– Кавалер? – нахмурился его бывший младший брат. – С каких пор ублюдок получил право называться кавалером?

– Тупица… не правда ли, герцогиня? – безмятежно спросила Теа все еще стоящую перед ней старуху Конти. – Предполагаешь отдать за такого свою внучку?

Август заметил, что Теа последовательно обращается к старухе на «ты», дожимая ту до последней стадии прострации.

– Я… – попыталась ответить герцогиня, – я…

– Перестаньте себя позорить, граф! – неожиданно вступила в разговор юная Барбара. Она была похожа на куклу, но куклой, судя по всему, не была. – Ваш брат – благородный человек, вы должны бы это знать лучше меня!

Слава юности! Возможно, Барбара Конти была действительно тайно влюблена в Августа или, может быть, просто ему симпатизировала. А возможно, ее раздражал именно Райк. Но в любом случае сказанное ею было оскорбительно, в особенности потому, что было сказано юной девушкой и в абсолютно неоскорбительной форме.

Райк побледнел. Наверное, слово за слово – и случился бы скандал, который пришлось бы решать ударом шпаги. И не то чтобы у Августа дрогнет рука – он уже не считал Рейнике-лиса братом, да и перед родителями после всего с ним случившегося никаких моральных обязательств не имел. Он для них никто, но и они для него тоже. Другое дело, что ему это было уже не нужно. Даже если бы случилось невозможное и отец – бывший отец – захотел бы вернуть ему титул, Август не принял бы. А убивать кавалера де Базома ему было противно. Грязное дело. Нечистоплотное даже для темного колдуна. Как-то так.

Однако разговор на этом и закончился – во всяком случае, на данный момент продолжения не последовало, – потому что к Августу подошел один из герольдов короля и передал настоятельное приглашение его величества Максимилиана III проследовать к трону. Король желал видеть Августа и графиню Консуэнскую – герольд так и назвал Теа: «графиня Консуэнская», – и «обменяться с ними мнением по ряду животрепещущих вопросов». Что ж, воля монарха была выражена недвусмысленно. И ведь королям не отказывают, не правда ли?

Разговор состоялся не у трона, а в Зеркальной гостиной – комнате, расположенной сразу позади тронного зала. Август и Теа прошли туда на глазах у множества гостей вслед за королем и его ближайшими советниками, вызвав своим неожиданным появлением неровный гул голосов, перекрывший даже звуки музыки. Потом…

Потом все рассаживались. Король сел в кресло, заменившее ему трон, остальные, молчаливые и в большинстве своем несколько растерянные, разместились на стульях, выставленных полукругом в нескольких метрах от импровизированного трона. Пока устраивались – молчали. В присутствии короля произносить мысли вслух не хотелось, да и вообще, лучше было подождать развития событий. Кто его знает, куда нынче ветер дует!

– Сударыня! – нарушил наконец король повисшее в гостиной молчание. – Вы утверждаете, что вы графиня Консуэнская, я правильно понял?

«Сударыня», – отметил Август прозвучавшее обращение. – «Утверждаете». Ну-ну!»

– Нет, ваше величество! – возразила Теа с мягкой улыбкой на чудных губах. – Я не утверждаю, я являюсь. Я Теа д’Агарис, графиня Консуэнская. Это не утверждение, ваше величество, это факт.

– Не будем спорить о семантике, – поморщился Максимилиан. – Мои советники утверждают, что графиня Консуэнская скончалась сто девятнадцать лет назад, не оставив наследников, имеющих право на ее титул.

– Ваши советники правы, ваше величество. Все так и случилось. – Женщина говорила спокойно, и легкая улыбка блуждала при этом на ее губах. – Я умерла. Это неоспоримый факт. Это прискорбное событие произошло сто девятнадцать лет назад. Это тоже факт…

– Постойте, сударыня! – поднял руку в протестующем жесте король. – Это шутка?

