Об этом я сказал наставнику, и тот одобрительно кивнул.

– Хорошее решение. Тогда тебе придется вернуться в академию, на время, пока она с тобой. Казармы – не то место, где следует быть маленькой девочке.

– Хорошо, сэр, – согласился я.

– Поговори с управляющим, он поможет с одеждой и постелью для нее. На сегодня все, можешь отдыхать, Кей. Ты заслужил.

Я склонил голову, а затем взял Аи за руку и повел в сторону леса. За мной увязался Калеб, что-то рассказывавший всю дорогу до столицы. Я ощущал, как меня клонит в сон. Слишком много событий для одного дня. Только вернулся – и тут встреча с удивительным монстром. Его разум, похоже, и впрямь был на уровне ребенка. Получается, я убил беззащитного? Но ведь он разгромил целую деревню! Если бы я не сделал этого, кто знает, что еще мог натворить такой гигант.

Девочка клевала носом, сидя в седле передо мной. Ее одежда была вполне опрятной, разве что немного грязной. Придется просить коменданта найти для девочки вещи, а эти отдам в стирку.

Но кто сможет о ней позаботиться, кроме меня? Сомневаюсь, что парни из академии и королевской армии захотят возиться с ребенком. Сэр Дарн также постоянно занят. Выходит, он заранее все знал, когда спрашивал меня о ее будущем? Возможно. Тогда командор действительно хороший психолог.

Мы прибыли в город поздним вечером. Погода наладилась, хотя и было довольно прохладно. Оставив лошадь в конюшнях академии, я отвел Аи в свою комнату, которая сильно запылилась за время моего отсутствия. Придется сделать уборку, неправильно, если ребенок будет жить в грязи.

Только она легла в постель, как сразу же уснула. Вздохнув, я отправился к коменданту. Несмотря на поздний час, тот не спал, и, выстояв нешуточную схватку с этим хомяком, я вернулся в комнату с потертым, но вполне пригодным к использованию матрасом и остальными спальными принадлежностями.

Матрас бросил на пол, улегся, укрывшись покрывалом. Ночи холодные, но мне ли не привыкать? Целый месяц спал на земле, когда между ней и телом был лишь шерстяной плащ. Перетерплю.

Другое дело – как быть с девочкой? За ребенком нужен уход. К тому же из одежды у Аи только платьице, которое сейчас на ней. Надо пошарить в кошельке и идти на рынок. Купить вещей, расческу, игрушек каких-нибудь.

Чувствую, придется завтра побегать.

Стадия двадцатая

На следующее утро войско южан оставило Нао и маршем двинулось в сторону Суана. Путь до столицы был неблизкий, поэтому враг должен оказаться в окрестностях не раньше, чем через три дня. Едва только разведчики передали послание в столицу голубями, наши солдаты спешно начали готовиться к битве.

Но я еще ни о чем не подозревал. С самого утра мы с Аи бродили по рынку, где прикупили девочке новое платье, а также множество различных вещей, без которых ей просто не обойтись: расческу, полотенце, пару игрушек и красивую узорчатую ленту для волос.

Затем, так как дело близилось к обеду, заглянули в таверну, чтобы подкрепиться и отдохнуть. Здесь-то до меня и дошли свежие новости.

– Быстро они, – пробормотал я, задумавшись о возможных последствиях.

Готовы ли мы сейчас к последней битве? Вполне возможно. Вот только не думаю, что сражение будет простым. Враг тоже устал ждать. Каждый воин с обеих сторон хочет, чтобы война закончилась.

– Ты скоро уйдешь? – спросила вдруг Аи, грустно глядя на меня.

– Придется, – улыбнулся я. – Но не беспокойся, я обязательно вернусь. Разве могу оставить тебя одну?

Она тоже заулыбалась, но в глубине глаз мелькнула печаль. Какая же ты проницательная, девочка. Уже понимаешь, что твой названый старший брат может погибнуть в бою и не вернуться. Но ты также знаешь, что не в твоих силах это изменить. Я же, в свою очередь, постараюсь выжить, чтобы ты не испытывала боль снова.

Пообедав, несколько часов гуляли по городу, болтая о разных пустяках. Аи рассказывала о себе, а я в основном слушал да иногда задавал вопросы. Вскоре девочка устала, и я отвел ее в академию, где Аи благополучно уснула.

Мне же не оставалось ничего другого, кроме как отправиться к наставнику. Сэр Дарн выглядел взволнованным, расхаживал по кабинету.

– Ты слышал? – спросил, увидев меня. Я кивнул. – Отлично! Армейские офицеры сейчас формируют несколько летучих отрядов и просили нас также прислать людей. Я выделил три группы, одну из которых ты возглавишь. Держи.

Командор положил на стол капральские лычки, что были содраны с моей груди после того памятного сражения при форте.

– Снова твои, Кей. На этот раз я жду большей осторожности и разумности.

– Я не подведу, – сказал я, убирая знаки отличия в карман.

На самом деле, лычками это называлось лишь формально. Они выглядели как небольшой медальон, где под девятью скрещенными клинками расположилась маленькая бронзовая звезда. У сержантов звезда была серебряная, а лейтенант носил золотую. Далее шел капитан, у которого было две золотые, затем майор с тремя, а после генерал, на медальоне которого красовались три золотые и одна серебряная звезды. Звания полковника здесь не было.

Медальон крепился на грудь, под кольчугу. Он был довольно тонкий, но легко видимый сквозь кольца. И отсвечивал на солнце, что позволяло найти командира во время боя. Правда, найти его так могли и солдаты врага.

– Надеюсь, – кивнул сэр Дарн. – Возьмешь под командование первый отряд. Их капрала не так давно убили в бою, и ребята, можно сказать, осиротели. Организуй их, пусть сражаются на пределе своих возможностей. Остальные инструкции получишь от офицеров. Ступай.

Все члены летучих отрядов уже выстроились на поле, а стоило мне занять место рядом со своим отрядом, подошли офицеры.

– Вы все уже знаете, что враг движется в сторону столицы, – заговорил тот самый старик-капитан, что отговаривал меня не так давно от затеи поджечь вражеские метатели. – Наша цель – если не остановить, то хотя бы замедлить. Для этого вы должны будете изматывать врага. Нападайте, когда они не будут этого ожидать, а затем вновь разрывайте расстояние. Пусть боятся, пусть нервничают. Сломите их боевой дух!

После рядовым солдатам разрешили уйти, чтобы подготовиться к выходу, а капралам велели остаться.

– Вы должны контролировать своих солдат, – говорил капитан, глядя на каждого из нас.

Его взгляд на мгновение остановился на мне, и он кивнул. Я был весьма удивлен. Вот уж не думал, что старик поблагодарит меня за ту битву. Он ведь был против, хотя в конце совещания даже подбодрил, но все же…

– Как только враг остановится, нападайте. Они не смогут идти весь день, обязательно сделают пару привалов. Тогда-то вы и ужалите. Но не встревайте в затяжные схватки. Короткий наскок, и вновь отступление.

– Как мы узнаем,