– Добрый день, ваше высочество! – обрадовался мне барон Домин. Он грел руки над небольшой жаровней, подложив в нее дров побольше.

– Добрый день, профессор! – приветствовал я его. – Рад вас сегодня видеть. О чем у нас речь сегодня?

– Думаю, что сегодня я расскажу вашему высочеству про верования Империи.

– А как же барон Гонку? Ведь он рассказывал про Неделимую Империю…

– Профессор Гонку заболел, ваше высочество. И не сможет больше преподавать, во всяком случае, в ближайшие месяцы…

– А что с ним?

– Ваш лекарь, ваше высочество, утверждает, что это от того, что профессор пил талую воду с гор.

– А скажите, барон, в городе много ли заболевших?

– Не очень, ваше высочество. Две или три сотни. В основном рабы и крестьяне.

– О, понятно. Ну, тогда давайте. – Я устроился поудобнее, взял в руки стило и расправил бумагу на кафедре.

Барон Домин расположился поудобнее напротив кафедры, я для виду взял в руки стило, макнул в чернильницу, сделал вид, что готов записывать.

– Итак, как профессор Гонку вам уже рассказывал, ваше высочество, Империя велика и неделима. Ее населяют самые разные народы, и горцы там есть, и жители равнин, и даже степняки цивилизованные. Верования у них тоже самые разные. Покровитель императорского дома – это бог Тор. В столице Империи ему выстроен храм, самый большой и величественный в мире. Имперские чиновники поклоняются Тору, следуя примеру императорской семьи. Также славят Фрейю, есть много храмов Одина-Всеотца, есть и иные храмы, не столь безобидные. Некоторые дворяне, что ведут свой род от Предвечной, помнят Лару, Хозяйку Клинков. Некоторое время на побережье получил распространение культ Дагона, Морского бога. Верующие приносили ему человеческие жертвы и даже смогли сопротивляться некоторое время имперским легионам. Есть и темнобожники, но с ними ведется постоянная борьба, и большой силы этот культ не имеет. Еще есть те, которые славят единую четверку. Самый любопытный культ.

– Да, чем же? – равнодушно спросил я.

– Поклонники его отвергают сословное деление людей. Они считают, что все люди рождены равными, что не должно быть ни дворян, ни даже королей, а лишь крестьяне, трудящиеся в общее благо.

– А как же города? А профессии? Ремесленники разные? Ткачи? Кузнецы?

– Того я не знаю. – Развел руками профессор. – Ваше высочество, что вы пишете?

– Да записываю, чтобы не забыть, – сказал я. Профессор фиг поймет, пишу-то я по-русски.

Профессор поморщился.

– Ну, значит, на чем я остановился? Так, на секте четверочников. Живут они общинами, друг друга называют брат или сестра. Собираются раз в пять лет, выбирают главного и его помощников, орут друг на друга, как женщины на базаре, и кто громче кричит, так быть тому главным в общине на пять лет. Не любят купцов и богачей, торговцев мелких тоже не любят. Но особо не любят аристократию. Оправдывают это тем, что дворяне живут за счет простого народа, простите, ваше высочество… И считают, что и без дворян тоже можно хорошо обойтись.

– Да ничего страшного. – Ого, средневековые коммунисты. У нас, в Средние века, таких не было! Чувствуется, что в этом мире прогресс быстрее идет.

– Когда-то общины четверочников были велики. Император был не против, четверочники боролись с темнобожниками, да они и ему налоги платить отказались… Если все равны, то почему одни должны платить другим? Император разгневался, послал свои легионы, все общины разогнали, а наиболее упорных продали в рабство. С тех пор они прячутся, вот уже лет полста как. А те, которых продали в рабство, распространили свою веру в другие места. Даже среди нашего народа есть такие. В Закатном герцогстве пару лет назад нашли их общину…

– Серьезно?

– Да. Граф Дюка вдоль Королевского тракта колы расставил. По слухам, в рабство никого не продали, всех запытали до смерти.

– Очень интересно! А что о других богах Империи?

– Тор, бог-покровитель… – начал было барон Домин.