– Нет, ваше величество! Как можно! – возразила Теа все с тем же «простодушием». – Но я понимаю ваше недоумение. Однако никакого противоречия между тем, что я Теа д’Агарис, что я присутствую здесь и сейчас во плоти, и между тем, что однажды я уже умерла, нет. Я вернулась.

Что ж, этот разговор Август предвидел, и они с Теа обсудили его во всех подробностях. Другое дело, что ни разу до сих пор Теа не была настолько естественна в изложении своей версии событий. Она не играла. Она жила. И она действительно была Теа д’Агарис, кто бы что ни говорил.

– Откуда вы вернулись? – спросил король чуть дрогнувшим голосом. Он был обескуражен и дезориентирован.

– Из-за Края Ночи, откуда же еще? – пожала плечами женщина.

– С Елисейских полей[33]? – уточнил король.

– Нет, ваше величество, это место не похоже на парадиз[34], – покачала она головой. – Да и не место это вовсе. Там, видите ли, нет пространства и времени, ваше величество. Чистое нигде.

Король тяжело вздохнул и, словно бы обессилев, откинулся на спинку трона.

– Вы позволите, ваше величество? – подал голос Гроссмейстер де Вексен.

– Да уж! – взмахом руки разрешил Максимилиан.

– Сударыня, я правильно понял, что вы утверждаете, будто находились в Посмертье во плоти?

– Серьезно? – подняла бровь женщина. – Я такое могла сказать?

– Но… – начал было Гроссмейстер.

– Душа, уважаемый! – усмехнулась Теа. – В Посмертье находилась моя душа. Вы понимаете разницу?

– Но, – возразил неугомонный де Вексен, – откуда же тогда взялось тело, в котором вы сейчас предстали перед нами?

– Его создал, вернее, воссоздал кавалер де ла Аури, – мягко, как ребенку, объяснила Гроссмейстеру Теа. – Он же и помог мне вернуться из Посмертья.

Она посмотрела на Августа и тепло ему улыбнулась. Намек более чем ясный. Во всяком случае, для людей, собравшихся в Зеркальной гостиной.

– Ни то, ни другое невозможно! – закричал Гроссмейстер, вскакивая со стула. Переход от снисходительного величия к истерике оказался неожиданно резким. Гроссмейстер проявил слабость, и Августу это понравилось.

Так тебе и надо, сукин сын! Будешь знать!

– Для вас. – В голосе Теа зазвучала неприкрытая издевка, еще более уничижительная в устах бесспорной красавицы. – Для вас невозможно, сударь, но не для моего Августа!

Гроссмейстер не нашел что ответить или попросту потерял голос от переполнявших его чувств, но он молчал, и в разговор снова вступил король.

– Август, я хочу услышать это от вас! – сказал он.

Августом Максимилиан не называл его давно, но сейчас, похоже, король начал кое-что понимать, и это понимание заставило его искать пути к отступлению.

– Что ж, ваше величество, я подтверждаю слова графини Консуэнской, – ответил Август, стараясь говорить как можно спокойнее. – Тридцать один день назад, ночью, я осуществил великое колдовство, воссоздав тело графини из пряди ее волос. Поскольку эту прядь графиня срезала в возрасте двадцати лет, такой она и возродилась. Поиск души, ее призыв и сошествие также стали частью вышеупомянутого колдовства.

– Вы способны создать человека? – прищурился король, явно напуганный тем, что услышал от Августа и Теа.

– Не создать, а воссоздать, ваше величество, – поправил короля Август. – Но да, я на это способен.

– Но это невозможно! – снова заговорил Гроссмейстер, несколько пришедший в себя после первого удара.

– Я тоже так думал, – кивнул довольный донельзя Август, – а потом я спросил себя: откуда известно, что это невозможно?

– Из опыта! – вскричал рассерженный де Вексен. – Из опыта, демоны вас побери, Август! Из опыта и теории!

– Что, если теория неверна, а опыт принадлежит людям меньшего, чем мой, дарования? – Август смотрел на