Муг расхохотался. Матерые наемники тоже покатились со смеху, а юнцы хмуро кивали, поджав губы, или громко поддакивали.
– Вспомнят ли о вас? Что вы такого совершили? – выкрикнул Гэб, указывая на город, осажденный Жуткой ордой. – Скажите мне, безопасно ли жить вот в таком мире?
Слушатели зашептались, потом кто-то завопил: «Нет!» – и к нему присоединились сотни голосов.
– Кастии нужны бойцы! – воскликнул Гэбриель, перекрывая шум топочущих ног. – Кастии нужны славные, сильные банды! – Мечи застучали по щитам, словно по барабанам. – Кастии нужны герои! – взревел Гэб, и толпа ответила дружным ревом; сыновья Баррета улюлюкали, как шакалы, спутницы Джайны завыли, будто волчицы. – Среди вас есть герои? – выкликнул Гэбриель.
– Да! – слаженно откликнулись десять тысяч голосов. Двадцать тысяч.
– Я спрашиваю, есть среди вас герои?!
– ДА! – заорали тридцать тысяч. Сорок тысяч.
Холмы словно бы ожили, заходили ходуном, как спины заколдованных чудовищ. В небе кружили птичьи стаи, вспугнутые невероятным зрелищем.
Муг подпрыгивал от радости, а Кит, незаметно проскользнувший через портал, пока Гэбриель произносил речь, пристально рассматривал происходящее, чтобы во всех подробностях запечатлеть его в памяти.
Вспомнив рассказы гуля о его чудесных и ужасающих приключениях, Клэй решил, что уж такого-то Кит никогда в жизни еще не видел.
– Сегодня, сейчас, в этот самый миг вы выходите из сумрака прошлого, – сказал Гэбриель. – Сегодня вы обретете имя. Сегодня рождается ваша легенда. А завтра все песни бардов будут о вас, потому что сегодня мы спасем мир!
Клэй перевел дух – вот он, долгожданный, решающий удар молота.
Гэбриель выхватил Веленкор из ножен и указал на Жуткую орду:
– Сегодня вам предстоит выбирать не между жизнью и смертью, а между жизнью и бессмертием. Оставайтесь здесь и умрите в безвестности или следуйте за мной – и живите в веках!
Глава 50
Битва банд
Первыми в портал бросились сыновья Баррета, а следом – еще три юнца (видимо, тоже «Цари ночи») с такими же выбеленными волосами и глазами, обведенными углем.
За ними устремились Джайна и ее Шелковые Стрелы. Недавняя разбойница, а ныне – лидер банды, пробегая мимо Клэя, коснулась его кончиком лука:
– Ух ты, это тебе не носки на большой дороге тырить, верно, Пузочес?
– Верно, – согласился Клэй. – Береги себя, Джайна.
Рассмеявшись, она бросила на бегу:
– Некогда!
Геральт Бурдохлест, смущенно покосившись на Гэбриеля, прошел в портал и с уважением кивнул Ганелону, который стоял у туши летающей многоножки и вглядывался в небо.
Неизвестные Клэю банды последовали за Геральтом, на ходу представляясь Гэбриелю. «Гроза великанов» состояла из светловолосых здоровяков, по виду – северян, вооруженных громадными топорами, не уступавшими размерами Сиринге. «Кортни и Искорки» в алых шелковых нарядах размахивали излюбленным оружием южан – кривыми скимитарами. Пепельнолицые «Безмолвные сыны» шли молчаливым строем, «Банши» с визгом и жуткими воплями проскочили в портал, воины «Пыльной полыни» приветствовали «Сагу» на неведомом наречии, «Ренегаты» щеголяли синяками, разбитыми в кровь носами и щербатыми улыбками, – похоже, утренней потасовки им не хватило.
На выходе из портала барды представляли наемников поименно: Лейла Прелестница, Джаспер Паскуда, Брат Дрема, Гасдрубал Потрошитель Рока. Судя по всему, Слепой Тигр на самом деле был незряч, а в жилах Бена Сталактия текла кровь великанов.
Не остались в стороне и старые знакомые – Злодей Ташино, Брыкливый Джорма, Лисанта Цареубийца. А еще Клэя удивило, как много старых банд до сих пор не распалось: «Мечтатели», «Замочники», «Пшеничные короли», «Слейд и Воины-плясуны». Рыжий Боб шагал, гордо выпятив грудь, а за ним брел перепуганный бард, собираясь объявить о внезапном уходе на покой. Вот проковылял, опираясь на корявый посох, великий Нил Млад, седобородый волшебник, которому, по мнению Клэя, давно не мешало бы сменить имя на Нил Дряхл.
