– Тебя не затруднит принести мне другую пару сапог? – непринужденно спросил он. – Они поудобнее этих.

Верно. Прекрасный тайник.

Ириана поспешила в спальню, где покосилась на взбитую постель и отругала себя за дурацкие мысли и не менее дурацкое поведение. Боги, что она нагородила?

Войдя в тесную гардеробную, Ириана сразу заметила вторую пару сапог и в один из них быстро запихнула свиток. Сапоги она положила в ящик комода и прикрыла стопкой полотенец.

Она вернулась в гостиную и теперь уже с наигранной растерянностью посмотрела на Шаола:

– Не нашла я второй пары. Везде посмотрела. Наверное, Каджа унесла их чистить.

– Плохо дело, – беспечно произнес Шаол, успевший снять и сапоги, и рубашку.

Сердце Ирианы продолжало колотиться, когда Шаол перебрался на золотистый диван, однако не лег, как обычно.

– Ты умеешь читать? – спросила она, становясь на колени и берясь за его босую ногу.

Она имела в виду Знаки Вэрда.

– Нет, – ответил Шаол, шевеля пальцами ноги. Ириана принялась осторожно вращать его лодыжку. – Но у меня есть знакомый чтец на случай, когда возникает такая необходимость.

Осторожные, завуалированные слова. Пусть подслушивающие зевают от скуки.

Ириана попеременно сгибала и вытягивала его ноги. Эти движения повторялись снова и снова. Шаол старательно двигал пальцами.

– Надо будет показать тебе библиотеку, – предложила она. – Может, какие-то названия тебя привлекут. Тогда попросишь своего чтеца.

– А у вас много столь же интересных книг?

Ириана опустила его левую ногу и взялась за правую:

– Можно спросить у Нуши. Она все знает.

– Когда ты закончишь и отдохнешь. А то мне давно не попадалось… увлекательных книг.

– Почту за честь сопровождать вас, господин Эстфол.

Официальное обращение заставило его поморщиться, но Ириана не видела гримасы. Она сосредоточенно трудилась над его правой ногой, повторяя те же движения. Потом она велела ему лечь на диван и взялась за бедра Шаола. Она придумала новое упражнение: чтобы он самостоятельно двигал бедрами, пока она растягивает и сгибает ему ногу.

– Ты упоминал только Эравана, – прошептала она через несколько минут.

Глаза Шаола сразу же вспыхнули, напоминая об опасности таких разговоров внутри дворца.

– А что тебе известно про Оркуса и Мантикса?

– Про кого?

– Про двух других королей, – шепотом ответила Ириана, переходя к его пояснице. – Их имена я вычитала в той книге.

Шаол прекратил шевелить пальцами. Ириана сама взялась за них, веля ему не лениться.

– Их разбили на первой войне, – сказал он, предварив слова намеренным шумным выдохом. – Может, прогнали обратно в их мир. Или убили. Не помню.

Ириана велела ему лечь на живот:

– Возможно, среди твоих спутников есть люди, более сведущие по этой части.

Шаол фыркнул:

– Может, найдутся и такие, кто знает точный ответ, а не «или-или».

Ириана пристроилась рядом, на краешке подушки. Чтобы видеть ее лицо, Шаолу пришлось вывернуть шею.

– Зачем это тебе? – спросил он, морщась от саднящей мышечной боли.

– Если их просто выгнали, кто поручится, что они не затаились и не ждут удобной возможности, чтобы вернуться в наш мир?

Вопрос Ирианы словно повис между ними в жарком воздухе гостиной. Шаол снова побледнел, хотя глаза его остались безучастными. Он вполголоса выругался.

– Ты не можешь вспомнить, как сложилась судьба тех двух королей?

– Нет. Я думал, что их уничтожили. Но при чем тут Южный континент?

– Мы можем поискать ответ и на этот вопрос, – сказала Ириана.

У Шаола дернулась жилка на подбородке.

– И поищем, – выдохнул он. – Но не сейчас.

Он молча протянул руку. «Опять требует кляп», – догадалась Ириана.