В дверь осторожно постучали.

– Войдите! – крикнул я.

Дверь открылась, просунулась голова Росинанта.

– К вам просится граф Лиордан, ваше высочество!

– Проси, – сказал я на это.

– Мне, пожалуй, уже пора… – сразу же засобирался профессор Домин.

Дверь распахнулась, внутрь вошел старый сухощавый граф, в черном, расшитом серебром колете, в черной же треугольной шапочке, с узким мечом-полуторником на боку. Барон Домин мимо него бочком протиснулся в дверь и был таков.

– Добрый вечер, ваше высочество, – чуть поклонился мне граф. – Рад вас видеть в добром здравии!

– И я тоже рад видеть вас, любезный граф! – улыбнулся я ему. А как же не рад, рад, еще как рад! Что же такое-то ты от меня хотел, Черный лис? И как такую кличку себе заслужил, хотел бы я знать?

– Для меня большая честь видеть наследника Соединенного Королевства!

– Для меня не меньшая честь видеть посланника Неделимой Империи! Скажите, а все ли дворяне Империи так хорошо стреляют из лука, как барон Нават? Да что вы стоите-то в дверях, проходите…

– Спасибо, ваше высочество. – Граф сделал пару шагов, расположился в кресле, шляпу бросив на стол, а меч подвинув на бок. Небрежно так подвинул, чуть коснулся рукой, а оружие уже так расположено, что сидеть не мешает совершенно. Меч у него боевой, рукоятка вся истертая. И двигается он с ним ровно, а у меня всегда в нем ноги путались. – Барон Нават происходит из древнего и славного рода, умение держать лук в нашем роду передавалось из поколение в поколение… Мальчики нашего рода постигают оружие с младых лет, так у нас заведено. Правда ли, что ваше высочество никогда ранее не ездил верхом?

– Все как-то не было времени научиться… – Пожал я плечами. – Граф, я же всего лишь ребенок. Занятия с бароном Седдиком, а после в Королевском университете весьма затратные… Не столько по деньгам, сколько по времени! Сами понимаете! А найти хорошего учителя так непросто… – Я сделал печальное лицо.

– О да! – отечески улыбнулся мне Черный лис. Я сразу же вписал его по одной ведомости с графом Урием. Человек, способный так быстро выдавать приятную улыбку, не моргнув глазом прикажет перерезать мне горло. Или в землю закопать… В Империи это любят, кажется. Закопают, как Саида в «Белом солнце пустыни», только вот товарища Сухова в этом мире пока что не придумали, откопать некому будет[33].

Поговорили о том о сем, и вот граф выдал то, за чем пришел.

– Ваше высочество, Неделимая Империя всегда славилась своими воинами. Нет ничего плохого в том, что некоторые воины продают свои мечи другим странам. Плохо, если воин продает свой меч больше, чем одному хозяину. Если желаете, то я помогу вам набрать достойную вашего высочества охрану.

Вот катайся же ты конем. Ничего себе предложение делает мне граф Лиордан по прозвищу Черный лис Империи. А если я про такое предложение да королеве доложу, что же уважаемый граф делать будет?

– А много ли можно набрать воинов? – спросил я для пробы. Эх, опасный вопрос, ну да принц ребенок еще, не забыли? Он такие вопросы задавать пока что может.

Граф Лиордан задумался.

– Ну, это зависит от того, кто будет свободен. За сотню-другую надежных профессионалов я поручусь. Всегда будет из кого выбирать.

Я приуныл лицом, хотя внутри эмоции были совершенно иные. Сотня-другая… Это не охрана моя, это полноценный боевой отряд! С таким отрядом можно и замки брать, Лесной барон говорил, что его замок взяла штурмом сотня наемников…

– Так это же сколько денег потребуется!

– Всего лишь? – Снова улыбка. – Ваше высочество, настоящие профессионалы, коими являются лишь ветераны, требуют лишь небольшого задатка. – Граф сама вежливость. – Да и они не будут поднимать сильно цены, если их будет нанимать молодой правитель. Пообещаете им клочок земли, уютный домик под старость, и многие будут