– Даже если шар сломан и плохо работает, он все равно должен как-то помогать Доуви, а не делать ее измученной и задерганной, – покачала головой Агата. – Мне страшно, Софи. Ты слышала, что сказала Доуви? Она никогда еще не встречала такого могущественного злодея, как в этот раз. И если при этом она еще не может и в полную силу руководить нами… – она помолчала и печально покачала головой. – Положение тяжелое. Леса перешли на осадное положение. Наш друг погиб. Посланные на задания группы пропали. Тедрос сидит один в Камелоте, а Змей строит планы, чтобы уничтожить его и забрать корону. Мы не знаем, кто этот Змей. Мы не знаем, что он задумал. Знаем только, что вновь оказались внутри волшебной сказки, и на этот раз злодей ведет свою непонятную игру с нами. И что счастливого конца в этой сказке как-то не предвидится.
– А может быть, наше четкое представление о том, что такое Добро и Зло, счастье и несчастье, черное и белое, размылось, сменившись тысячами оттенков серого? – предположила Софи.
– Эй, ребята! – окликнул их голос Эстер.
Агата и Софи повернули головы и увидели, что три ведьмы, стоя по грудь в воде, смотрят на них.
– Там кто-то есть, – сказала Эстер.
Софи шагнула вперед, всматриваясь в озерную даль поверх голов ковена. Еще немного – и она увидела метрах в тридцати от берега парящий над поверхностью воды смутный силуэт. Чей это силуэт, отсюда было не разглядеть. Может, это человек… животное… монстр.
Но чьим бы этот силуэт ни оказался, ничего, кроме мрачных предчувствий, он не вызывал.
– Я пойду… – начала было Агата.
– Я тоже, – не дала ей договорить Софи и, не раздумывая, схватила Агату за руку и потащила за собой – мимо Хорта, мимо ведьм, которые бросились следом. Софи погрузилась в ледяную, обжигающую холодом воду и поплыла – не останавливаясь, не издав ни единого стона, маленькими глотками хватая ртом морозный воздух.
А затем произошла удивительная вещь.
Подруги продолжали плыть рядом, и тело Агаты, как у всякого пловца, было погружено по самую шею, над водой торчала только голова.
А вот Софи тонуть перестала. Ее тело начало всплывать все выше и выше – и вот уже волшебным образом поднялось над водой, и в какой-то момент Софи вдруг зашагала по поверхности озера, как посуху, как по твердой земле.
Она ошеломленно посмотрела вниз, на плывущую у ее ног Агату.
Агата была поражена не меньше, чем Софи и все остальные, кто это видел, но сейчас было не то время, чтобы задавать вопросы.
– Иди, – сказала своей подруге Агата. – Только будь осторожнее.
Софи сглотнула и, кивнув, пошла дальше.
Поверхность озера мягко пружинила у нее под ногами, из-под воды на Софи посматривали любопытные рыбки, впереди смутно темнела завернутая в серый плащ фигура. Теперь было видно, что это человек, и он стоял, повернувшись к Софи по-стариковски сгорбленной спиной.
Тревога, которую ощущала Софи, нарастала с каждым шагом.
– Эй? – позвала Софи, подойдя ближе.
Ответа не последовало.
Теперь можно было уже рассмотреть собранные в пучок седые волосы закутанной в серый плащ женщины. Сквозь редкие, жидкие пряди просвечивала бледная кожа черепа.
– Вы меня слышите? – громко спросила Софи.
И вновь ничего.
– Я прибыла сюда в интересах короля Тедроса из Камелота, – с трудом ворочая пересохшим языком, прохрипела Софи. – Мы ищем Леди Озера. Нам нужна ее помощь, чтобы похоронить нашего друга рядом с могилой короля Артура…
Старуха обернулась, показав мертвенно-бледное, изрытое глубокими морщинами, усыпанное бородавками лицо. От зубов у нее остались лишь гнилые пеньки, отчего рот за приоткрытыми губами напоминал темную пещеру, из которой доносился неприятный запах. Молодыми – яркими и горящими – оставались только угольно-черные глаза.
Софи усилием воли сдержала рвавшийся наружу крик и попятилась назад, готовясь развернуться, чтобы со всех ног пуститься наутек…
– Постой, – сказала ей старуха, и Софи застыла на месте.
Голос… Он был ей знаком, этот низкий, красивый голос.
Она хорошо помнила его.
– Это… вы?! – растерянно прошептала Софи. – Вы Леди Озера…
– Прости, что не разрешаю остальным приблизиться и увидеть меня… такой, но думаю, что они просто не поймут, – негромко сказала Леди Озера. – Только ты знаешь, что такое потерять саму себя. Правда, тебе удалось вернуть свое «я», а мне этого уже никогда не удастся.
– Так это с вами… навсегда?! – пошатнулась на подогнувшихся ногах Софи. – Но… но я же видела вас совсем другой! Мерлин привозил нас сюда, чтобы спрятать в ваших водах. Вы были красавицей, всемогущей волшебницей и не выглядели такой…
Леди тяжело вздохнула и заговорила, отведя взгляд в сторону:
– Он говорил, что любит меня… что если я возьму его под свою защиту, он спасет меня от вечного одиночества… и я поверила ему.
– Чеддик? – удивилась Софи. – Но он же…
– Нет, – дрогнувшим голосом ответила Леди. – Не он.
– Кто же тогда? И что с вами сделала любовь…
И тут Софи вспомнила, о чем говорил бобер в самом начале их экскурсии. Это была история о том, почему Леди Озера стала затворницей и что произойдет, если она…
– Так, значит, вы кого-то поцеловали, – тяжело выдохнула Софи. – И потеряли свою силу… Вот почему открыты ворота Авалона…
Глаза у Леди были покрасневшими и слезящимися.
– Я думала, что он заберет меня отсюда. Поэтому и предоставила ему убежище.
Софи почувствовала, как бешено забилось ее сердце.
– Так вы поцеловали Змея?! – пылко сказала она. – Пожертвовали своим бессмертием… своей волшебной силой… чтобы поцеловать монстра?! Вам известно, что он творит в Лесах? Вы знаете, что он сделал с нашим другом? – Она заставила себя остановиться и уже гораздо спокойнее продолжила: – Если вы поцеловали Змея, то должны были видеть его лицо. Без маски. Вы должны знать, кто он…
– Да, и он был прекрасен, – кивнула Леди и заплакала. – Я знаю, вы мне не простите, что я позволила умереть вашему другу. Но у меня не было выбора.
– Вы видели, как убивают Чеддика?! – ужаснулась Софи. – И… не помогли ему?!
Леди заплакала еще сильнее.
Кровь вскипела в жилах Софи. Когда-то она тоже готова была влюбиться в любого красивого парня. Но можно ли сравнивать ее, девчонку, с Леди Озера, изготовившей легендарный Экскалибур!
