– Райен, – после недолгого молчания спросил Тедрос, – хочешь сказать что-нибудь?

Толпа задвигалась, загудела, словно просыпаясь после сна.

– Райен! Райен! Райен! – принялись скандировать «Сыны Льва».

– Речь! Речь! – закричали, оглушительно засвистели остальные.

Райен нахмурился, начал отмахиваться, но Агата поймала его за руку и крепко сжала ее.

Глаза принцессы и рыцаря встретились.

– Прошу тебя, – сказала Агата, – помоги ему.

В тот же момент лицо Райена буквально преобразилось.

– Как прикажете, миледи, – негромко сказал он.

Глубоко вдохнув, рыцарь вышел на сцену, а король отошел назад, беспомощно ему улыбнувшись.

Райен остановился и посмотрел со сцены в зал.

Толпа притихла, но это была совсем другая тишина, не та, которой солдаты встретили появление короля. Новая тишина была наполнена мощной энергией.

Стройный, смуглый юноша-рыцарь с волосами цвета меди несколько секунд постоял, собираясь с мыслями, затем негромко, спокойно заговорил:

– Кто такой король? Для одних – декоративная фигура, символ государства. Для других – человек, сидящий на троне в своем недоступном замке и плетущий там паутину своих дел. Для многих король – это набитое спесью чучело, считающее себя пупом земли. Он гонит своих подданных сражаться за себя, любимого, и при этом ему совершенно нет никакого дела до жизни и смерти своих солдат, он не знает их чаяний, не чувствует их боли. Все это так, но только не для меня. Для меня король – это маяк, который освещает своим лучом путь своему королевству и помогает каждому жителю выбраться на свет из окружающей его тени. Король – это наша последняя надежда, к которой мы прибегаем, когда все на свете кажется для нас потерянным. Король – это мост, который соединяет нас всех, как бы далеки мы ни были друг от друга. Сегодня нам нужен король, который может взглянуть каждому из нас в глаза и дать понять, что мы идем в бой не ради его самого и не ради его королевства, но ради того, чтобы защитить свое будущее. Сегодня мы объединяем наши силы для победы над Змеем, который нападает на наши города, на наши семьи, трусливо пряча свое лицо и нагло попирая все установленные в нашем мире законы и правила. Это заставляет нас объединить сегодня силы Добра и Зла, чтобы мы смогли выдвинуть, поднять на своих плечах героя, который бросит вызов нашему общему врагу и уничтожит его. Нашего короля, который уничтожит отвратительного, скользкого маленького змееныша, посмевшего угрожать нам и объявить себя нашим королем. И сегодня король воздаст ему по заслугам! – Райен вскинул над головой сжатую в кулак руку и крикнул: – За короля Тедроса!

– За короля Тедроса! – заревела толпа. Замелькали поднятые над головами мечи и копья, раздались воинственные крики, вновь зазвучали песни и кричалки.

Тедрос молча потрясенно смотрел на Райена из тени кулис.

С тем же выражением смотрела на Софи Агата.

А у Софи щеки пылали от возбуждения. Она горделиво улыбнулась и сказала, подмигнув подруге:

– Вот это, моя дорогая, я понимаю, речь!

Когда до полуночи оставался всего час, группы Тедроса и Райена встретились вместе в столовой Синей башни за столом, на котором стоял простой ужин. Курица гриль, салат из капусты, отварной рис и шоколадное мороженое. Все сидевшие за столом были в вымытых и вычищенных Кико доспехах, с оружием, которое Хорт успел починить и привести в порядок.

Сквозь окна столовой можно было увидеть огни – это горели костры, разведенные в полевых лагерях новой армии Камелота. Собранные там солдаты – тысяча с лишним человек – охраняли сломанный подъемный мост и внешние ворота.

Тедрос поднялся со своего места. На его надраенной кольчуге играли отблески зажженных в столовой свечей, а к поясу были прикреплены ножны со старым мечом Ланселота.

Все перестали жевать и приготовились слушать, что скажет король.

– С минуты на минуту к нам прибудет профессор Доуви, которая установит магический барьер над внешними воротами Камелота. После этого скимы станут бессильны и Змей сможет пройти внутрь только в том случае, если его наемники преодолеют наши заслоны. Учитывая размеры и силу нашей армии, этого просто не может случиться, – начал Тедрос, пытаясь сохранять королевское достоинство, несмотря на недавний свой провал в Большом зале ратуши. – Теперь поговорим о ваших заданиях. Хорт, Беатриса, Рина и Кико: вы вместе с передовыми отрядами охраняете подходы к подъемному мосту. Эстер, Анадиль и Дот: вы патрулируете подвесной канатный мост и отвечаете за то, чтобы противник не смог им воспользоваться. Уильям и Богден: на вас бочонки с маслом на вершинах башен замка. Следите за боем и, если будет нужно, пустите их в дело. Райен и Софи: вы будете находиться во внутреннем дворе и защищать вход в замок. Агата и я на балконе охраняем Экскалибур. Всем понятно, где нужно быть и что делать? Тогда заканчивайте ужин и расходитесь по своим местам.

Столовая ожила, застучали ножи и вилки, зазвенели тарелки.

Софи положила себе половину куриной грудки, немного салата, потом, слегка поколебавшись, добавила на отдельную тарелочку чайную ложку мороженого.

– Мороженое? Похоже, ты думаешь, что мы отправляемся на верную смерть, – заметил Тедрос, присаживаясь рядом с ней. На тарелке у него лежали три больших куска курицы и целая гора риса.

– Это мы с тобой можем умереть, но только не Софи, – откликнулся Райен, который уже заканчивал ужин. – Я ни в коем случае не допущу, чтобы такое могло случиться с моей любимой девушкой. Даже если она пришлет сюда кучу маленьких психопаток, чтобы те преследовали меня и отвлекали от дела.

– Что-что? – смутилась Софи.

– Ладно, не прикидывайся. Я знаю, что ты просила Николь разузнать о моих бывших подружках, – сказал Райен. – Психованных.

Софи озадаченно посмотрела на Тедроса.

– Не смотри на меня так. Я тоже это слышал, – подтвердил король.

И тут Софи вспомнила слова, которые сказал ей Тедрос, когда они были еще на корабле: «Райен мой рыцарь… не надо искать изъяны или рыться в его грязном белье…»

– Лично мне Николь ничего про твоих чокнутых подружек не говорила, – надула губки Софи и с притворной строгостью добавила: – Но если они все-таки были, ты лучше сразу колись, пока я не стала леди рыцаря.

– Леди рыцаря, – разочарованно потянул Райен. Он подцепил кончиком пальца немного мороженого с тарелочки Софи, отправил его в рот и вдумчиво покатал языком. – Какое жуткое падение с высот королевы Зла!

– Значит, тебе придется постараться, чтобы я чувствовала себя как королева, – беззаботно парировала Софи.

– Ну что ж, у меня есть кое-какие мысли на этот счет, – улыбнулся Райен и мазнул мороженым по кончику носа Софи.

– Он никогда за словом в карман не лезет, правда? – сказала Софи, обращаясь к Тедросу.

– А то я не знаю, – скучным