Банды и воины устремились в портал сплошным потоком, как полноводная река в океан. Вот прошел Деккарт Клируотер, сжимая молот с двумя рукоятями, за ним прошествовал Хэнк Созерцатель со щитом, в центре которого багровел огромный глаз: оттуда хитроумное устройство выпускало в противника струю пламени. Шли «Кровяные колбасы», «Пожиратели человеков», «Волчицы». Пятеро в мундирах пятипрестольных стражников приветственно помахали Клэю, будто старому знакомому.
На белых лошадях к порталу проскакали «Стальные сестры». Выглядели они грозно, а наряжены были гораздо скромнее, чем на параде в Контове. Следом прошли «Всадники бури»; один из наемников пожал Гэбриелю руку и пробормотал невнятные извинения за, как он выразился, «фигню с химерой».
Ощутив на себе чей-то пристальный взгляд, Клэй оглянулся: на него угрюмо пялился какой-то смутно знакомый юнец. Пришлось долго вспоминать, откуда он знает эту рожу.
– Чего ты тут увидел? – спросил Клэй беловолосого лидера «Орущих орлов», того самого, с которым Ганелону пришлось разбираться в «Дебоше»; в память о встрече юнец обзавелся сломанным носом.
– Легенду, – буркнул парень, жестами поторапливая товарищей.
– В зеркало посмотри, – ответил Клэй.
Юнец приободрился и вошел в портал.
Если честно, то Клэй понятия не имел, как зовут паренька, но перед битвой не мешало придать бойцу уверенности. И вообще, убеждать словом умел не только Гэбриель. Клэй задумчиво поглядел на удаляющихся Орлов, и тут Гэб взял его за плечо.
Баррет уже вывел «Авангард» во главу разномастного воинства, а Кит встречал бесконечный поток воинов, прибывающих в Каладар, так что Клэю с товарищами наконец-то – впервые за месяц, с тех самых пор, как они устроили налет на особняк Келлорека, – выпал удобный случай собраться без посторонних. Они им и воспользовались.
Муг с Матриком приобняли друг друга за пояс, волшебник свободной рукой сгреб Клэя, а Матрик положил ладонь на широкое плечо Ганелона. Южанин чуть напрягся от смущения, но не стряхнул с плеча руку друга и не отдернулся, когда Гэбриель сжал его левое запястье, замкнув круг.
Долго ли они стояли вот так, обнявшись впятером, Клэй не знал, но впоследствии решил, что очень долго, если вспомнить, что на них стремительно надвигалась Жуткая орда. Товарищи молчали, потому что за тридцать пять лет уже сказали друг другу все, что хотели. Наконец Клэй, не вытерпев, откашлялся и произнес:
– Люблю я вас, ребята.
Голос у него предательски дрогнул и сорвался, как у двенадцатилетнего мальчишки.
Муг прерывисто всхлипнул, не стесняясь подкативших слез:
– И я вас всех люблю.
– И я тоже, – хрипло выдохнул Матрик.
– Я люблю вас. – Гэбриель пристально взглянул каждому в глаза. – Всех до одного.
Ганелон молчал. Все уставились на него. Он закатил глаза и картинно вздохнул:
– Ну ладно. Вас я убью только в самом крайнем случае.
Улыбка, на миг скользнув по лицу Гэбриеля, исчезла, как месяц за хмурыми тучами.
– За Розу, – сказал Гэб.
– За Розу, – хором повторили все.
Под высоким небом громко и протяжно зазвучали боевые рога.
Начиналась битва за Кастию.
Поэты описывают баталии цветистыми фразами, повествуют о героических поединках, стремительных атаках и благородном самопожертвовании. На самом деле для непосредственных участников сражения поле боя выглядит совершенно иначе.
«Полный бардак. Хорошо хоть ясно, где враги», – подумал Клэй, отбивая щитом копье разъяренного кентавра как раз в тот миг, когда Гэбриель подрубил монстру передние ноги. Кентавр с воем ткнулся мордой в землю, что было бы забавно, если бы за ним не следовали еще примерно две сотни его собратьев.
Ни Листопад, ни его виверна пока не появлялись, но было очевидно, что орда сражается под чьим-то чутким руководством. Табун кентавров и верховые варги поскакали на север, намереваясь атаковать грандуальских наемников с фланга.
Гэбриель, условно командовавший своим разномастным воинством, отправил навстречу кентаврам «Стальных сестер» и всех остальных конников с приказом окружить вражеский отряд. «Саге» и паре сотен
