А до появления принца Несарина невесть сколько времени, плача и смеясь, обнимала родных. Сальхи невозмутимо наблюдал за странным поведением хозяйки.

Наконец ее тетка (самая здравомыслящая из всей родни) объявила, что плакать приятнее за чаем, и повела Несарину в дом. Там она услышала о приключениях, сопровождавших ее семью на пути в Антику. Были и бури, трепавшие корабль, и вражеские суда, которые он обходил стороной. Главное, все родные Несарины целыми и невредимыми добрались до Антики, где и останутся, пока на Эрилее полыхает война. Так сказал отец Несарины. Дядя и тетка одобряюще кивали.

Несарина была безмерно рада встрече с семьей. Хоть эту тревогу она могла оставить в прошлом. Но разговоры, прерываемые восклицаниями, взрывами смеха или потоком слез, так ее утомили, что захотелось подремать в каком-нибудь тихом уголке. Отговорившись делами, она стала прощаться. Отец заявил, что честь проводить ее до Сальхи принадлежит ему. Предварительно он отправил старшую дочь «прекратить этот детский балаган» в доме.

Выйдя за ворота, Несарина сделала несколько шагов и остановилась как вкопанная. Отец, шедший следом, едва не налетел на нее.

Рядом с Сальхи она увидела улыбающегося Сартака. А рядом с рукком терпеливо ждала Кадара. Птицы смотрелись красивой, гордой парой.

У отца округлились глаза. Казалось, он узнал рукку прежде, чем принца. Но потом, увидев Сартака, низко поклонился.

О своем пребывании в клане руккинов Несарина рассказывала скупо, по понятным причинам упуская многие подробности. Сестра и тетка отнеслись к ее рассказу настороженно. Зато детвора тут же объявила, что они тоже станут руккинами. Возбужденные рассказом «тети Несарины», дети принялись скакать по дому, изображая птиц. Они пронзительно кричали, размахивали руками и прыгали со стульев и диванов.

Заметив отца Несарины, Сартак зашагал ему навстречу. Подойдя, протянул руку:

– Мне сообщили, что семья капитана Фелак наконец-то благополучно прибыла в Антику. Я решил сам поздравить вас с приездом.

Сартак слегка поклонился ее отцу. У Несарины до боли защемило сердце.

Сайед Фелак выглядел так, словно вот-вот упадет замертво. Неизвестно, что́ подействовало на него больше: знак уважения, оказанного принцем, или близость знаменитой Кадары. А его внуки и племянники не испытывали ни малейшего страха. Они с интересом разглядывали принца, пока сзади не раздался восторженный вопль:

– Кадара!

Это кричал четырехлетний малыш – самый младший из дядиных и теткиных детей. Теперь даже те, кто не подозревал о столь удивительном событии на их улице, выходили и выбегали поглазеть.

Сартак засмеялся. Дети пронеслись мимо отца Несарины, торопясь к золотистой птице. Ее сестра устремилась следом, крича, что это опасно. Но Кадара распласталась на земле. Сальхи тоже. Детвора замерла. Благоговейно взирая на могучих птиц, дети протягивали руки и осторожно их гладили.

Делара облегченно вздохнула, но потом, сообразив, кто́ стоит рядом с Несариной и отцом, покраснела. Расправила платье, словно это могло скрыть пятна, оставшиеся после кормления ее младшего ребенка. Не зная, о чем говорить с его высочеством, Делара сочла за благо удалиться в дом. Она пятилась, не переставая кланяться.

Сартак снова засмеялся, но не раньше, чем Делара скрылась в доме, сердито посмотрев на сестру. «Втрескалась в него так, что даже не смешно», – говорил ее взгляд. Несарина показала ей неприличный жест. Отец предпочел этого не заметить.

– Принц, вы уж простите моих внуков и племянников, – сказал он. – Они еще слишком малы и не понимают разницы между вашей руккой и курами во дворе.

Однако Сартак только улыбался. За время, проведенное с ним, Несарина еще не видела у него столь открытой улыбки.

– Между прочим, у Кадары, при всем внешнем благородстве ее облика, много общего с наседкой. Она обожает птенцов.

Кадара распушила перья, что вызвало новый взрыв восторженного детского визга.

– С вашего позволения, пойду послежу, чтобы никто из сорванцов не попытался на ней взлететь, – сказал отец Несарины, коснувшись плеча дочери.

Несарина и Сартак остались одни. На улице, напротив дядиного дома. На виду у глазеющей Антики. Казалось, принц этого не замечал. Явно не замечал, если он предложил:

– Пойдем прогуляемся.

Несарина оглянулась. Ее отец бдительно пресекал попытки ребятни забраться в седла Кадары и Сальхи. Она кивнула.

Они свернули в тихий чистый переулок за дядиным домом, молча прошли несколько шагов.

– Я говорил с отцом, – сообщил Сартак.

Несарина еще раньше думала об исходе встречи. Ей не очень-то верилось в благоприятный исход. Что, если хаган прикажет руккинам вернуться в их гнезда? В горах все было проще. Там Несарина рисовала себе будущую жизнь рядом с принцем, и эта жизнь представлялась ей такой же прекрасной, как горы. Возможно, в горах ее мечты и остались, а действительность, ожидавшая их с Сартаком, была иной.

Он – принц. А она… Да, Несарина любила свою семью и гордилась ею. Но в их родословной не было ни капли благородной крови. Не считая Несарины, ее отец оказался первым в династии Фелак, кто удостоился рукопожатия наследного принца. Однако это не добавляло знатности самой семье.

– И что? – отважилась спросить Несарина.

– Мы обсуждали… разные дела.

Ликования – как не бывало.

– Понимаю, – упавшим голосом произнесла Несарина.

Сартак остановился. Под ногами хрустел песок. Через заборы перевешивались ветви жасминовых кустов, в которых жужжали пчелы. Позади, за таким же забором, находился уединенный двор, принадлежащий дяде. Несарине отчаянно захотелось перемахнуть через забор и спрятаться. Лучше так, чем слушать то, что сейчас она услышит.

Но Несарина заставила себя не опускать головы. Меж тем принц внимательно смотрел на нее.

– Я сказал отцу, что намереваюсь повести руккинов против Эравана и сделаю это, даже если не получу его согласия.

Картина их будущего становилась все мрачнее. Лицо Сартака, как назло, было непроницаемым.

– Отец спросил меня о причинах.

– Надеюсь, ты рассказал ему, что от этого может зависеть судьба всего мира.

– Конечно, – усмехнулся принц. – А еще я ему сказал, что моя любимая женщина намерена воевать с Эраваном и я последую за нею.

Несарина не верила своим ушам. Она боялась даже думать об услышанном. Пусть вначале Сартак договорит до конца.

– Отец напомнил мне, что ты – незнатного происхождения и что возможному преемнику хагана надлежит жениться на принцессе или на знатной даме, у которой есть богатства, земли и влиятельные союзники.

Несарина была готова заткнуть уши, только бы не слушать остальное. Но Сартак взял ее за руку:

– И тогда я сказал отцу: если ради возможности… только лишь возможности… стать хаганом я должен отказаться от дорогого мне человека, пусть вычеркивает меня из числа преемников. Повернулся и ушел.

– Ты что, с ума сошел? – спросила ошеломленная Несарина.

– К счастью для хаганата, нет, – слегка улыбнулся Сартак и притянул ее к себе. – Я не успел дойти до двери, как отец объявил меня преемником.

Несарина не чувствовала своего тела. Странно, что она еще ухитрялась дышать.

Когда