Я покинул кабинет наставника и отправился в казармы. Сколько же времени не был здесь! Прошло уже три месяца с тех пор, как уехал из столицы. За это время ничего не изменилось. Изменился лишь я сам.

Сложив вещи в тумбочку, я поправил меч на поясе и пошел в город. Нужно было перекусить, сегодня довелось лишь позавтракать, а столовая в это время уже закрыта. Поэтому решил зайти в знакомый трактир «Пьяная русалка». Правда, для этого пришлось миновать верхний город и спуститься вниз по главной улице. Раньше в нижнем городе часто можно было встретить различное отребье: от воров и пьянчуг до шлюх и контрабандистов. Многие из них и сейчас попадались на моем пути, но стража в военное время жестко контролировала район.

Толкнув дверь трактира, я оказался внутри. Сбросив капюшон плаща, осмотрелся. Нижний зал был полон народу. Если приглядеться, то здесь можно было увидеть кого угодно. Обычные ремесленники, грузчики, курьеры и разнорабочие соседствовали с вполне уважаемыми торговцами, чей доход в мирное время превышал годовой заработок того же самого сапожника. Война всех объединила, и мало кто теперь смотрел на социальный статус. Важнее было, что собеседник знает о происходящем в мире и на фронтах.

Трактирщик был знаком со мной и дружелюбно кивнул, даже не особо косился на темную половину лица. Зато пьяница возле барной стойки впился в меня взглядом.

– Интересно? – не выдержав пристального разглядывания, полюбопытствовал я.

– Оч-чень, – кивнул он, покачиваясь. – Ты откель такой взялси? Вроде и человек, а вроде и чуда какая-то!

– Ари! – цыкнул на него трактирщик, и пьянчуга вмиг присмирел. – Прости, парень. Он, как надерется, вовсе за языком не следит.

– Ничего, привык.

– Брать будешь чего?

Трактирщик забросил полотенце на плечо и скрестил руки на груди.

– Поесть бы. Горячего. Да и запить тоже не помешает, – улыбнулся я.

Хозяин заведения понятливо кивнул и подозвал служанку. Отдав распоряжения, вновь повернулся ко мне.

– С дороги, верно?

– Так и есть, – кивнул я.

Он заулыбался, довольный догадкой.

– И что там? За стенами города?

– Пока спокойно, – пожал я плечами. – Стража контролирует тракты. Даже разбойников нет.

– Это серьезно, хоть какой-то покой торговцам и оружейным подводам, – покивал трактирщик.

Его круглое лицо раскраснелось от духоты, а глаза устало моргали. Отдохнуть бы явно не помешало мужику.

– Ненадолго. Говорят, скоро большая сеча случится, – подкинул я дров в костер его мыслей.

Трактирщик махнул рукой.

– Да то, почитай, каждый день говорят, а затишье уже третий месяц. Где она, сеча ваша? Когда ворога бить будем?

– Скоро. Очень скоро, – пообещал я.

Служанка принесла заказ, поставила передо мной.

Свободных мест за столами не было, поэтому начал трапезничать прямо за стойкой.

– Будем надеяться. Солдаты постоянно улицы прочесывают, даже пернуть не выйдешь. Скорее бы эта морока закончилась!

Трактирщик тяжко вздохнул. Я тихонько улыбнулся. У каждого свои мысли относительно войны и свои проблемы. Кто-то потерял близких и мечтает поскорее вновь оказаться в безопасности, а кто-то просто не может проворачивать различные делишки, пока стража наблюдает. Барыги были и будут всегда. Впрочем, и они приносят некоторую пользу обществу.

– Ты сам-то чей будешь? – заподозрил он вдруг неладное.

Я пожал плечами.

– Гвардия. К страже отношения не имеем, так что не напрягайся.

Мужик с облегчением выдохнул, перестав сверлить меня подозрительным взглядом.

– Молод ты больно для гвардейца, – проворчал он, натирая стаканы.

