– Дот! – крикнула Эстер. – Преврати эту сосульку в шоколад, она станет не такой скользкой!
– Во-первых, шоколадная сосулька растает еще быстрее, чем обыкновенная, а во-вторых, здесь магия не действует! – сердито откликнулась Дот.
– Я падаю! – беспомощно выдохнула Анадиль.
Агата, не раздумывая, толкнула дверь, чтобы рвануться вперед, в пещеру, но Софи в последний момент втащила ее назад:
– Тебя же убьют, сумасшедшая!
– Кто убивает змей в сказках?! – взвыла Агата, в бешенстве пиная каменную стену носком своего башмака.
– Принц. Прекрасный и с острым мечом, – немедленно ответила Софи.
– КТО МОЖЕТ УБИТЬ ЗМЕЙ? – крикнула Агата, обращаясь к своим товарищам в пещере.
– Лев! – откликнулась Дот. – Ты сама об этом говорила, когда вспоминала сказку «Лев и Змей»!
– Здесь нет никаких львов, – проворчал Богден, судорожно обнимая сосульку, на которой они висели вдвоем с Уильямом.
– А как насчет котов? – спросила Агата. – Мой Потрошитель просто ненавидит змей!
– Котов здесь тоже нет, – холодно заметил Богден.
– Демоны! – воскликнул Хорт. – Помнится, как-то раз в Кровавом ручье мы…
– Магия здесь не действует, – Богден кивком головы указал на неподвижную татуировку Эстер.
– Вместо того чтобы перечислять, чего здесь нет и что не действует, скажите лучше, что действует! – крикнула через дверь Софи.
– Да каждый первоклашка знает, что убивает змей во всех волшебных сказках. Точнее, кто! – взорвалась Николь, не в силах больше молчать.
Все повернули головы и уставились на нее.
– Ну и кто же?! – взвыла Софи.
– МАНГУСТЫ, ради всего святого! – воскликнула Николь. – В конце сказки змею всегда убивает мангуст. Вы что, не читали ни «Рикки-Тикки-Тави», ни «Индира и мангуст», ни «Сказку о Панчатантре»? Неужели вы ничего не знаете, кроме «Белоснежки», «Рапунцель» да еще пары историй про кисейных принцесс-блондинок?!
– Мангуста тоже нет, – сварливо заметил Богден.
– Погодите, как это нет?! – воскликнула Агата, оборачиваясь к Софи. – Есть мангуст! Где он?
– На борту «Игрэйны», где же еще! Приводит в порядок мой будуар. Он после шторма весь провонял рыбой, – ответила Софи.
Вся команда дружно застонала.
– Значит, у нас ничего нет, ни оружия, ни мангуста, ни плана, – сказала Агата. – И что же мы будем делать?
– Привет, мои ласточки-синички! – раздался музыкальный нежный голосок.
Агата и Софи дружно прильнули к дверной щелке и увидели голограмму смуглого лица принцессы Умы, которое плыло в воздухе над полом пещеры.
– Профессор Доуви просила меня передать вам, что она немного задержится, – сказала Ума, а за ее спиной постепенно проявился кабинет декана, как всегда беспорядочно заваленный бумагами. – Она сейчас разбирается с командой мальчишек-никогдашников, пытавшихся скормить стимфам профессора Мэнли. Я сама только-только вернулась в школу, мне пришлось пропустить первые две недели занятий, потому что… Ну, это сугубо личное. Но теперь я здесь, и… Эй, а почему вы все такие мрачные? И почему висите на каких-то фонарях? И что там у вас разлито под ногами? Лакрица, что ли? Ой, да сколько ее! Простите, мне довольно плохо видно… Этот хрустальный шар такой древний… – лицо Умы отъехало назад, перевернулось вверх ногами и задрожало. – Иногда, если как следует его встряхнуть…
За спиной Умы появилось лицо профессора Доуви. Она явно запыхалась, а ее вечно непричесанные волосы растрепались сильнее обычного и торчали во все стороны.
– Да это же змеи! – воскликнула Доуви, взглянув через плечо Умы. – А дети висят не на фонарях, а на… Господи боже! Ума, поговори с рептилиями! Заставь их уснуть, что ли… или еще что-нибудь!