Гнев по поводу вчерашнего. Страх, порожденный ее вопросом о двух королях. В таком состоянии ее магия может дать совсем не те результаты.

– Откуда у тебя этот шрам на щеке? – спросила Ириана, пытаясь вывести Шаола из опасного состояния.

Она мигом поняла, что попала впросак. Его спина напряглась, пальцы впились в подушку, куда он упирался подбородком.

– Заслужил, – буркнул Шаол.

– Что случилось? – спросила Ириана, неудовлетворенная таким ответом.

Шаол вновь протянул руку за кожаным кляпом.

– Я не дам тебе кляп, – заявила она, спокойно выдерживая его негодующий взгляд. – И не стану заниматься магическим исцелением, пока ты охвачен гневом.

– Это еще не гнев. Когда он меня охватит, ты сразу поймешь.

– И все-таки я хочу знать, почему ты в таком состоянии? Что тебя выбило из колеи?

– Что выбило? Я едва шевелю пальцами ног. Вот такой я воин. А нам могут противостоять не один валгский король, а целых три. Если мы потерпим поражение, если не сможем…

Шаол вовремя спохватился и замолчал. Вероятно, замыслы были настолько секретными, что он боялся лишний раз подумать о них.

– Они уничтожат всех и всё на своем пути, – сказал он, глядя на боковую спинку дивана.

– Шрам на щеке – это от них?

Ириана сжала пальцы в кулак. Ей отчаянно хотелось дотронуться до шрама.

– Нет.

Она наклонилась и коснулась его виска. Там был еще один шрам – небольшой, едва прикрытый волосами.

– А этот откуда?

Его лицо стало жестким и каким-то отрешенным. Но бурлящий гнев, как ни странно, утих. Ириане показалось, что давняя боль если не вытеснила, то уравновесила недавнюю, приведя Шаола в более спокойное состояние.

– Этот – от отца, – тихо ответил Шаол. – Я тогда был почти подростком.

Ириану охватил ужас. Зато она получила ответ. И признание.

Она не стала расспрашивать об обстоятельствах.

– Когда я войду в ту рану… – При взгляде на белое пятно у нее дернулось горло. – Я попытаюсь снова тебя найти. Если чужеродная сила поджидает меня, мне понадобится иной способ пробиться к тебе.

Она задумалась:

– Возможно, понадобится иная стратегия атаки. Не засада, как в прошлый раз. Вскоре мы поймем, что к чему.

Ириана попыталась ободряюще улыбнуться, но чувствовала, что Шаол заметил ее участившееся дыхание.

– Будь осторожна, – только и сказал Шаол.

Ириана протянула ему кляп, поднеся к самым губам. Шаол открыл рот. Губы непроизвольно коснулись ее пальцев, пока она проталкивала кляп между зубами. Шаол вглядывался в ее лицо.

– Ты готов? – шепотом спросила она, сжимаясь от скорой встречи с тьмой.

В ответ Шаол стиснул ее пальцы. Ириана осторожно высвободила их. Рука Шаола упала на подушку. Он продолжал смотреть на нее. Вздохнув, Ириана опустила ладонь на белое пятно возле его затылка.

День, когда Шаол объявил отцу о намерении покинуть Аньель, выдался снежным. Шаол сказал, что отказывается от титула и права наследования ради службы в королевской гвардии.

Отец выволок его из замка-крепости и спустил с парадного крыльца.

Падая, Шаол ударился виском о серый камень и прокусил губу. Он скользил по обледенелой каменной площадке; причитания и мольбы матери отражались от стен крепости. Боли в голове он не чувствовал – только в ладонях, располосованных острыми, как бритва, льдинками. Такие же льдинки продрали ему штаны и вонзились в колени.

Отчаянные крики матери, молившей отца о снисхождении, перемежались с неумолчными завываниями ветра. Ветры дули здесь постоянно, даже летом. За́мок, больше похожий на крепость, стоял на вершине горы, у подножия которой плескалось Серебряное озеро.

Ветер атаковал Шаола со всех сторон, дергая за