Магическое состязание устраивалось в просторной зале, обычно используемой придворными магами для тренировок или экспериментов. Помещение, видимо, чаще всего пустовало, но сегодня вдоль стен стояли кресла для участников, а также для придворных, желающих посмотреть на состязание. Королевы не было, наверное, она все еще мучилась головной болью. Зато нашелся Вистан. И в данный момент он с выражением всей скорби мира на лице деликатно пытался отделаться от вцепившейся в его локоть довольной Нэллы. Собравшиеся ждали архимага Орониуса и бродили по зале, ведя светские беседы.
Я поймала себя на том, что пытаюсь взглядом отыскать среди присутствующих Ксандра, но он, похоже, пока не пришел. Зато меня почти сразу приветствовал Дитер:
– Леди Тэана. – Он поцеловал тыльную сторону моей ладони и не спешил выпускать мою руку. – Вы как всегда великолепно выглядите.
– Благодарю, лорд Дитер, – улыбнулась я, – а вы как всегда галантны и учтивы.
И тут же меня пронзил холод от чужого тяжелого взгляда. Мне даже оборачиваться не надо было, чтобы понять, кому он принадлежит. Ксандр явился, и ему традиционно не нравится, что кто-то уделяет мне внимание. Хотя что тут такого? Тем более насчет Дитера я вчера прямо сказала, что, мол, любовь у нас с ним. Но то ли до Ксандра не дошло, то ли он не принял мои слова всерьез.
– Я бы очень хотел поговорить с вами наедине, – между тем продолжал Дитер. – Смею ли я надеяться, что вы удостоите меня такой чести? К примеру, сегодня после состязания или завтра утром?
– Да, конечно. – Я улыбалась, хотя его слова немного насторожили. Судя по крайне серьезному тону, он рвался пообщаться наедине вовсе не о погоде.
– Замечательно. – Дитер чуть ли не просиял. – Надеюсь, что получится все же сегодня. И еще кое-что, леди Тэана, – добавил он чуть приглушенно, словно по страшному секрету. – Знайте: в магическом состязании я участвую только ради вас. Пусть тогда, в фехтовании, помешала досадная оплошность, но сегодня я подобного не допущу.
Я едва сдержала смешок. Нет, Дитер определенно мне нравился! Это же надо, назвать Ксандра «досадной оплошностью»!
– В свою очередь, могу лишь искренне пожелать вам удачи, – с улыбкой ответила я. – И, кстати, я ведь тоже буду участвовать в состязании.
– Какой приятный сюрприз! – Дитер даже немного изумился. – Ведь обычно леди не интересуются магией. Но я сразу понял, что вы особенная. – Он снова поцеловал мне руку.
Я чувствовала себя неуютно. Почему-то с Ксандром мне было гораздо проще общаться, хоть и злил он меня изрядно. А с Дитером, при всей его любезности и галантности, словно бы и говорить толком не о чем. Правда, я и знаю его плохо.
– А пока прошу меня простить, я вынужден вас покинуть, – явно нехотя добавил он. – Мне нужно еще переговорить с одним из придворных магов. Хочу удостовериться перед состязанием, что эта зала рассчитана на столь мощную магию, как моя. – И ведь сказал это без какого-либо хвастовства.
– Да, конечно. – Я устала вежливо улыбаться и даже вздохнула с облегчением, что светская беседа подошла к концу.
Дитер скрылся среди прогуливающихся по зале аристократов. Оставалось лишь дождаться появления Орониуса, без него состязание не начинали. Я уже хотела было занять одно из свободных кресел, как ко мне подошел Ксандр.
– Я смотрю, вы сегодня в отличном настроении, леди Тэана. – Он вежливо улыбался, одновременно буквально обжигая злым взглядом.
– А вы, лорд Ксандр, по традиции, вознамерились мне это настроение испортить? – не менее вежливо улыбнулась я. – Но можете зря не стараться, все равно ничего у вас не получится.
– Ну, конечно, вы ведь так мило ворковали со своим возлюбленным, он вам так игриво что-то нашептывал, а уж как пылко руки целовал… – Говорил он это с совершенно невозмутимым видом, но я чувствовала, что это всего лишь маска.
– Такое впечатление, лорд Ксандр, что вы ревнуете. – Я не удержалась от торжествующей улыбки.
– Я всего лишь искренне, из мужской солидарности переживаю за бедного наивного лорда Дитера, который явно не подозревает, какой монстр прячется под вашей миловидной внешностью, – вежливо улыбнулся Ксандр, сверля меня взглядом.
– Благодарю за комплимент. – А я продолжала злорадствовать.
– Насчет монстра? – скептически уточнил он.
– Насчет миловидной внешности. А чудится вам что-то под ней или нет – это вопрос вашего сомнительного здравомыслия. Жаль, что местные целители опрометчиво не замечают нуждающегося в лечении. И, уж извините, лорд Ксандр, но на нашу с Дитером свадьбу вы приглашения не получите. Не хочу, знаете ли, омрачать самый прекрасный день своей жизни лицезрением вашей персоны.
У Ксандра сверкнули глаза. Прекрасно понимая, что я своей наглостью перегнула палку и вот-вот последуют ответные действия, поспешила отойти подальше. Но, к счастью, тут как раз в залу вошел архимаг, а значит, вот-вот должны были объявить начало магического состязания. Я быстро заняла свободное кресло рядом с караулящей для меня место Нэллой. Вот только мысли в голове крутились вовсе не о магии. Ксандр точно не оставит эту мою наглость без ответа. Он и так-то был не в духе, а тут еще я. Постаралась об этом не думать. Нужно было сосредоточиться на предстоящем выступлении.
В этот раз Орониус обошелся без пространных речей. Упомянул лишь, что для начала каждый участник должен продемонстрировать свои магические умения. После первого выступления выберут лучших, которые будут соревноваться друг с другом. И под конец архимаг добавил как бы между прочим, что в это время будет проведена последняя и самая масштабная магическая проверка на совместимость. Так что, мол, не удивляйтесь, если что. Я, честно говоря, чуть не выругалась одним из тех слов, что в пылу иногда выдавал мой не особо стесняющийся в выражениях брат. Проверка? Да еще и мощнее предыдущих? А вдруг мой дар подведет, не сможет скрыть метку стихийника и она проявится на глазах у всех собравшихся? Так, спокойствие, без паники. Древний дар моего рода силен и должен справиться с еще не до конца проявившейся меткой.
Первым выступал принц, хотя раньше он обычно избегал какого-либо участия. Впрочем, он и сейчас явно не особо старался: выпустил из ладоней сноп искр и вернулся на свое место. Мы с Нэллой дружно сказали: «М-да», – остальные леди восторженно зааплодировали, одна даже упала в обморок от деланого восторга.
Потом на середину залы вышла принцесса. Ее неприязненный взгляд замер
