Тролль снова рассмеялся.

– Хо! Плохие людишки – зло. Тута вон, много их было. Кусались палками колючими, у-у-у! Я подавил всех. Плохие людишки! Плохие!

Ясно. Похоже, селяне пытались прогнать тролля, а тот разозлился и поубивал всех. Трудно винить его в этом – похоже, разум твари сильно отличается от человеческого. Но какая жестокая судьба! Вдруг кто-то остался жив? Нужно быстро покончить с существом, и проверить.

– Ты плохо поступил, – произнес я. – И за это будешь наказан.

Прыжок – и меч вонзился в ногу тролля. Он взревел от внезапной боли и затряс конечностью, пытаясь скинуть меня вниз. Но я крепко повис, держась за рукоять клинка.

– Плохой! – возопил тролль. – Колючка!

Я вытащил кинжал и вонзил его чуть повыше. Тролль закричал сильнее, затопал. Меня неимоверно трясло, но я каким-то чудом ухитрялся держаться. Поднявшись повыше, уперся ногами в бедро тролля, разом вытащил из его тела оба клинка и резко прыгнул вверх.

Тело не подвело, и я оказался на уровне живота гиганта. Вонзив меч, повис, переводя дыхание. Странно, что мне так легко удалось пробить его каменную чешую. Быть может, все дело в мече бога? Да и зачарованный кинжал – страшная вещь, даже для старого вампира, не говоря о монстре.

– Пусти, не надо! – ревел тролль, размазывая слезы по щекам и пытаясь стряхнуть меня вниз.

На мгновение стало его жалко, но, вспомнив убитых им селян, я разозлился и быстрее заработал руками, забираясь наверх.

Оказавшись напротив сердца, вонзил меч. Тролль вздрогнул и упал на колени, прижав руку к ране. Я успел отпрыгнуть назад, приземлился на землю. Рядом сгруппировались парни, готовые прикрыть.

– Я в порядке. Не дайте ему подняться!

Они бросились вперед, окружили монстра. Однако обычное оружие не смогло пробить каменную кожу, лишь искры высекало.

Я зарычал, бросился вперед. Взбежал по руке, опущенной на землю, вонзил кинжал в плечо, рывком забросил тело повыше. Вот и шея. Если правильно понимаю, в его жилах должна бежать жидкость, похожая на кровь. Удар в сердце его не прикончил, значит, нужно попытаться выпустить как можно больше крови.

Кинжал очень легко разрезал шею тролля, и на меня брызнуло темно-фиолетовой жижей, горячей и дурно пахнущей.

Тролль уже не кричал, хрипел, а тело медленно падало вниз. Он рухнул на спину, а я снова вовремя успел спрыгнуть, чудом не попав под тушу.

Когда пыль улеглась, стало ясно, что тролль окончательно мертв. Он не шевелился, не издавал ни звука. Забравшись на его тело, я вытащил свой меч и брезгливо отер о полу плаща. Оглянулся на солдат. Те стояли, не веря своим глазам. Затем окрестности огласил дружный рев.

– Мы победили тролля! Тролля! – радовался Калеб. – Нет, никто не поверит!

– Поверят, – усмехнулся я. – Мы привезем его голову в столицу.

Калеб довольно оскалился.

– Но для начала обыщите деревню. Здесь могут быть выжившие. Поскорее, пока все не сгорело!

Огонь перекидывался с одного здания на другое, и пожаром была охвачена уже половина деревни. Целых домов осталось всего несколько, к одному из них я и направился. Взбежал на крыльцо, толкнул дверь.

Типичная крестьянская изба: сени, кухня, пара комнат. Обставлено добротно, видно, что жили здесь аккуратные люди. На столе расставлена посуда и стоял котелок с едой. Похоже, собирались отобедать, да так и не успели.

Я тщательно осмотрел все комнаты, заглянул и под кровать, и в шкафы, но никого не обнаружил. Зато с улицы раздались крики. Причем один из голосов был явно детским.

