– Доброе утро, госпожа! Вы сегодня так рано встали! – Она поставила на столик поднос с завтраком. – А я как раз спешила вас будить! Мне сказали передать, что вас ожидает архимаг Орониус.
Час от часу не легче…
– М-да. А я только собиралась сказать тебе: «Доброе утро», – да только утро, похоже, не особо доброе, – мрачно произнесла я, отложив книгу и взяв с подноса чашку с чаем. – А зачем он меня ожидает? Не уточнялось?
– Не-а. – Лабета мотнула головой. – Передавший мне это лакей очень спешил, так что о цели визита и не сказал. А, может, и сам не знал. Ой, – она вдруг оживилась, – а представляете, вдруг архимаги уже по магической совместимости подобрали вам идеального мужа! И зовут знакомить с ним! Вот было бы здорово! – Она от избытка чувств даже в ладоши захлопала.
Только я ее радости совсем не разделяла:
– Вряд ли, Лабета. Что-то мне подсказывает: тут какой-то иной повод, и явно не слишком хороший…
В мыслях крутились предположения, одно мрачнее другого. А вдруг архимаги узнали про мой дар и сочли его слишком опасным? А вдруг Ксандр уже успел им рассказать, что я смогла погасить заклинания? Из-за этого меня могут попросить покинуть дворец. А, может, настоящая причина еще хуже… Вдруг распознали, что ночью был всплеск магии стихийника, вычислили меня и сейчас прямо Алтрану и сдадут, как по закону положено?
Стоит ли говорить, насколько мне не хотелось идти к Орониусу… Тем более он еще на балу произвел не слишком приятное впечатление. Но деваться все равно было некуда. Без аппетита позавтракав, я подождала, пока Лабета уложит мне волосы, и пошла к архимагу.
Насколько я успела узнать, придворные маги занимали одну из дворцовых башен. Встретившиеся мне по пути слуги подсказали, куда именно идти, так что добралась я без проблем. Кабинет Орониуса располагался на самом верхнем этаже башни, местный лакей проводил меня туда и, оставив у тяжелой резной двери, откланялся.
От волнения моя магия никак не хотела успокаиваться. Стоило мне прикоснуться к двери, как от пальцев начала расползаться корочка льда. Кое-как уняла эти проявления магии, очень надеясь, что хозяин кабинета не успел ничего заметить. Собравшись с духом, я постучала. И почти сразу в ответ донеслось не особо дружелюбным тоном:
– Входите.
Открыв тяжелую дверь, я вошла в кабинет. У стен стояли стеллажи с книгами, а за массивным столом у окна восседал архимаг. Здесь царил идеальнейший порядок! Даже потрепанные фолианты на полках стояли ровно, как по линейке. Нигде ни пылинки, ни соринки.
Орониус окинул меня придирчивым и недовольным взглядом, словно я одним своим появлением привнесла хаос в его идеальный кабинет. Ну извините, я сюда и не рвалась.
– Доброе утро, господин верховный архимаг, – вежливо произнесла я. – Мне передали, что вы хотите со мной поговорить.
– Леди Тэана тар Виен, полагаю? – сухо констатировал он. – Присаживайтесь, – указал он мне на кресло и, когда я села, продолжил: – Разговор нам предстоит весьма серьезный. Как вы знаете, вчера на приеме у принцессы многие из юных леди отравились. Сегодня, к счастью, они чувствуют себя гораздо лучше, но это вовсе не умаляет вину тех, кто такое подстроил.
– То есть вы меня подозреваете? – Я даже улыбнулась.
Я-то успела заранее понапридумывать себе ужасов, а речь всего лишь о вчерашнем отравлении!
– Сами понимаете, что под подозрением находятся все, кто отравление миновал, – сухо подтвердил Орониус, по-прежнему сверля меня придирчивым взглядом. – Одну из виновниц мы вычислили сразу, и она уже покинула дворец. Но, как нам теперь известно, в чай были подмешаны еще три зелья. Причем одно из них – смертельное! По счастливой случайности его нейтрализовало сочетание с другим ядом. Вот и выходит, что отравить пытались четверо. Всего же не отравилось пятеро. И из вас пятерых, выходит, невиновна лишь одна.
Так что же… Нас ведь было пятеро вместе с принцессой! Значит, Айна и сама пыталась отравить претенденток?!
Оказывается, я это подумала вслух.
– Естественно, ее высочество вне подозрений. – Архимаг даже побагровел.
– Выходит, виноваты все остальные? – сухо уточнила я, хотя в душе уже бушевала буря. – И вы выставите нас отсюда, включая и невиновную, лишь бы прикрыть принцессу?
– Леди Тэана! Что вы себе позволяете! – Орониус вскочил на ноги.
– А что мне терять, если меня и так отсюда выгонят? – парировала я. – Извините, но я никого выгораживать не собираюсь и подстраиваться под чужую ложь не буду.
Архимаг еще немного посверлил меня убийственным взглядом, а затем отвернулся и отошел к окну.
– Вы сами понимаете, что вопрос весьма деликатный, – уже намного спокойнее произнес он. – Да, мы знаем, кто именно виновен. Но, видимо, у принцессы были веские мотивы так поступить. Кроме того, есть вероятность, что ее высочество все же ни при чем, а зелье добавили по тайному указанию кого-то из фрейлин.
Он замолчал. Я тоже ничего не говорила, мрачно ожидая продолжения, так как прекрасно понимала: все эти пространные разговоры ведутся не просто так.
– Леди Тэана, вы хотите остаться? – наконец как бы между прочим произнес Орониус, по-прежнему не оборачиваясь.
– Допустим, – холодно ответила я.
Он даже хмыкнул:
– Значит, хотите. Виновные леди сегодня покидают дворец, я с ними уже побеседовал. Не буду скрывать: я в курсе, что вы в отравлении не замешаны. И предлагаю нам договориться.
О, становится все интереснее…
– Договориться о чем? – полюбопытствовала я.
– Думаю, вы сами понимаете, что ситуация непростая. Королева знает о числе виновных. И выходит: либо вы, либо принцесса. Если вы все же хотите остаться на отборе, то придется поступить следующим образом… – Орониус обернулся ко мне. – Вы пойдете к ее величеству и слезно покаетесь в содеянном, клятвенно пообещаете, что больше так не будете. Королева добра и милосердна. Она непременно вас простит и позволит остаться.
– Извините, а не проще ли прямо сказать ее величеству о выходках принцессы? – хмуро возразила я. – Вы как верховный архимаг обязаны следить за безопасностью правящей семьи, ведь так? А что, если принцесса Айна с соперниц переключится на родственников? Сейчас вы ее прикроете, а вдруг потом она отравит родителей и брата?
– Леди Тэана! – процедил сквозь зубы Орониус. – Следите за своей речью!
– Простите, но как истинная леди я все же предпочитаю говорить правду. – Я мило улыбнулась, и тут же стало стыдно, ведь в последнее время только и делала, что постоянно лгала.
Орониус вздохнул:
– Пока я предлагаю вам по-хорошему. В любом случае на вас будет наложена магическая печать молчания, так что о нашем разговоре вы никому не расскажете. Но повторюсь: если вы хотите остаться на отборе, то придется взять вину принцессы Айны на себя. В свою очередь гарантирую, что королева непременно вас простит. Все же я хорошо знаю характер ее величества.
Я не представляла, как пойду к королеве и начну каяться. Пусть даже она отнесется снисходительно, но все равно мой род упадет в ее глазах, да и ко
