестал быть бесчувственным гадом, перейдя в разряд каменюки бессердечной.

— Ну, куда мы идем? — поинтересовалась я, когда Азим вывел меня в коридор и в сопровождении еще двух горгулий, правда, в человеческом облике, мы направились в противоположную от лестницы сторону. — Я надеюсь, не в тюрьму?

Сознаюсь, шутка была глупой, но уж слишком сильно я нервничала. Всегда, когда испытывала страх и нервозность, говорила глупости, за что сама же и страдала.

— Нет, — буркнул мужчина, шаря строгим взглядом по округе и все больше хмурясь.

— Командир? — глухо позвал тот, что шел справа и на шаг позади нас.

— Внимание! — скомандовал Азим, перехватывая мою руку и одновременно задвигая за спину.

— Командующий? — раздался елейный, чуть глухой мужской голос, и из-за поворота появились вампиры.

Троица облаченных во все черное, с короткими мечами на поясе с одной стороны и чуть изогнутыми короткими кинжалами с другой. Шесть красных глаз не мигая смотрели на меня, а губы клыкастых синхронно кривились в едва заметных надменных ухмылках.

— Виквар, — выдохнув имя того, кто подал голос, Азим скользнул ладонью по рукоятке своего меча. — Что ты тут делаешь?

— Княгиня… — начал вампир, но гулкий рык, раздавшийся от горгулий, заставил говорившего подавиться началом фразы.

— Лиагара, — поправил тот, что стоял в центре красноглазой троицы, — ожидает гостью. Наместница желает побеседовать с невестой Князя.

— Один на один? — поинтересовался Азим.

— Не-е-ет, — растягивая губы в оскале и демонстрируя мне острые зубы, так как я имела глупость высунуться из-за спины горгульи, произнес центральный вампир. — Гивдар и Лиагара дожидаются гостью в малой гостиной.

В коридоре повисла пауза, создавая и без того давящее ощущение. Уши заложило от звенящей тишины, собственный вдох показался звуком, схожим с набатом, а ноги то и дело норовили подкоситься.

— Мы проводим Марию, — спустя пару минут отозвался Азим, после чего отодвинулся в сторону, позволяя мне пройти.

Вампиры оживились, но я и шагу не успела ступить, как горгульи, что стояли за моей спиной, вышли вперед, оттесняя клыкастых к стене. Вампирам ничего не оставалось, как следовать за Азимом, прикрывавшим мою спину.

Лабиринт коридоров кончился быстрее, чем я ударилась в настоящую панику, ибо о том, чтобы самостоятельно найти дорогу назад, можно было забыть. Интересно, у них есть план замка и компас? Ну понятно, что о навигаторах тут вообще никто не слышал, но элементарные путеводители, пусть и на бумаге, быть же должны. О том, что достигли нужных нам дверей, узнала быстро. Просто две тощие по сравнению с горгульями фигуры подпирали плечами стену возле гостиной. При нашем появлении мужчины встрепенулись, распахнули плащи, демонстрируя связки кинжалов на ремнях, после чего прожгли меня явно ненавидящими взглядами, хотя им я вроде ничего плохого еще не сделала, и лишь после этого заметили за нашими спинами маячившую троицу сородичей.

— Доложи наместнице, что невеста Князя доставлена, — голос вампира, что стоял ровно за моим личным охранником, был больше похож на комариный писк.

— Нет! — отчеканил Азим. — Нас и так ждут.

Горгулья жестом пригвоздила вампиров у двери, и те, не скрывая ненависти, опустили взоры, делая шаг назад, лишь обозначая поклон. Азим же, подхватив меня под локоть (не иначе как боялся, что я сбегу), распахнул дверь, вталкивая внутрь и не забывая зайти сам.

— Азим?! — возмутилась Лиагара, вскинувшись и чуть привстав в кресле, однако, увидев меня, женщина расплылась в коварной ухмылке и, опустившись на место, величественно махнула рукой: — А, Мария, прошу.

Не знаю, как именно должна была поступить женщина, попавшая в высшее, пусть и когтистое общество, но я едва заметно кивнула, надеясь, что это сойдет за приветствие, после чего подошла к указанному креслу, стоящему как раз напротив Лиагары, и присела на край, примерно сложив руки на коленях. Не прошло и пары мгновений, как я медленно сползла глубже, осознавая, что без посторонней помощи выбраться из мягкого нутра просто не смогу. Не на мой зад были все эти мягкости местной мебели.

— Мы, — при этом наместница кинула надменный взор на Гивдара, что оказался по левую руку от сестры, — рады, что ты приняла приглашение и посетила наш небольшой совет. Не так ли, брат?

— Приглашение?! — перебил Азим, как раз заняв место за спинкой моего кресла и как бы невзначай положив свою руку на мое плечо, отчего последнее чуть не проломилось.

— Ну что ты, Азим, конечно же, это было приглашение, — растягивая губы в приторной ухмылке, молвила женщина, заправляя прядь волос за ушко и проводя пальцем по белоснежной коже шеи. — Не стоит накручивать себя,