Росинант отнял плеть у кучера и хлестанул над головами приближающихся нищих, да куда там!
Положение спасли Виктор и Волин. Они ждали нас как раз у ворот, и с другой стороны врубились в толпу, раздавая удары направо и налево пинки и удары. Нищие быстро разбежались, ни Виктор, ни Волин не церемонились, били в полную силу.
– Молодец. – Я поймал взгляд лейтенанта Лурга, глянул ему в глаза. Тот выпрямился в седле, поклонился, что-то извинительно пробормотал и вернулся к своим людям. Те как раз ворота проезжали, усердно залечивая утренний «перепел» вином из небольших фляжек.
Охрана называется. Давно бы расформировал уродцев, да выгодна мне такая охрана, которая в дела мои не лезет. Кто другой давно бы уже матушке моей нажаловался, и пороли бы меня в моих покоях каждый день. А эти спокойные, пьют себе и пьют.
Удивительный недосмотр графа Дюка, алкашей этих в охрану мне поставить, такую свободу действий мне дал! Или это недосмотр графа Урия? Или, наоборот, досмотр?
– Мастер Клоту! – Повернулся я. – Ну?
– Простите, ваше высочество… – Мастер Клоту вжал голову в плечи. – Я думал, это может их остановить, я в сторону бросал… Их так много было…
– Эх! – У меня даже слов не нашлось.
Виктор и Волин поворотили лошадей, пристроились по бокам кареты.
– Кто это такие? – спросил я. – Раньше я таких не видел!
– Это бывшие крестьяне из разорившихся деревень Закатного герцогства, – ответил Волин. – Пришли, как потеплело. Наводнение смыло все дома и поля. Жить не на что. Вот они и идут ближе к столице.
Я как-то не сразу понял, что ситуация диковатая. Тут же крепостные…
– Это же крепостные?
– Да нет, это свободные, – ответил Виктор. – Отвергли господина, а теперь маются.
– Да с господином что, лучше? – резко сказал Волин. – Виктор, те, у которых господин был, сейчас в порту, в рабских загонах. Ждут корабля из Империи. Говорят, что там уже есть заболевшие. Только эпидемии в городе нам не хватает!
Виктор нахмурился, промолчал.
– Из реки не пейте, – сказал я. – Из рек не пейте, снег тоже не ешьте. Воду кипятите…
На меня посмотрели со всех сторон, как на безумца.
– Если не хотите эпидемии, то не пейте из реки и не трогайте снег.
– А откуда же пить-то? – спросил Волин.
– Ищите родники. Вода должна быть кипяченая… Росинант, ты понял меня? Чтобы всю воду нам кипятил!
– Да, ваше высочество.
А вот мастер Клоту очень внимательно смотрел на меня и слушал.
– Узнаю, что кто-то не кипяченую пил, ой плохо тому придется!
Росинант снова кивнул, чуть обреченно, как бы соглашаясь со всем заранее. Чудит молодой господин, ну что тут поделаешь, господские причуды и не такие бывают… Да ладно, пусть считают как хотят, а я совсем не горел желанием получать желудочное расстройство или что еще похуже. Половодье снесет много мусора… Среди деревьев есть трупы животных, а то и людей. А это значит, что вода отравлена… Да, нет? Не знаю, надо будет дома уточнить. Но пока что пусть воду кипятят, не помешает.
Виктор хмурился, водил рукой по поясу, пытаясь что-то нащупать. Лицо его вдруг стало растерянным, его рука наткнулась на два ремешка, с косыми отрезами.
– Что? – спросил я. – Кошелек? Ну… Кто-то из них стал богаче на пару золотых…
Виктор внимательно посмотрел в мешанину улиц, в которой растворились нищие.
По поводу теплой погоды даже во дворце царило оживление. Конечно же очередной бал! По осени-зиме народ как-то подзамерз, в замок не стремился, а вот как потеплее и дороги просохнут, так сразу жди гостей! Да и зимних штормов я что-то не видел в океане, значит, приплывет кто-нибудь.
