Одна из боковых дверей распахнулась. Послышался шелест одежд, торопливые шаги и рыдания. Великая хагания спешила к дочери. Кашан перехватил мать почти у самого дивана, обняв за талию. От внезапной остановки белое платье хагании надулось, словно колокол. Она говорила по-халхийски и слишком быстро. Ириана понимала лишь отдельные слова. Кожа супруги хагана была пепельно-серой. Иссиня-черные волосы делали это особенно заметным. Женщина слушала объяснения Кашана, но смотрела только на дочь. Потом, не дослушав, подбежала к дивану, упала на колени и обняла Дуву.

При виде матери и дочери, плачущих от горя и радости, внутри Ирианы шевельнулась давняя душевная боль. Шаол молча стиснул ей плечо. Они повернулись, намереваясь покинуть зал.

– Все что угодно, – сказал хаган, оглядываясь на Ириану.

Он по-прежнему стоял на коленях возле Дувы. К ней наконец подбежала Хасара, чтобы обнять сестру. Потом мать прижала к себе обеих принцесс, целуя их щеки и лбы.

– Все что угодно, – повторил хаган. – Проси и получишь.

Ириана не раздумывала над ответом.

– Я прошу о помощи, великий хаган, – вырвалось у нее само собой. – Помогите нашему континенту.

Дворец бурлил. Хорошо, что отведенные Шаолу покои находились в тихой его части. Они с Ирианой радовались возможности снова оказаться в гостиной. Туда же пришли Несарина и Сартак.

Несарина с принцем присоединились к ним еще в коридоре. Дорога из покоев хагана была длиннее, чем из трапезного зала. Шаол ехал рядом с Ирианой. Ее пошатывало от усталости, но упрямство мешало в этом признаться. Она даже устроила Шаолу придирчивый осмотр, расспрашивая об ощущениях в спине и ногах. Со стороны казалось, что это он занимался изгнанием демона и полностью выплеснул свою силу.

Едва Ириана направила волны магии в тело Дувы, Шаол сразу ощутил, как меняется его состояние. В спине, а потом и в ногах появилось болезненное напряжение. Только тогда Шаол решился отойти. Он доковылял до ближайшего дивана, прислонился к спинке и попросил слугу прикатить кресло на колесах. Когда тот вернулся, ноги уже не держали Шаола. Он мог двигать ими, но стоять на них не мог.

Однако Шаола это не злило и не удручало. Отныне у него переменчивая способность двигаться, и такой она останется до конца дней. Это изменившееся естественное состояние его тела, а вовсе не наказание.

Им с Ирианой нужно будет продумать, как чередовать время его сражений со временем ее целительства. Он ни в коем случае не останется в стороне от битв. В те моменты, когда магическая сила Ирианы будет истощаться, он продолжит сражаться, передвигаясь верхом или даже в кресле.

А когда Ириане понадобится вся ее целительская сила, когда магия позовет ее на поля сражений и связующая нить истончится – его устроит и трость, и кресло. Ноги – не повод уклоняться от войны.

Если он уцелеет на этой войне. Если они с Ирианой… если все уцелеют.

Новый диван был скверной заменой прежнему. Они уселись, найдя более или менее уютные места. Шаол хотел попросить разрешения увезти тот диван в Адарлан. Даже в изуродованном виде, со вспоротой обивкой. Несарина и принц предпочли стулья, сев не рядом, а на некотором расстоянии друг от друга. Шаол старался не показывать своего удивления.

– Как вы вообще узнали, что мы в беде? – наконец спросила Ириана. – Это ведь потом вы примкнули к гвардейцам.

Сартак моргнул, вынырнув из своих мыслей.

– Каджа, – сказал он, указав на служанку, которая расставляла чайную посуду. – Это она увидела Дуву спешащей к туннелю. Каджа… работает на меня.

Каджа не показывала виду, что слышит.

– Спасибо, – сказал ей Шаол.

Но Ириана подошла к Кадже и крепко пожала руку:

– Мы тебе обязаны жизнью. Чем нам отплатить за твою помощь?

Каджа лишь покачала головой и неслышно вышла из гостиной. Все смотрели ей вслед.

– Аргун наверняка потребует наказать ее, – задумчиво произнес Сартак. – С одной стороны, ее подсказка спасла Дуву. С другой… он зол, что Каджа ничего ему не сообщила.

Несарина нахмурилась:

– Тогда нам нужно будет найти способ защитить ее. Раз твой брат такой неблагодарный.

– Ты и сама успела в этом убедиться, – ответил Сартак.

Шаол и здесь постарался скрыть удивление, хотя его поразила непринужденность их общения и это «мы», произнесенное Несариной.

Одно слово Шену, и Каджа на всю жизнь обретет верного защитника. Шаол хотел подсказать принцу, но удержался.

– Что теперь? – спросила Ириана.

Несарина запустила пальцы в волосы. Да, она сильно изменилась. Можно сказать, неузнаваемо. Она взглянула на Сартака – не ради позволения говорить, а из желания убедиться, что он здесь.

– Маэва – валгская королева.

Пожалуй, от таких слов Шаол не устоял бы и на здоровых ногах.

Потом она начала спокойно, обстоятельно рассказывать, что́ они с Сартаком узнали за эти полтора месяца. О стигианских пауках, которые на самом деле были валгскими солдатами. Об оборотне – возможно, родном дяде Лисандры. И наконец, о валгской королеве. О том, как она тысячи лет скрывалась под личиной фэйской королевы, прячась от королей-демонов, от которых она когда-то сбежала и которые повсюду ее разыскивали, но так и не нашли.

– Теперь понятно, почему древние фэйские целители скрылись от нее, – подхватила Ириана, когда Несарина закончила рассказ. – И почему на Вендалине ее целители живут у самой границы с землями смертных. Вовсе не ради помощи нуждающимся людям. Это ее пограничный отряд против валгов, если те вдруг попытаются проникнуть в ее владения.

А ведь валги, сами того не зная, находились совсем близко от земель Маэвы. Аэлина, сражавшаяся с демонами-принцами на Вендалине, и подумать не могла, что между валгами и фэйской королевой существует самая прямая связь.

– Я припомнила рассказ Аэлины о ее первой встрече с Маэвой, – сказала Несарина. – Тогда рядом с королевой сидела сова. Аэлине это показалось всего лишь причудой.

Ириана встрепенулась.

– Скорее всего, это фэйский целитель или целительница в обличье совы, – возбужденно проговорила она. – Маэве сова служила телохранителем. А все вокруг думали, это просто ручная птица…

У Шаола шла кру́гом голова. Сартак понимающе на него посмотрел.

– А что происходило здесь? – спросила Несарина. – До нашей встречи с вами в подземелье…

Ириана крепко сжала руку Шаола. Настал его черед рассказать о том, какие открытия они сделали и через что прошли. Невзирая на все замыслы Маэвы, Эраван оставался их главной угрозой.

Когда Шаол умолк, Ириана воспользовалась паузой и сказала:

– Когда я сражалась с демоном внутри Дувы…

Шаол посмотрел на нее. Он помнил каждое мгновение исцеления принцессы. Ослепительно сверкающие руки Ирианы. Выражение ее лица, исполненное священного благоговения. Ему даже показалось, что перед ним – богиня Сильба.

– Так вот, валгский демон сообщил, что он – не принц, а принцесса.

Все замолчали. И друг Несарина хлопнула себя по лбу:

– Паучиха! Она же рассказывала, что у валгских королей были сыновья и дочери. Принцы и принцессы.

Шаол выругался. Ему хотелось вскочить. Увы! Колодец магической силы