Потрясенная до глубины души, Софи взглянула на установленный Доуви защитный барьер над внешними воротами Камелота. Он был… невредим.

Софи стрелой понеслась вниз по лестнице, слыша крики умирающих во дворе замка солдат и пронзительный визг скимов…

«Это невозможно, – думала она на бегу. – Барьер над воротами… Змей не мог поникнуть сквозь него… Мы ожидали, что он явится не один, а со своей армией наемников…»

А объяснение напрашивалось только одно.

Змею не нужна была его армия.

И ему не нужно было проникать сквозь ворота.

Потому что… От страшной догадки у Софи похолодело под сердцем.

А потому, что Змей все это время был здесь, внутри.

28

Агата. Принцесса и король

Тедрос посмотрел ей в глаза и сказал:

– Правда в том, что ты… права. Все, что ты обо мне сказала, – правда.

Агата сжалась под его взглядом, замялась, подыскивая слова.

А в голове у нее тем временем эхом повторялось зловещее предупреждение Змея:

«Если ты меня внимательно слушала, то уже должна была догадаться, чем закончится эта история. Ваша волшебная сказка развалится на куски, и обнажится голая правда… Тогда все перевернется с головы на ноги, и то, что ты до сих пор считала правдой, окажется ложью…»

Шесть месяцев назад они с Тедросом думали, что их сказка действительно закончилась, когда уезжали в качестве короля и королевы в замок Камелот восстанавливать его былую, но померкшую славу. Добро торжествовало, Зло потерпело жестокое поражение… Успех их квестов, казалось, был предрешен заранее.

Но вот сейчас они стояли на балконе этого самого замка и были вынуждены признать, что в конечном итоге проиграли. Что провалили свои тесты на способность стать славным королем и королевой, и то, что они любили друг друга, повлиять на этот неприятный исход никак не могло. Это был не конец их сказки, а начало какого-то нового, тернистого, еще более запутанного пути, где любая правда об истории их с Тедросом любви неожиданно становилась похожей на ложь. В точности так, как предрек Змей.

Была ли пробежавшая между ними сегодня трещина последней в их с Тедросом волшебной сказке? Той трещиной, после появления которой вся их сказка исчезнет навсегда?

«А не была ли ложь Змея на самом деле правдой?» – мелькнула пугающая мысль.

– Тедрос… – неуверенно начала Агата, глядя на него. – Я… я…

Возле внешних ворот началась суета, послышались крики.

Все произошло очень быстро.

Подъемный мост разлетелся вдребезги… по канатному мосту пулей пролетели ведьмы… скимы атаковали в спину разбегающихся в панике солдат… и вот уже зловещие темные веретена разворачиваются в воздухе, нависают над замком…

– РАЙЕН! – во весь голос закричал Тедрос, стремительно убегая с балкона, чтобы броситься вниз по лестнице и найти своего рыцаря. Агата побежала следом за ним, чувствуя, как тревожно, бешено бьется у нее сердце.

– Барьер Доуви… он остался целым… – кричала она на бегу. – Змей все это время был здесь, с нашей стороны!

– РАЙЕН! – вновь прокричал Тедрос, прыгая сразу через две ступеньки и судорожно вытаскивая из ножен висевший у него на поясе меч Ланселота.

«Но как Змей мог пробраться сюда?» – не переставала думать Агата, стараясь не отстать от Тедроса.

Как сюда пробрался Змей? Сейчас у нее не было времени размышлять об этом.

Они с Тедросом вылетели во двор замка и тут же увидели стаю ринувшихся на них с высоты скимов…

Кто-то успел повалить их обоих на землю – скимы просвистели мимо и буквально в клочья разодрали стоявшего прямо перед ними гнома.

Агата приподняла голову и увидела Райена. Он схватил ее и Тедроса и потащил их за собой в крытую галерею, где за каменной колонной уже пряталась Софи.

На противоположной стороне галереи, и тоже за колонной, сидели, скорчившись, Эстер, Анадиль и Дот, а за следующей колонной – Беатриса, Рина, Николь и могрифицировавший в волка-оборотня Хорт. На щите Рины виднелась свежая вмятина, а из раны на ее бедре сочилась кровь. Хорт, рыча от боли, вытаскивал впившегося ему в ногу скима. Выдернув отвратительную извивающуюся тварь, он тут же немедленно раздавил ее в своей мощной волосатой лапе.

Агата выглянула из-за колонны и увидела, что еще совсем недавно такой спокойный, чистый внутренний двор замка превратился в сущий ад. Пытаясь остаться в живых, солдаты в панике бежали к замку, спотыкаясь о лежащие на забрызганной грязью траве тела уже убитых товарищей, а со всех сторон на них летели смертоносные скимы. Прямо на глазах у Агаты ским впился одному «Сыну Льва» в руку, кто-то из товарищей подхватил раненого и нырнул вместе с ним за какой-то куст.

– Они хотят добраться до всех нас, – сказала Беатриса, глядя, как скимы с невообразимой легкостью убили гиганта-добровольца и, не задерживаясь, полетели на поиски новой жертвы.

– Мы должны постараться уничтожить как можно больше этих тварей, – твердо сказал Райен. – Скимы – это доспехи Змея. Мы должны содрать с него эти доспехи. Убьем столько скимов, чтобы Змей остался голым, и тогда он наш.

– Для этого нужен огонь! Этих червей только огнем можно спалить! – сказала Агата.

– Где же нам взять столько огня? – проворчала в ответ Софи. – Их же вон сколько!

– Масло, – внезапно сказал Тедрос и обратился к Райену: – Прикрой меня.

Райен взял помятый щит Рины, прикрыл им себя и Тедроса, и они вдвоем выскочили во двор. Здесь Тедрос задрал голову и вложив в рот два пальца, оглушительно засвистел…

На свист из-за края верхушки Синей башни высунули головы Богден и Уильям.

– Используйте масло! – крикнул Тедрос, пока Райен яростно отбивался от налетавших со всех сторон скимов.

– А как его использовать? – крикнул сверху Богден.

– Что значит как?! – опешил король.

– А нам про это никто ничего не говорил! – крикнул Уильям.

– Это масло! Просто возьмите…

Райен схватил Тедроса за руку и утащил назад в крытую галерею.

– Зачем ты это… – начал было Тедрос, но тут же осекся.

В воздухе висели четыре скима, они были нацелены на стоящих возле колонны Тедроса, Агату, Софи и Райена. Острые безглазые кончики скимов подергивались, словно вынюхивали, выбирая, с кого начать. Заметив стоявших чуть дальше за колоннами группы Эстер и Хорта, скимы тоненько заскрипели, забулькали, переговариваясь друг с другом, а затем перестроились в одну линию и полетели на Тедроса.

– Тедрос, сюда! – крикнула Агата и потянула его за собой налево, а Райен в ту же секунду потянул его за собой направо, и в результате Тедрос остался на месте, прямо перед летящими на него скимами…

И в этот момент сверху хлынул поток густой янтарной жидкости, облил скимов и растекся по земле. Скимы замешкались, сломали свой строй и задрали свои безглазые головы вверх.

– Богден решил, что мы должны вылить это масло, – раздался сверху голос Уильяма.

Тедрос бешено зарычал в ответ.

Облитые жиром скимы тем временем вновь развернули в сторону