Весной ждал нас всем балам бал. Королева так и сказала на очередном приеме и добавила, что двор не должен ударить в грязь лицом, не только со всех концов королевства гости съедутся, и из других стран приглашенных тьма! Рохни, Империя, Срединные страны, даже Муравьиное королевство захотело поприсутствовать. Потому ой кому-то не поздоровится, если что… А Морская герцогиня пусть себе в своем замке сидит, как сыч, ежели ей охота. Наше ей королевское неудовольствие! Седдик, мальчик мой, на конфетку! А бал-то в твою честь будет, в твою, так и знай! Только попробуй мне что не так сделать, я тебе устрою!
В мою честь? Это еще почему так?
Вечером Вихор объяснил.
– День нарождения твой!
– Мое что? – удивился я.
– Твой День нарождения. Ну, когда ты на свет родился.
Ну вот, приехали.
– И бал большой будет в твою честь. Подарки уже собирают, за месяц… Говорят, что имперцы тебе что-то та-акое подарят, чего никогда не дарили.
Вот так-то. Месяц осталось мне тут спокойной жизни.
Население дворца выросло втрое, кажется.
Лакеи чистили коридоры и комнаты, выносили мусор, мели дорожки в парке, готовили костры. В замковой конюшне выделили загородку, и там беспокойно мычали быки, чувствовали свою будущую судьбу в качестве жаркого. Ледники, здоровенные ямы около Восточной башни, заполнялись копченостями и сырами. Одна за одной ныряли в замок телеги с мукой, пекари день и ночь пекли хлеб.
Навестил нас и посланник Лесного барона. Ушедшие с началом холодов на зимние квартиры вольные стрелки перекочевали чуть южнее, но всегда готовы прийти на помощь вашему высочеству! Кстати, а денег немного не будет? А то кушать хочется, да и вообще, тоскливо как-то без денег…
Ну как отказать в такой вежливой просьбе? Это для меня обед в «Ильичко» на пару золотых, а там весь отряд на эти деньги день жить может, было бы у кого еду покупать.
Тем более что у мастера Виктора появилась первая прибыль, и немалая! Почти сотню золотых удалось выручить за лампы. Две партии купил замковый управляющий, что-то раскупили дворяне, что-то взяли капитаны застрявших в порту кораблей… Лампа-то куда безопаснее факела, особенно если ты на деревянном судне посреди моря!
Развесили в замке лампы, заправили кровью земли, зажгли, поохали, ой как красиво… И начали лампы исчезать. Самая стойкая провисела над постом в мою комнату пять дней.
Следующую партию уже прибивали гвоздями.
На очередном приеме королева похвалила замкового управителя, мол, светло в покоях стало, хорошо! И сразу же начала чихвостить, почему это из нижних коридоров дерьмом так воняет? Знамо почему воняет, канализацию забило. А почему не прочистили – так тоже известно, в колодцах два раба там утонуло, а специалисты без предоплаты вперед с замком работать отказались. Попробовали заставить – так сбежали…
Сбежавших поймать, а в колодцы отправить десяток рабов, кто откажется, казнить, а за погибших рабов управляющего над рабами выпороть!
Потом покатилось по накатанной. Пьяные слуги устроили драку на улицах Рыночного квартала, стражникам плетей выдать, что не досмотрели. Дворянин набедокурил на прошлом балу, на этот не приглашаем. Крестьяне налогов не доплатили, направить туда отряд… Граф Дюка пробасил, что десяток рыцарей в самый раз будет, да и надо парням размяться, а то застоялись…
– …посол Муравьиного королевства! – провозгласил лакей. Вот, это уже интересно! Я навострил уши, и тотчас меня схватили за ухо.
– А что это ты, шельмец, удумал? – строго спросила королева, выкручивая мне ухо. – Что это ты спишь на приеме-то? А ну вон! Во-он, я тебе сказала!
Ну, и вышвырнули меня на самом интересном месте, как паршивого котенка.
За дверью меня встретили Росинант и пара рабов с ним.
Росинант мне поклонился.
– Барон Домин ждет вас, ваше высочество, – сказал Росинант.
– Ну вот и хорошо. Тогда я к нему, принеси поесть на двоих, и вина подогретого не забудь, как барон любит.
– Да,
