Там хватает хороших людей, за спасение которых стоит сражаться. Эти люди не были и не являются ее врагами. Возможно, она знала это гораздо раньше, чем услышала от Шаола в оазисе. Знала, однако не хотела соглашаться.

Но остатки чужой силы внутри Шаола, остатки демона, по чьему приказу все это происходило…

«Я знаю, кто ты», – мысленно произнесла Ириана.

Точно такая же сила все эти годы жила и в ней, поддерживая ее и одновременно питаясь ею. Пусть и не валг, однако ее демон имел схожую природу.

Ириана втянула магическую силу внутрь. Сияние померкло. Запрокинув голову, Ириана смотрела в темноту. В этой темноте не было ничего зловещего. «Теперь я понимаю».

Сверху ей на лоб упала еще одна холодная капля.

Улыбаясь, Ириана протянула руку к колокольчику Яфы Торас и качнула его.

54

Проснувшись на следующее утро, Шаол едва мог двинуться.

Слуги и придворные ремесленники навели порядок в его покоях и починили все, что требовалось. Под вечер, когда из оазиса вернулись дети хагана, ничто не напоминало о погроме.

Ириана вчера больше не появлялась. Должно быть, верховная целительница сумела прочитать свиток и там действительно оказались важные сведения. Шаол терпеливо ждал. Когда она не пришла и к обеду, он послал Каджу к Шену за сведениями.

Каджа вернулась не одна. Шен, слегка краснея (должно быть, от красоты сопровождавшей его служанки), сообщил: Ириана благополучно добралась до Торры и с тех пор не покидала башню.

Это успокоило душу Шаола, но никак не его спину. Та разболелась настолько, что даже с тростью он не мог сделать ни шагу. Он хотел уже послать за Ирианой, однако послушался голоса рассудка. Ей оставаться в его покоях небезопасно. А если Несарина вернется и застанет их вдвоем…

Мысли о Несарине и об обманутом доверии не давали ему покоя.

Перед сном он сумел забраться в купель, рассчитывая горячей водой успокоить ноющие мышцы. Увы, ему стало еще хуже, и он едва смог доползти до кровати.

Проснувшись рано утром, Шаол потянулся к трости и застонал от боли в спине. Ему давно не было так страшно. Скрипя зубами, он решил побороть страх действиями. Проверить подвижность ног.

Пальцы ног. Их он ощущал и мог двигать ими. Затем он подвигал лодыжками и коленями. Но стоило их поднять, как шею пронзила острая боль. И так было всякий раз, когда он пытался двигать бедрами и поясницей.

Вот и расплата за поспешность, за то, что перегрузил неокрепшие ноги.

Дверь стремительно распахнулась. На пороге стояла Ириана. Сегодня она была в пурпурном платье. Увидев его, она округлила глаза, но быстро совладала с собой. Кажется, она собиралась ему о чем-то рассказать. Ириана поправила пучок волос, подошла к кровати и спросила:

– Двигаться можешь?

– Могу, но это очень больно…

От этой боли он едва ворочал языком.

Принесенный мешок Ириана опустила на ковер, закатала рукава и задала новый вопрос:

– Перевернуться сможешь?

Нет. Шаол попытался и застонал.

Не дожидаясь ответа, Ириана потребовала:

– Расскажи подробно обо всем, что ты вчера делал после моего ухода и до этого момента.

Шаол стал добросовестно перечислять. Услышав про горячее купание, Ириана забористо выругалась:

– Нужно было лед приложить. Он помогает перенапряженным мышцам, но никак не горячая вода. А сейчас тебе придется перевернуться на живот. Будет ужасно больно, поэтому не затягивай.

Стиснув зубы, Шаол перевернулся на живот. Из его горла вырвался крик, но руки Ирианы тут же обхватили его щеку, погладили волосы. Губы чмокнули в висок.

