– А пока ты выясняешь, я все время буду как на иголках? – Я быстро подошла к двери и попыталась сдвинуть засов, но куда там.

– Я не стану очернять твою репутацию, если не вынудишь. – Ксандр хоть и приблизился, но выпускать меня из комнаты пока не спешил. – Так что никому ни слова о воздействии на магию. Если ты не проболтаешься и не станешь использовать такое умение против меня, то в итоге разойдемся миром. Договорились?

– Договорились, – как будто были варианты. – Надеюсь, хоть теперь-то ты оставишь меня в покое?

Он не стал ничего отвечать, лишь странно усмехнулся. Все же отодвинул засов, открыл дверь, и я тут же вышла из комнаты. Но не успела я обрадоваться, что выбралась, как краем глаза заметила силуэт в полутемном коридоре. Тут же по спине пробежал холодок ужаса. Кто-то видел, что я среди ночи выхожу из спальни Ксандра! Ну что за невезение такое!

Я чуть ли не бегом кинулась прочь, пока еще кто-нибудь меня не заметил. Как же так? Я рассчитывала, что отбор решит мои проблемы, но пока они только множатся…

До комнаты я добралась, больше никем не замеченная. По крайней мере, очень на это надеялась. Только заперев за собой дверь, более-менее спокойно вздохнула. Несмотря на всю злость на Ксандра, почему-то я все же была уверена, что он не станет портить мою репутацию, просто ему зачем-то нужно меня контролировать. Но теперь меня беспокоило, что кто-то видел, как я выходила из мужской спальни среди ночи. Вот не зря я в высший свет не рвалась! И шагу нельзя ступить, не рискуя репутацией! Хотя, наверное, это просто я на роль благовоспитанной леди не подхожу. Не напрасно тетушка Миллиса постоянно на меня ворчала по этому поводу…

Переодевшись в сорочку, я погасила свечи в спальне и легла спать, очень надеясь, что завтрашний день принесет только хорошее. Но стоило погрузиться в сон, как вместо блаженного отдыха мое сознание окутал кошмар.

Я бежала так быстро, насколько хватало сил. Вокруг высились неприступные стены лабиринта, постепенно сдвигающиеся и грозящие раздавить меня, прежде чем я отсюда выберусь. По земле от меня расползалась корка льда, но настолько черного, что он казался провалом в саму бездну. Но не это меня пугало. Вовсе не это…

Он шел за мной. Неумолимо. Знал, куда я поверну в следующий миг. Он шел за мной, и жуткая улыбка победителя играла на его губах…

До меня эхом доносился его голос:

– Тэана… Ты все равно от меня не скроешься… Я чувствую каждый твой вздох… Слышу биение твоего сердца… Знаю, как ты трепещешь в страхе… Я выбрал тебя, Тэана, и ты никуда от меня не денешься… Ты отмечена моей волей, моя магия все сильнее, и совсем скоро она подаст мне знак… Ты сама этот знак увидишь… Все увидят, что ты моя собственность… А пока беги. Беги, глупышка… Тешь себя глупой надеждой, это даже забавно…

Алтран засмеялся, и эхо усилило его смех, превращая в жуткое карканье. Не в состоянии этого вынести, я зажала уши. Упорно бежала вперед. А слова проклятого стихийника преследовали меня… Каждое ранило как удар хлыста, сбивало с ног, норовило остановить, заставить сдаться…

К счастью, кошмар оборвался. Я резко села на кровати, пытаясь отдышаться. За окном по-прежнему царила темнота, до рассвета еще явно было далеко. Липкий страх от привидевшегося не спешил отступать, чудилось, что вот-вот из темноты передо мной появится Алтран с жуткой усмешкой на губах.

А со стороны шкафа комнату освещало голубоватое сияние. Я моментально догадалась, что это активизировался медальон в спрятанной там шкатулке. Видимо, почему-то он отреагировал на мой кошмар. Может, почувствовал всплеск дара?

Я кое-как попыталась успокоиться, вновь откинулась на подушки. Но стоило ужасу хоть немного отступить, как почувствовала жжение меж лопаток. Создала небольшой световой всполох, встала с кровати и подошла к настенному зеркалу. Обернувшись через плечо, попыталась рассмотреть в отражении свою спину. И тут же дыхание перехватило от ужаса! Даже сквозь ткань сорочки отчетливо виднелся багровый след! Пусть небольшой, но явный, словно первый штрих некоего изображения. Метка стихийника начала проявляться… Еще и светится ярко, даже через одежду!

Я тут же кинулась к шкафу, дрожащими руками схватила шкатулку и достала медальон. Заключенный в оправу камень вмиг залил комнату синим светом.

– Ну же, давай, пожалуйста, – лихорадочно прошептала я, отчаянно сжимая артефакт и всеми силами концентрируясь на моем даре.

Магия отзывчиво всколыхнулась, по ковру от меня во все стороны поползла корка льда. Жжение меж лопаток утихло, а потом и вовсе исчезло. Навалилась ужасная слабость, медальон погас. На подкашивающихся ногах я вернулась к зеркалу. Багрового штриха не было, я смогла его убрать. Хотя чего уж там, не убрать, а просто скрыть на время. Власть проклятого Алтрана с каждым днем будет лишь возрастать!

На миг поддавшись отчаянию, я закрыла лицо руками, плечи задрожали. Но я тут же отогнала это чувство. Гордо выпрямилась, сжала руки в кулаки и, глядя на свое отражение, тихо произнесла:

– Нет уж, Алтран. Не дождешься. Мы еще посмотрим, кто кого.

Как же мне хотелось избавиться от него навсегда! От безрадостных мыслей мороз бежал по коже. Я дошла до кровати, присела на край, обнимая себя за плечи. Ощутить бы сейчас тепло… Такое обволакивающее, успокаивающее, надежное… Насколько бы легче сразу стало… Но нет, меня окружал лишь холод. Пленка льда на ковре искрилась в свете созданного мною всполоха и не спешила исчезать.

Я закуталась в одеяло и легла на кровать в надежде хоть немного успокоиться и согреться. Сон не шел, мысли лихорадочно метались, но я гнала отчаяние и безысходность. У меня есть четкий план, и я буду ему следовать, лишь так спасусь от стихийника. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы кто-то помешал мне осуществить задуманное. И если не считать, что претендентки строят во дворце тайные козни, препятствием был лишь Ксандр. Он может в один миг разрушить мою репутацию, уничтожив тем самым шанс на заключение столь нужного мне брака с сильным магом. Надеяться на его сомнительное благородство? Я не могу так рисковать. Проблему нужно срочно решать.

Глава 7

Утром я проснулась еще до того, как пришла Лабета. Умывшись и переодевшись, принялась изучать записи отца. Книга была толстенная, да еще и написана лерскими рунами, а из-за особенностей магической письменности читать такой текст можно только по порядку, перелистнуть пару страниц и продолжить с другого места не выйдет. Мало того что почерк оказался неразборчивым, но и само написанное изобиловало пространными суждениями на тему магии. За те два часа, что я провела за чтением, продвинулась совсем немного. Из всего прочитанного полезным оказалось только одно: можно усилить связь дара с