– Так вышло, – пожал плечами я.

Любопытно, что прежде хозяин заведения не задавался вопросами, кто я да по какой причине зашел перекусить и почесать языком.

Доев ужин, я расплатился и вышел на улицу, снова под дождь. Хмурая погода не желала заканчиваться, поэтому обратно до казарм пришлось добираться быстрым шагом, чтобы одежда не успела слишком промокнуть.

Спал я как убитый, а наутро меня перехватил в коридоре сэр Енус.

– Нужно поговорить, – серьезно произнес он. – Идем.

Я последовал за наставником, недоумевая. Что могло случиться, раз сэр Енус так забеспокоился?

Мы устроились в его кабинете, и наставник с ходу спросил прямо в лоб:

– Ты в курсе, что жить тебе осталось очень мало?

– Как это? – не понял я. – Вы же сами говорили, что десять лет…

– Я помню, – перебил он. – Но теперь смотрю на тебя и ясно вижу, что никак не больше года. Что ты натворил, Кей? Что сделал с собой?

– Ничего, – прошептал я, сжимая виски пальцами.

– Я ведь предупреждал тебя, чтобы не лез куда не следует. Твое тело совсем скоро не сможет работать на полную. Ты превратишься вначале в беспомощного калеку, а затем и вовсе утратишь разум.

– Неужели нельзя ничего исправить? – с надеждой спросил я.

Но чаяния рухнули, когда сэр Енус отрицательно покачал головой.

– Увы, парень. Ты увлекся и сделал что-то не то. Организм требует слишком много энергии, но тебе просто неоткуда ее взять. Ты убьешь сам себя.

Я скривился. Да уж, веселая перспектива. Мой жизненный срок только что изрядно укоротился. Всего год, да? Что успею сделать за столько времени? Смогу ли оставить хоть какой-то след? И почему я должен верить этому толстячку? Чия ведь сказала мне, что все не так…

– Чия, – начал было я, но сэр Енус поморщился.

– Не надо про нее. Что девка тебе наплела? Что у тебя есть шанс, если постараешься, так? Это глупо, Кей. Ты нужен ей в качестве разменной монетки, забавной вещицы. Тобою воспользуются, а затем выбросят, как сломанную игрушку. Вот только ты будешь уже не в силах что-либо изменить.

– Что вы предлагаете?

Я поверил ему. Сэр Енус был серьезен, предельно серьезен. В таком состоянии он вряд ли станет шутить или обманывать. А значит, все, сказанное прежде, правда.

– Уходи. Уходи сейчас, пока не стало слишком поздно. Академия переживет потерю одного бойца и командира, но, если увязнешь в этом еще глубже, то не сможешь вырваться. Другого шанса не будет, парень. Решай сам.

Я задумчиво покачал головой.

– Знаете, даже если бы у меня остался лишь месяц, я все равно решил бы сражаться. Просто потому, что могу это сделать. Мой опыт и навыки нужны королевству, сэр Дарн сам об этом сказал вчера вечером. И пока Аонор будет нуждаться во мне, я не уйду. Пусть год, но продолжу этот путь. Таков мой выбор.

Он разозлился. Я не видел внешних проявлений ярости, но ощутил эмоции. Сэр Енус был взбешен. Похоже, он надеялся меня спровадить, вот только зачем? Неужели Чия все же была права и сэр Енус не хочет, чтобы я стал истинным рыцарем? Но разве я успел насолить ему?

Я скомкано попрощался с наставником и отправился к сэру Дарну. Нужно было поделиться своими догадками.

Мне казалось, что он посмеется надо мной, однако сэр Дарн серьезно выслушал и призадумался.

– Сядь, – приказал он. – И послушай меня внимательно. То, что сейчас расскажу, не должно покинуть этой комнаты. Тебе ясно?

– Да, сэр.

– Енус не всегда был наставником в академии. Когда-то он являлся отпрыском знатного