Я выбежал из дома и застал необычную картину: трое солдат пытались успокоить маленькую девочку, лет семи, которая захлебывалась слезами, отступала назад, боясь моих соратников.

– Эй, вы ее пугаете! – крикнул я. Затем спустился с крыльца и осторожно приблизился к девочке, остановившись шагах в пяти.

Она перевела взгляд на меня, настороженно уставилась.

– Тихо, маленькая. Успокойся. Я не причиню тебе зла, – негромко проговорил я, надеясь, что девочка расслабится и перестанет бояться нас. – Мы солдаты. Убили тролля и теперь защитим тебя от любой опасности. Ты позволишь это сделать?

Она долго и пристально разглядывала меня, а затем молча кивнула.

– Вот и славно. Где твой дом?

Девочка махнула рукой в сторону одного из уцелевших домов.

– Где она была? – спросил я у подошедшего Калеба.

– Да под кроватью пряталась. Родителей прям возле крыльца зашибло. Ужасное зрелище. Как увидела, взбесилась и побежала от нас. А до этого вроде как смирная была.

Разведчик махнул рукой и отвернулся, но я видел в его глазах боль. Похоже, Калеб также потерял кого-то из близких. Будь более любопытен, то поинтересовался бы, а так… у каждого есть право на свои тайны.

– Хочешь, отведу тебя в безопасное место? – обратился я к девочке. Она кивнула. – Тогда идем со мной. Там будет много вкусного, а еще тепло и есть мягкая кровать. Никто не посмеет тронуть даже пальцем, клянусь.

Девочка вдруг подбежала ко мне и схватила за руку. Затем поглядела большими глазенками, словно говоря: вперед, чего мы ждем?

Со стороны тракта раздался стук копыт, и к деревне вылетел крупный отряд. Девочка пискнула и спряталась за меня, осторожно выглядывая.

Это, похоже, было обещанное сэром Дарном подкрепление. А вот и он сам.

– Вижу, вам удалось справиться, – с одобрением заметил командор, подходя поближе. – Трудно было?

– Не особо, – пожал плечами я. – Он оказался безобиднее ребенка и даже не стал отбиваться. Зачарованное оружие помогло.

– Зачарованное? – удивился наставник. – Откуда оно у тебя?

– Один приятель подарил.

Я показал ему меч. Сэр Дарн пристально всмотрелся в узоры на лезвии и понимающе хмыкнул:

– Так ты все-таки виделся с ним, да?

– Случайно получилось, – виновато улыбнулся я.

Он отмахнулся:

– Это ваши с ним дела.

– Вы не удивлены. Знали, что он жив? – заметил я.

– Догадывался, – признал командор. – Он не из тех, кого можно просто так убить. И раз ты жив, значит, добился своей цели?

– Да, он занял место Низвергнутого.

Наставник улыбнулся.

– Очень похоже на него.

Мы не называли имя, опасаясь лишних вопросов со стороны солдат, что столпились неподалеку.

– Кто это там? – сэр Дарн заметил девочку и, обойдя меня, присел рядом с ней. – Как тебя зовут, малышка?

– Аи.

Удивительно, но он сразу заслужил ее расположение. Девочка заулыбалась, когда сэр Дарн сказал:

– Какое красивое у тебя имя! Пойдешь с нами, Аи?

– Да!

Она с готовностью отлепилась от меня и схватила командора за руку. Сэр Дарн выпрямился и хмуро поглядел на меня.

– Она единственная выжившая?

– Похоже на то, – вздохнул я. – В разрушенных домах еще не искали, но в уцелевших, кроме нее, никого не нашли. Если кто и выжил после нападения тролля, то его убил пожар.

Сэр Дарн покачал головой.

– В такое время… что теперь будет с этой девочкой?

Аи серьезно, по-взрослому, поглядела на меня, ожидая ответа.

А я ощутил, как внутри просыпается чувство. Мне хотелось защитить эту девочку, увезти ее подальше от этого места, чтобы больше не видела тел родителей.

Я не