– Хорошо, – не отрывая губ, похвалила она. – Ты у меня стойкий.

Ничего снимать с себя не понадобилось. Он спал почти голым. Руки Ирианы застыли над его поясницей и начали медленно двигаться к затылку.

– Та сила… заняла прежние позиции, – прошептала она.

– Ничего удивительного, – сквозь зубы ответил Шаол.

Ему дали временную передышку.

– Почему? – убирая руки, спросила Ириана.

– Делай то, что собралась делать с моей спиной, – сказал он, водя пальцем по вышитому покрывалу.

Такая обреченность несколько удивила Ириану. Порывшись в мешке, она достала кляп:

– Сейчас я начну.

– Начинай.

– Ты не понял. Я начну, и твои мучения кончатся. Сегодня. Сейчас.

До Шаола не сразу дошел смысл ее слов и того, что они подразумевали.

– А если не смогу? – спросил он.

«Если не выдержу?» – хотел спросить он, но не решился.

В глазах Ирианы не было ни капли страха. Только спокойная решимость.

– Не мне отвечать на этот вопрос.

Конечно не ей. Сегодня, как и раньше, ответ давать ему самому. Блики солнца плясали на медальоне Ирианы, высвечивая горы и моря. Она столько раз проникала в глубины его души, но так и не увидела, сколько поражений он потерпел за свою жизнь. Скольких людей подвел и обманул. И это продолжалось из года в год…

Следом пришла другая мысль. Они с Ирианой проделали длинный путь. Вместе. И ни разу она не отступила, не повернула назад. Сегодняшний день не будет исключением.

У Шаола сдавило горло.

– Если ты слишком долго задержишься… в моей тьме… можешь сама пострадать.

И снова – ни капли страха и сомнений.

– У меня появилась догадка. Хочу ее проверить.

Ириана вложила кляп в его рот и добавила:

– А ты – единственный, на ком я могу проверить эту догадку.

Ее ладони легли на спину Шаола. Он вдруг понял, почему Ириана решила проверять догадку именно на нем, однако что-либо сказать уже не мог. Боль и темнота обступили его со всех сторон.

Ириану это не остановило. Ее магия стремительно вошла в тело Шаола. Сверкающий белый свет окутал их обоих снаружи и разлился внутри.

Чужеродная сила валга гнилой занозой сидела в его теле. Настало время окончательно вырвать эту занозу.

Не мешкая, Ириана двигалась вниз по лестнице его позвоночника, по коридорам костей и кровеносных жил. Она была светоносным копьем, проникшим во тьму. Копьем, нацеленным в зловещую тень, которая вновь попыталась вернуть себе былую власть над телом Шаола.

С криком Ириана ударила по тьме. Та ответила гневным ревом. Они сцепились в поединке. Ее противница была чужеродной, холодной и пустой. Тьма пахла гнилью, ветром и ненавистью.

Ириана полностью вошла во тьму.

Где-то высоко, словно отделенный громадным пространством черной воды, кричал Шаол. Ему было нестерпимо больно.

Сегодня. Все это кончится сегодня.

«Я знаю, кто ты».

Ириана вела сражение с тьмой, и та пока не думала отступать.

55

Его терзала боль. Бесконечная. Бездонная. Шаол потерял сознание. Вернее, переместился в другое сознание. Там он падал и падал в глубокую яму. На самое дно, скрытое где-то в недрах горы.

Вот где все заперто и погребено. Отсюда все начинается. Отсюда растут корни.

Пустое основание, успевшее разрушиться и осыпаться в яму.

Никчемность… Никчемность… Никчемность.

Полная никчемность.

Первым он увидел отца. Потом мать, младшего брата и их вечно холодное горное жилище. Увидел обледенелую лестницу и снег в пятнах крови. Увидел человека, которому охотно продался, думая, что его поступок обеспечит безопасность Аэлины. Точнее, Селены.

Он отправил любимую женщину в безопасное