Дитер предложил стать его женой. Если не считать угрызений совести, для меня это идеальный вариант. По времени я как раз выиграю, выйду замуж до того, как метка стихийника проявится полностью. Лорд – сильный маг, так что слияние магии во время свадебной церемонии, надеюсь, уничтожит метку Алтрана. Кроме того, Дитер, как мне кажется, добрый и благородный человек, он не станет меня принуждать. Надеюсь, он согласится с тем, что в эти три дня до второй церемонии мы не разделим с ним постель. А потом я прискорбно заявлю о магической несовместимости, которую якобы почувствовала, и мы распрощаемся. В мыслях все выглядело ровно и гладко, но почему-то не покидало смутное предчувствие, что вряд ли на деле будет именно так. Но, может, я просто привыкла в последнее время всего опасаться.

Чувствуя, что вот-вот усну прямо в ванне, я выбралась, вытерлась, надела сорочку и, расплетая волосы, направилась в спальню с намерением уснуть сладким сном. Но уже на пороге испуганно замерла, дыхание перехватило, и мороз побежал по коже – в полумраке комнаты кто-то был.

Я не стала тратить время, сразу атаковала магией. Незримая волна пронеслась по комнате, и тут же из темноты знакомый голос насмешливо произнес:

– М-да. Нормальная девушка испуганно вскрикнула бы и пролепетала: «Кто здесь?» А ты сразу бьешь магией на поражение.

Загорелись свечи в подсвечнике на столе, чуть разгоняя полумрак. Ксандр сидел в кресле, вытянув ноги и скрестив руки за головой. В одной рубашке и брюках, с небрежно наброшенным на спинку кресла камзолом – похоже, чувствовал себя как дома. Я видела, что он страшно зол. И хотя инстинкт самосохранения буквально кричал, чтобы я вела себя вежливо и тихо, но вполне естественное возмущение сдержать не получилось:

– Ксандр! Что ты себе позволяешь?! Как ты пробрался в мою комнату?! Я ведь защиту установила!

– Извини, но твоя защита для меня – такая мелочь. Я даже и не заметил.

Действительно, на него почему-то не действует моя магия. И что же теперь делать?

– И ты явился только для того, чтобы высказать мне, какой ты непобедимый и величайший маг по сравнению со мной?

Я скрестила руки на груди, стараясь хоть как-то прикрыться. Все-таки тонкая кружевная сорочка не самый лучший наряд. Да и обжигающий взгляд Ксандра я ощущала буквально кожей. Нет, я не боялась. Но и стоять перед ним в таком виде совершенно не хотелось. И так этот наглец постоянно переходит все границы дозволенного.

– Так зачем ты пришел? – Я повторила вопрос, так как Ксандр не ответил, рассматривая меня.

– Поговорить, – все-таки снизошел он до ответа. И вот что странно: несмотря на расслабленную позу, он казался мне напряженным хищником за миг перед броском.

– О чем поговорить? О произошедшем сегодня на выступлении? Дай угадаю: вы с Орониусом вновь решили, что я во всем виновата и что именно я подстроила обрушение потолка. А рухнул он именно на меня просто потому, что я такой бездарный маг.

Я не хотела язвить и вновь обмениваться колкостями, наоборот – планировала поблагодарить Ксандра за спасение жизни. Но сейчас не смогла совладать с собой, словно инстинктивно пыталась защититься. В воздухе с каждой секундой все сильнее ощущалась угроза.

– Я прекрасно знаю, что именно в этом ты была не виновата. – Ксандр чуть раздраженно поморщился.

– Именно в этом? – переспросила я, почувствовав, что такое уточнение он сделал не просто так.

Лорд ответил не сразу. Не меньше минуты задумчиво смотрел на меня, но мне упорно казалось, что его злость лишь усиливается.

Наконец он произнес как бы между прочим:

– Скажи, Тэя, на что ты рассчитывала? Найти здесь идеального дурака? И ты решила: Дитер настолько влюблен и наивен, что не заметит твоей порочности?

Я оторопела:

– Ксандр, ты о чем?

– У меня очень хорошие осведомители, Тэя. И сегодня я наконец узнал, почему ты так внезапно решила участвовать в отборе.

Внутри у меня все похолодело. Неужели он знает про Алтрана? Это же конец всему… Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы кто-либо узнал… От охватившего меня ужаса я не могла и слова сказать. Но Ксандр, похоже, и не ждал моего ответа. Встал с кресла и неспешно направился ко мне.

Все так же безэмоционально продолжил:

– Я, конечно, догадывался: тебе есть что скрывать, но и представить не мог, до какой степени. Причем, боюсь, даже мои осведомители разузнали о тебе не все. Впрочем, и этого хватило, чтобы прояснить картину. Забавно, правда? – Он мрачно усмехнулся. – С виду неприступная, чуть ли не ледяная, а на деле – порочная, бесчестная и лживая. Неужели ты настолько одержима магией, что ради обучения в университете стала тайной любовницей трех лордов? И как же так вышло, что они и не догадывались о существовании друг друга?

Я бы посмеялась над абсурдностью ситуации, но было совсем не до смеха.

– Ксандр, что за бред? Откуда ты все это взял? Мало того что ты сам ненормальный, так у тебя еще и осведомители явно с головой не дружат. И если, по-твоему, развратная я так отлично устроилась в жизни, то зачем тогда приехала на отбор? Попробуй мыслить логически! – Я всерьез паниковала.

– Все очень логично, Тэя. – Ксандр остановился от меня в опасной близости. – Добившись своей цели, ты вполне закономерно озадачилась тем, что надо упрочить свое положение выгодным замужеством. А отбор – это просто идеальный вариант. Среди толпы лордов вполне можно выбрать какого-нибудь обеспеченного идиота, влюбить его в себя и запросто провернуть свою идею с внезапным замужеством.

– Ксандр, да ты просто послушай себя! – Я бы отступила назад, но за спиной была закрытая дверь ванной. – Если, по-твоему, я ради обучения магии пошла в любовницы, то зачем мне замужество, которое этой магии лишит?!

– А затем, что в магии, как для меня выяснили, ты очень быстро достигла своего предела. Твои планы стать великим магом рухнули, вот ты и нашла другой вариант, чтобы поудобнее устроиться в жизни. Могу поспорить, ты сразу выбрала Дитера жертвой, прыгнула к нему в постель и ждешь, что теперь он как благородный человек непременно на тебе женится.

Сколько же зла было в его голосе, сколько слепой ярости плескалось в его глазах…

– Это неправда! – Сохранять иллюзию спокойствия уже не получалось. – С первого до последнего слова неправда! Ксандр, послушай меня!

– Зачем? Чтобы услышать очередную порцию нелепой лжи? Извини, Тэя, но мне и так с лихвой хватило. – Он нехорошо усмехнулся.

Я ничего не успела возразить. Ксандр резко схватил меня за талию и прижал к себе. Впился жестким поцелуем в губы, не оставляя ни единого шанса вырваться. Казалось, он хочет меня наказать этим поцелуем за все то, что чувствовал сейчас. В нормальном состоянии я бы задумалась, а с чего он, собственно, так взбесился, какое ему-то дело? Но сейчас было точно не до раздумий.

По-прежнему словно бы не замечая моего сопротивления, он схватил меня на руки и отнес