– Принцессы не говорят по-змеиному, Кларисса, – надулась Ума, накручивая на палец свой черный локон. – Но зато я разговариваю на языке очень многих других животных, включая…
– Не читай мне свою анкету, Ума, я ее и так знаю! А теперь подвинься, пожалуйста, в сторонку! – озабоченно заторопилась профессор Доуви, хватая со своей книжной полки сборник заклинаний. – Здесь наверняка должно быть усыпляющее заклинание для змей…
А Ума внезапно громко заплакала. Подобные сцены – единственное, что им обеим ужасно не нравилось в милой, в общем-то, принцессе.
– Я не могу этого вынести! – орала Дот, съехавшая на своей сосульке так низко, что ее внушительный зад висел всего в нескольких сантиметрах от пола. А значит, и от аспидов.
– Торопитесь, профессор! – крикнула сквозь щелку в двери Агата.
– Что ты сказала, Агата? – переспросила Доуви, прикладывая ладонь к уху. – Я плохо тебя слышу! Ума, тише!
Но Ума и не думала останавливаться – напротив, она начала завывать громче прежнего.
– Он уже до моих штанов добрался! – взвизгнула Дот, когда поднявший голову аспид не торопясь, со вкусом вонзил свои клыки в ее брюки.
– БЫСТРЕЕ, ПРОФЕССОР! – отчаянно выкрикнула Софи.
– Ума, я ни одного слова разобрать не могу! – рассердилась Доуви. – Если ты немедленно не прекратишь этот крик…
– Крик? – обиделась Ума. – Но я не кричу. Я зову друга. На помощь.
– Друга! – вспыхнула Доуви. – На наших глазах погибают студенты, а она, видите ли, друга зовет!
Но тут позади шара с изображением Доуви появились и заглянули в отверстие пещеры маленькие, узенькие, покрытые гладкой шерстью мордочки. Много мордочек. Один зверек – поседевший и, очевидно, самый старший из них, окинул взглядом пещеру и пропищал:
– Я Хардип. Друг Умы.
– Я Моти-Лал. Подруга Умы.
– Ганешанатан. Друг Умы.
– Пушпа. Подруга Умы.
– Рамануджан. Друг Умы.
– Гутлу. Друг Умы.
– Сантанам. Друг Умы.
Последним представился черный как ночь зверек.
– Бубешвар. Друг Умы, – сказал он, сверкнув белыми острыми зубками.
Принцесса Ума улыбнулась сквозь хрустальный шар и сказала:
– А теперь лучше закройте глаза. Сейчас здесь будет немного грязновато.
Змеи заволновались и испуганно зашипели…
Восемь мангустов словно восемь маленьких ураганов ворвались в пещеру, причем с таким громким визгом, что члены экипажа «Игрэйны» прикрыли не только глаза, но и уши.
Спустя пять минут Хорт и Уильям уже выметали из пещеры то, что осталось от аспидов и кобр, а Богден острым кончиком сосульки резал на дольки зеленые яблоки и угощал ими уставших мангустов. Принцесса Ума поблагодарила своих друзей серией коротких резких воплей, а заодно пообещала стать свидетельницей на свадьбе Бубешвара и Пушпы, которая была назначена через месяц.
После этого внутри шара вновь появилась Доуви, но к тому времени, когда Софи и Агата закончили свой рассказ о том, что произошло с ними со всеми на Авалоне, ее лицо уже начало бледнеть, и декану пришлось поторапливаться.
– Девочки, наша связь вскоре прервется, – заговорила Доуви. – Все, что вы мне рассказали, подтверждает наши догадки о том, что Змей незаконно проник на Авалон, убил одного из наших студентов и хочет завладеть короной Тедроса. Он погрузил все Леса в хаос. Он нападает на королевства. Он нападает на наших студентов. Сегодня утром со мной на связь не вышла группа Кико, и группа Равана в Акгуле тоже не откликнулась. Я уверена, что Змей имеет к этому самое прямое отношение. К счастью, моя карта показывает, что обе группы живы и находятся в тех королевствах, куда их направили. Очевидно,
