– Зато героическим дураком! – ухмыльнулся в ответ Крат.

К нам подошел Плейдон с большой коробкой в руках:

– Джарра, Фиан, по крайней мере дня три вам нужно воздержаться от ношения бронекостюмов, придется посидеть в куполе. Я записал прочитанные за это время лекции, поэтому по утрам, пока мы будем работать на раскопе, вы сможете догнать остальных. – Он выдал одну из своих зловещих улыбочек. – Пребывание в медбаке не является уважительной причиной пропуска моих лекций.

– Я догадывался, что вы все запишете, – рассмеялся Фиан. – Спасибо.

– Джарра, командный центр раскопа позаботился о твоем бронекостюме, он вычищен и полностью отлажен. – Плейдон вручил мне коробку. – Как новенький.

Я взяла коробку и унесла ее в нашу с Фианом комнату. Закрыла за собой дверь и только здесь, без свидетелей, подняла крышку и посмотрела на подаренный мне «Кассандрой-2» бронекостюм. Когда-то я пришла в восторг от подарка, любила его, а сейчас меня тошнило от одного его вида. Магнитное поле превратило его из друга во врага. Он терзал меня и чуть не убил. Я никогда не смогу надеть его снова. И никакую другую броню не смогу.

Я закрыла коробку, задвинула ее подальше и села на кровать. Я совершенно не ожидала, что так отреагирую, и осознала последствия не сразу. Я занимала ключевой пост в нашей группе, была разметчиком первой команды, но без костюма работать не смогу. На раскопе полно опасностей. Падающие обломки, ядовитые химикаты, разъеденные временем аккумуляторы, которые могут взорваться. Да что тут говорить, без бронекостюма в Эдеме абсолютно нечего делать, потому что и срикошетившая от светопласа метка может серьезно ранить или даже убить.

Я помрачнела. Без бронекостюма я в руинах и шагу ступить не смогу. Археологом мне не стать, придется переориентироваться на теоретическую историю, как ребята из пятой команды, которые обходились минимумом практики, достаточной…

Нет, все еще хуже! Даже теоретической историей заняться не получится. Если не буду участвовать в раскопках, придется отсюда отчислиться, а без зачета по подготовительному курсу доистории меня не примут ни на один исторический факультет. Таковы правила. Раньше я посмеивалась над тем, как из-за них студенты-нормалы вынуждены проводить целый год на планете обезьян, но сейчас эти же правила лишали меня будущего.

Мне придется уйти с курса. А как же Фиан? Он замечательный, и предложит уйти вместе, но я не могу ему этого позволить. Фиан любит историю не меньше меня. Он и так от многого отказывался из-за нашей помолвки. Я приковала его к Земле, из-за меня у него трения с родителями. Нельзя, чтобы он пожертвовал еще и изучением истории и карьерой археолога.

Казалось бы, какая мелочь: страх перед бронекостюмом! Но этот страх может полностью разрушить мою жизнь. Я не собиралась этого допускать. До момента, когда снова нужно будет надеть броню, оставалось еще три дня. Три дня, чтобы преодолеть себя и натянуть чуть не угробивший меня костюм. Я сумею. Деваться некуда. Другого пути нет.

Глава 23

Следующие несколько дней я словно вслепую брела по темному туннелю без всякого света в конце. И все это время могла лишь смотреть на бронекостюм. Стоило попытаться к нему прикоснуться – и на меня накатывала тошнота от необъяснимого страха. Я не знала, как рассказать об этом Фиану, но нужно было как-то выговориться. Нельзя же просто исчезнуть без объяснений. После смерти Джота я понимала, насколько ужасно оставаться в неведении, гадая о причинах происшедшего.

Прежде я уже собиралась уйти с курса и от Фиана – когда он только узнал, что я инвалид, – но дельтанец оказался жутко упрямым и никуда меня не отпустил. Даже пообещал подать в суд и заставить меня выполнить условия помолвки. На сей раз ему это не удастся, потому что через несколько дней наш трехмесячный контракт завершится.

Я много думала о том, что сделаю, когда брошу курс. Земля известна тремя «И»: исцелением, историей и инвалидами. Иссетт училась на медицинском, но я в науке полный профан, так что мне такое не светило. Имелось множество вариантов в сфере воспитания, но как бы я заботилась о детях? Я слишком испоганила свою жизнь, и даже мысли не допускала взять ответственность за кого-то другого.

Каждый вечер я под выдуманным предлогом убегала в нашу комнату раньше Фиана, забиралась в постель и притворялась спящей, когда он заходил. Лежала с закрытыми глазами и слушала, как он, словно чересчур высокий светловолосый мышонок, передвигается по спальне, а затем устраивается на кровати. Так я избегала неприятных разговоров, к которым была не готова, но мучилась долгими ночами то от бессонницы, то от кошмаров.

К концу третьего дня я стояла на краю обрыва и смотрела в бездну.

Все ждут, что завтра я надену бронекостюм – с тем же успехом я могу спорталиться в Альфа-сектор. Потянуть время, сказав, что моя кожа еще слишком чувствительна, не выйдет. И Плейдон, и Фиан настоят на медицинском осмотре, а врачи сообщат, что все в норме. Ядернуть ее в компот!

Я сидела в столовой в окружении болтающих однокурсников, когда ко мне с полным еды подносом подошел Фиан. Несмотря на мой хмурый вид, дельтанец поставил передо мной тарелку с пирожным:

– Джарра, умоляю, съешь хотя бы десерт.

Я машинально взяла пирожное, но при мысли о еде желудок взбунтовался. Фиан неодобрительно смотрел, как я чисто символически откусила кусочек.

– Джарра, нельзя же… – начал он и тут же запнулся, а все сидящие за столом подняли головы.

К нам подошел Плейдон:

– Джарра, Фиан, вы нужны мне на минутку.

Он вывел нас в коридор. Фиан шагал за Плейдоном, я плелась в хвосте. Вот и все. Преподаватель собирается обсудить запланированную на завтра работу. Он ожидает, что я опять займу пост разметчика, а я должна признаться, что сделать этого не смогу. Я думала, у меня в запасе еще несколько часов, но… Да пропади оно пропадом, какой смысл продлевать мучения?

Я собралась с духом, чтобы рассказать им о происходящем. По крайней мере, я уже решила, куда отправлюсь: буду работать на одном из безопасных исторических объектов, вроде Помпей или района пирамид. Для важных должностей нужны научная или историческая степень, но я могу заняться чем-то попроще, например, подстригать газон или раздавать посетителям браслеты слежения.

Я открыла рот, чтобы выдать тщательно подготовленную речь, но Плейдон меня опередил:

– Это вам.

Он протянул нам обоим по конверту из настоящей бумаги. Я недоуменно уставилась на свой и открыла его. Внутри лежала карточка. Я дважды прочла надпись на ней – а потом и в третий раз, все с той же растерянностью.

– Сэр, а зачем вы дали нам эти свидетельства? – спросил Фиан.

– Вы их заслужили. Мы еще не прошли и половины курса, а