Там было темно, как в чернильнице.
– Агги? – шепотом позвала Софи.
– У меня палец ни в какую светиться не желает, – произнес где-то совсем рядом голос Агаты.
– Здесь же магия не работает, забыла? Мы ведь находимся на вершине скалы Руки-буки, или как ее там. На этом камне любая магия запрещена и не действует… Слушай, Агги, я ничегошеньки не вижу. Ты где, а?
В ту же секунду запястье Софи сжала холодная ладонь подруги.
– Слышишь? – спросила Агата.
Софи прислушалась и тоже услышала.
Откуда-то, казалось, что издалека, доносилось шипение. А может, гудение. Похожий звук издают трубы, через которые выходит воздух.
Затем раздался новый крик. На этот раз голос был низким, мужским. Наверняка кто-то из парней.
– Пойдем, – сказала Агата и бесцеремонно потащила Софи по переходу.
– Эй, я тебе не девочка на побегушках! – возмутилась Софи. – Я, между прочим, декан, а ты, на минуточку, еще не королева…
В эту секунду они обе врезались в невидимую во тьме стену и упали на пол.
Морщась от боли, Софи припомнила похожий случай, произошедший с ними в школе, когда они с Агатой вот так же на полном ходу врезались в невидимый барьер на Мосту-на-Полпути. Собственно говоря, с того барьера и начала по-настоящему раскручиваться их с Агатой знаменитая сказка.
Вскоре боль отпустила, и Софи поняла, что Агата рядом с ней уже поднимается на ноги, опираясь руками о стену.
А из-за стены снова раздался тот же самый странный шипящий звук, но теперь к нему прибавились приглушенные голоса…
– Они там, за стеной! Я слышу их! – сказала Агата и приложила ухо к камню, чтобы лучше слышать.
Раздался легкий скрип, и стена под весом Агаты слегка подалась вперед.
– Это же еще одна дверь! – удивилась Софи.
– Ага. А теперь на счет «три» толкаем ее вместе? – сказала Агата. – Ну, давай. Один… два…
– Так на счет «три» или после счета «три»?
– После счета «три», балда.
– Так, значит, на счет «четыре»?
– Нет! После счета «три»!
– Можно, лучше я буду считать? – спросила Софи.
– Можно. Только быстрее начинай считать, дубина.
– Один… два… три!
Они изо всех сил толкнули дверь – и ослепли, выскочив из темноты на яркий дневной свет…
– Осторожно! – раздался голос Хорта.
Софи подалась вперед и обхватила Агату за талию, не давая подруге упасть. Восстановив равновесие, обе девушки застыли словно манекены, напряглись и затаили дыхание.
Им удалось остановиться буквально в нескольких сантиметрах от торчащего острием вверх меча, зарытого рукоятью в пол пещеры. Позади окровавленного клинка открывался вход в пещеру, сквозь который виднелось серое небо, а под ним – береговая линия Авалона.
На эфесе меча хорошо просматривался герб Камелота.
Это был меч Чеддика.
Словно на том «неправильном» гербе Камелота, который девушки увидели на листочке пергамента, в мертвых руках Чеддика, его меч обвивали две кобры. Они будто раздраженно шипели, ощупывая воздух своими раздвоенными языками. За мечом стояли сундуки, в которых обычно хранят сокровища. Десятка полтора сундуков с открытыми крышками. Они были пусты, виднелась лишь их черная бархатная обивка, а на передних стенках был вырезан все тот же самый герб с мечом и змеями. Присмотревшись внимательнее, Софи побледнела от ужаса, потому что эти сундуки оказались не пустыми.
То, что она приняла за черную бархатную обивку, шевелилось, и это были змеи.
Сотни змей.
Похожие на тонкие черные ленты, они медленно, одна за другой, выползали из сундуков и соскальзывали на песчаный пол пещеры.
– Не двигайтесь, – сказал голос Николь откуда-то сверху.
Софи медленно подняла глаза и увидела членов своей команды, все они висели, уцепившись за свисающие с потолка пещеры сосульки.
– Эти черные змеи – аспиды, – пояснила Николь, висевшая на одной сосульке с Хортом. – Они реагируют только на движение. Я читала об этом в сказке «Брахман и Шакал»…
– Плевать мне, в какой сказке ты о них прочитала, – ответила Софи. – Скажи лучше – они смертельно опасные?
– А почему, как ты думаешь, мы висим тут как елочные игрушки? – резко ответил ей Хорт. – Пока вы где-то шлялись, бобер заманил нас сюда и бросил!
Софи удивленно подняла брови, но не потому, что никогда раньше Хорт не смел так грубо с ней разговаривать. А потому что сейчас ей и Агате грозила другая беда, куда более серьезная. Их словно «не видели» аспиды, однако заметили кобры. Обе большие змеи соскользнули с меча и, извиваясь, неторопливо поползли к подругам.
– Агги… – прошептала Софи, с ужасом наблюдая за тем, как кобры начинают раздувать свои покрытые красно-оранжевыми узорами капюшоны. Она отступила на шаг назад, вместе с ней попятилась и Агата, но кобры все приближались, поблескивая жуткими клыками.
– Агата…
Кобры разделились – каждая из них нацелилась теперь на «свою» жертву – и поползли еще быстрее.
– Агата!
Кобры приготовились к броску, широко раскрыли пасти…
Агата схватила Софи за руку и, выскочив с ней за дверь, через которую они вошли в пещеру, захлопнула ее за собой. И буквально тут же со стороны пещеры в нее тяжело ударились два змеиных тела.
Смахнув пот со лба, Агата приоткрыла крохотную щелку и крикнула своим висящим на сосульках товарищам:
– А где бобер?
– Удрал, гад ползучий, – отозвалась Эстер. – Правда, я успела ухватить его за шею ногами и заставить признаться, что какой-то тип в зеленой маске заплатил ему за наше убийство. Бобер сказал, что понятия не имеет, кто это, а потом выскользнул и сбежал. Да, еще он сказал, что им всем заплатили за нападения.
– Кому это «всем»? – спросила Софи.
– Тем, кто мешает нашим друзьям выполнять их задания и нападает на королевства, – ответила Эстер. – А заварил все это Змей. Набрал армию наемников и платит им за то, чтобы они в Лесах сеяли панику. И теперь можно забыть о том, что мы потратили целых три года, пытаясь удерживать баланс между Добром и Злом. В Лесах расплодилось множество мерзавцев, не имеющих никакого понятия о преданности и чести. Ты вот считаешь, что Арик плохим был. В конце концов у него на то была причина. А этот сброд продается…
Слова Эстер перебил стук копыт. Все, кто был в пещере, повернули головы к отверстию в ней. Туда же смотрела и Софи в свою щелку в двери. Вскоре мимо пещеры пронесся бобер верхом на сером в яблоках коне. Он проскакал вдоль берега озера и скрылся из виду.
– Вот мы и выяснили хотя бы, кто коня яблоками кормил, – рассудительно заметила Дот.
– Ой, я сейчас сорвусь, не могу больше держаться! – взвыла Анадиль.
Эстер
