– Что с тобой сегодня? – никак не могла понять я.

– Ничего, госпожа, это я так. – Она смотрела на меня с лукавой улыбкой.

До меня только сейчас дошло, что она знает о моем отсутствии в спальне. Наверняка сделала определенные выводы. Но я не стала поднимать эту тему. Все равно Лабета надежная, никому не разболтает. А вот как насчет королевской целительницы?.. Хорошо бы ее найти и попросить сохранить втайне, что мы с Ксандром эту ночь провели вместе.

– Госпожа, ваш завтрак на столе, еще не остыл, – распоряжалась Лабета. – Поешьте, и будем приводить вас в порядок.

Но я и шагу в сторону столика сделать не успела, как в дверь настойчиво постучали. У меня сразу сердце в пятки ушло. А вдруг вызывают к узнавшей про меня и Ксандра королеве? Ему-то ничего не будет, а меня после такого точно отсюда выставят.

Деваться было некуда, я кивнула Лабете, она открыла. На пороге показался чуть запыхавшийся лакей:

– Госпожа Тэана, вас срочно хочет видеть архимаг Орониус. Прямо сейчас и безотлагательно!

Час от часу не легче… А ему-то что от меня понадобилось? Я тут же чуть не взвыла: а если магическая проверка засекла и всплеск магии Алтрана, и теперь Орониус все знает? Не паниковать, только не паниковать…

– Ничего, подождет архимаг, – проворчала Лабета, закрывая дверь. – Успеете переодеться, и я вам волосы быстро уложу. И чего вас дергают спозаранку? В такое время все нормальные аристократы еще спят!

– Я же не сплю, – рассеянно ответила я, погруженная в свои панические мысли.

– Но вы и не нормальная – невозмутимо ответила служанка. – В хорошем смысле. Ладно, давайте собираться.

К Орониусу я шла как на казнь. Если он знает про метку Алтрана, у меня нет выбора. Надеясь на эффект неожиданности, придется оглушить архимага с помощью дара, а самой бежать отсюда. Но как и куда? Ничего, что-нибудь придумаю.

Постаравшись успокоиться, я постучала в кабинет архимага и, услышав позволение, вошла. Вопреки моим ожиданиям, Орониус не метался по комнате, переживая, что в королевском дворце невольно укрыли жертву стихийника. Спокойно сидел за столом и равнодушно взирал на меня.

– Присаживайтесь, – указал на свободное кресло. – Прошу прощения, что потревожил вас в столь ранний час, но разговор безотлагательный.

Я села и выжидающе посмотрела на архимага. Он затягивать не стал.

– Речь идет о вчерашней магической проверке, леди Тэана.

У меня сердце в пятки ушло. Похоже, я угадала… Придется применять магию, чтобы сбежать…

Но сосредоточиться на даре не успела. Орониус продолжил:

– Лорд Ксандр самовольно привел вас в закрытую королевскую залу, но я не имею права ему что-либо запрещать… Я хотел поговорить о вас. Во время вчерашней проверки на совместимость выяснилось то, что вы скрываете. Пока об этом знаю только я и распространяться об этом не намерен.

Я обомлела, так и не применив атакующую магию.

– То есть? – настороженно уточнила я. – И вас не пугают последствия?

– О каких последствиях может идти речь, если вы не станете задействовать свой дар.

– Так вы о даре? – Я ушам своим не поверила.

– Естественно. О чем же еще?

Я едва не рассмеялась. Силы небесные, речь всего лишь о даре! Про метку стихийника никто так и не узнал!

А Орониус весьма серьезно продолжил:

– Я понимаю, почему вы скрываете свой дар. Но факт в том, что он все равно есть. Вы ведь понимаете, чем это вам грозит?

– И чем же? – расслабленно спросила я.

– У вас и без того сильный магический потенциал. И, как теперь выяснилось, еще и один из могущественных родовых даров. Я знал вашего отца, леди Тэана. – Архимаг встал из-за стола и отошел к окну. – Не скажу, что мы были с Дареном друзьями, но хорошими знакомыми все же считались.

Да-да, и этот хороший знакомый моего отца пытался свалить на меня вину за отравления. Ну-ну.

– Так что я представляю, какой силой вы владеете, – продолжал Орониус. – Ваш отец сам с нею едва справлялся. Я был свидетелем, как он не раз сетовал на эту магию вечного холода.

– Я не понимаю, к чему вы ведете.

Разговоры об отце меня раздражали.

– Я веду к тому, что вам будет сложно найти мужа. Ему предстоит дополнить свою магию вашей, причем вместе со столь опасным даром. Я знаю магический потенциал всех лордов на отборе и могу сказать, что лишь пятеро на такое способны. Да и то – теоретически. Возможно, конечно, что проверка покажет и еще кого-то, но пока у меня такие данные.

– Но после свадебной церемонии может выявиться и магическая несовместимость? – осторожно уточнила я.

– Да, и такое, к сожалению, вероятно, хотя мы стараемся заранее это учесть. – Чуть помолчав, он продолжил: – Сегодня вечером я сделаю важное объявление для всех участников отбора. Вам сообщу уже сейчас, но прошу пока никому об этом не рассказывать.

– Хорошо, не расскажу, – кивнула я.

– Из-за некоторых изменившихся обстоятельств ход отбора пойдет немного по-другому. Чтобы максимально избежать несовместимости, мы запретим те браки, которые не слишком удачно сочетаются магически. Вне отбора каждый может жениться на ком хочет. Но здесь будет именно так. Потому все, кого не устраивает такое положение вещей, могут сегодня же покинуть дворец.

– Я останусь, – хмуро ответила я.

– Это похвально. – Сложив руки за спиной, Орониус вышагивал по кабинету. – Но вы должны отдавать себе отчет, что вопрос замужества будут решать не столько личные симпатии, сколько магическая совместимость. Конечно, никто неволить не станет, но лучше о таком знать заранее. И, кстати, я знаю, о чем вы хотите спросить, но не решаетесь.

– О чем же? – Меня это прямо заинтриговало.

– Об итогах вчерашней проверки на совместимость. Да, могу вас обрадовать: вы с лордом Ксандром подходите друг другу. Скажу даже больше: он точно сможет забрать вашу магию без каких-либо проблем чуть ли не в первый же день после свадебной церемонии.

Вот уж спасибо, сто лет такого счастья не надо. Магия мне и самой нужна. Очередная причина держаться от Ксандра подальше… Даже если каким-то нелепейшим образом я вдруг стану его женой, три столь нужных дня продержаться не получится, раз он сразу заберет мою магию. Да, от метки стихийника я тоже избавлюсь, наверное. Но, проклятие, на жизнь без магии я пойду, только если не будет иного выхода! А пока я все же постараюсь обойтись без крайних мер.

– Вы не могли бы мне назвать имена остальных четверых лордов, брак с которыми одобрите? – тут же спросила я.

– Лорд Марен, лорд Саф, лорд Дитер и лорд Давей, – ответил Орониус. – И я советую вам поскорее определиться со своими симпатиями и поторопиться с окончательным выбором. Дело в том, что мы решили сократить время отбора. Он продлится не месяц, а ровно до того момента, как будут определены все пары. Да, касательно вашего дара, леди Тэана… Что-то я отклонился от темы, из-за которой вас вызвал… Постарайтесь никак его не проявлять ради всеобщей безопасности. Пусть он так и остается в спящем виде. Я надеюсь на вашу сознательность. К тому же