вернуться на родину. Если она откажется помочь принцессе… Благосклонность Хасары легко могла смениться жестокой немилостью. И тогда Ириане не покинуть Антику.

– Я постараюсь разузнать, – сказала Ириана, не стараясь говорить учтивым тоном.

– Вот и хорошо, – заявила Хасара. Она смахнула фигурки в ящик стола и шумно его задвинула. – И для начала почему бы тебе послезавтра не прийти во дворец на празднество в честь Техомы? Обещаю сдерживать поползновения Кашана, если это облегчит тебе задачу.

У Ирианы свело живот. Она совсем забыла, что через пару дней начнутся торжества в честь морской богини. В Антике любили повеселиться, и редкая неделя обходилась без того или иного празднества. Ириана участвовала далеко не в каждом, но это… Командуя обширным флотом, управляя Узким морем и еще несколькими морями, Хасара, конечно же, почитала Техому. Да и хаганат непременно воздаст честь владычице морских глубин. Милостью богини на Южном континенте несколько веков подряд не знали кораблекрушений.

Ириана находилась не в том положении, чтобы возражать. Она даже не стала раздумывать, поскольку это могло рассердить принцессу.

– Если ты не против, я надену то же платье, что и в прошлый раз, – как можно веселее произнесла Ириана, одергивая слишком просторную рубашку Шаола.

– Об этом можешь не беспокоиться, – перебила ее улыбающаяся принцесса. – Платье тебе я уже выбрала.

19

После ухода Ирианы Шаол еще долго шевелил пальцами ног. Двигал ими внутри сапог. Нельзя сказать, чтобы он полностью ощущал пальцы, как раньше. Главное, он видел их движущимися.

А уж как Ириане удалось сделать его пальцы подвижными…

Несарина вернулась перед обедом, сообщив, что не заметила в городе никаких следов валгов. Про достигнутый успех Шаол умолчал. Затем деликатно отказался от завтрашнего визита к родным Несарины, сославшись на необходимость непрерывной работы с позвоночником.

Его отказ слегка озадачил Несарину, но возражать она не стала, и вскоре на ее лице вновь появилась маска холодного спокойствия.

Когда Несарина собралась идти к себе – переодеваться для обеда, – Шаол поймал ее за руку, притянул к себе и поцеловал. Поцелуй был коротким, но довольно крепким. Удивленная Несарина не знала, как ей ответить, и лишь коснулась его руки.

– Иди переодевайся, – сказал Шаол, кивая в сторону двери.

Несарина смущенно взглянула на него, слегка улыбнулась и пошла к себе. Шаол еще несколько минут смотрел ей вслед, шевеля пальцами в сапогах. В поцелуе не было жара. Не было настоящего чувства.

Шаол и не ждал, что Несарина сейчас растает. Все эти недели он отталкивал ее от себя. Естественно, ее удивила внезапная перемена.

По пути на обед и в зале Шаол продолжал упражнять пальцы ног. Сегодня он попросит хагана об аудиенции. Снова, невзирая на траур и придворные правила. И когда они встретятся с глазу на глаз, он расскажет хагану обо всем, что знает, и предостережет насчет возможных опасностей.

Когда им встретиться? Лучше с утра, до прихода Ирианы, иначе он рискует потерять счет времени. Сегодня она возилась с ним целых три часа. Подумать только, три часа.

В горле по-прежнему ощущалась воспаленная сухость. Не помог чай с медом. Ириана заставила его выпить несколько чашек, пока его не начало тошнить от запаха меда. А потом велела упражняться, помогая во многих движениях: вращала ему бедра, крутила ноги, двигала его лодыжками, описывая круги. Все это делалось, чтобы усилить приток крови к слабеющим мышцам и восстановить пути между позвоночником и мозгом. Так она объяснила Шаолу.

Она неутомимо продолжала свои действия. Прошел час. Ириану начало шатать. Взгляд сделался остекленевшим.

Усталость. Преодолевая себя, Ириана продолжала разрабатывать его ноги, веля Шаолу шевелить пальцами. Она посылала волны магии в его ноги, полностью обходя позвоночник. Шаол чувствовал слабое покалывание в пальцах ног, как будто туда уселась стая светлячков. На этом его ощущения заканчивались, хотя Ириана снова и снова пыталась восстановить связь мозга и ног. Большего она не могла. Снова трогать позвоночник было бы безумием.

Шаол наглядно убедился: мощь целительской магии не беспредельна. Когда Ириану начало шатать, он позвал Каджу и велел отправить целительницу в карете и с охраной.

К его удивлению, Ириана не возражала. Впрочем, могла ли она возражать, если спала на ходу? Кадже пришлось ее поддерживать. Ириана успела пробормотать распоряжение на завтра: утром ждать ее верхом на лошади, – после чего ушла в сопровождении служанки.

Возможно, и запас благосклонности судьбы на сегодня тоже был исчерпан.

Хагана на обеде не оказалось. Шаол узнал, что правитель обедает в своих покоях, вместе с любимой женой. Остальное он домыслил сам: во дворце продолжается траур, и политические дела подождут. Шаол добросовестно постарался изобразить на лице сочувствие и понимание.

Радовало то, что хотя бы Несарина добивается успехов, налаживая контакт с Сартаком. Остальных детей хагана присутствие адарланских гостей явно утомляло.

Шаол ел с аппетитом, продолжая шевелить пальцами ног и не распространяясь о достигнутом. Вернувшись к себе, вскоре повалился на кровать и уснул.

Проснулся он на рассвете, испытывая сильное желание вымыться и одеться. Завтракал он второпях, когда Несарина еще только продирала глаза. Но и ее сегодня ожидала ранняя встреча с Сартаком на крыше одного из тридцати шести минаретов дворца.

Завтра в городе начнется праздник в честь одного из тридцати шести божеств, которым были возведены дворцовые минареты, – морской богини Техомы. Праздник откроется ранним утром в гавани, где хаган и все члены его семьи опустят в воду гирлянды из цветов и листьев. Как сказала Несарина, это дары владычице морских глубин. А после захода солнца во дворце состоится пир.

Адарланские праздники оставляли Шаола равнодушным. Он считал их устаревшими ритуалами, когда далекие предки, не понимавшие действия сил природы, обожествляли все стихии. Но здешняя предпраздничная суета: венки из цветов, морские раковины, наконец-то сменившие белые лоскуты, запах креветок и устриц, которых жарили на масле и с обилием специй… Все это вызывало у Шаола любопытство и отчасти поднимало настроение. Он неутомимо вращал колеса кресла, торопясь поскорее оказаться во дворе.

Там было не протолкнуться. Подвозили и подносили еду, цветы, украшения. Здесь же собрались музыканты и лицедеи. Сегодня все будут дружно молить богиню морей о милосердии. Вскоре лето сменится осенью, и начнется пора яростных бурь, способных разбить в щепки корабли и смыть прибрежные городки.

Шаол медленно оглядывал двор. Шевелить пальцами ног он не прекращал даже сейчас. В стойлах у восточной стены он заметил свою лошадь и рядом – белую кобылу Ирианы. Однако самой Ирианы во дворе не было.

Вчера она тоже опоздала. Воспользовавшись тем, что двор на время опустел, Шаол махнул конюхам, чтобы подвели ему лошадь и помогли забраться в седло. Лошадь подвели, а помогал ему вчерашний караульный по имени Шен. Шаол услышал его имя от Ирианы. Похоже, она давно знала этого человека. Еще