– А я считаю, что он, наоборот, спас тебя и дело, за которое ты сражаешься, – возразила Агата, присоединившаяся к ним с целой горой мороженого на своей тарелке.

– Согласен, – выдавил улыбку Тедрос. – Потому и поручил ему охранять вход в замок. Даже если Змей сумеет прорваться сквозь первую линию нашей обороны, Райен его остановит, я знаю. До тех пор, пока я не приду и не убью его сам. Райен обещал мне это.

– Я дал слово, – твердо заверил Райен.

Двое парней продолжили разговор, а Агата тем временем отвела Софи в сторонку и спросила:

– А что случилось с Дот?

Софи оглянулась на Дот, которая сидела в уголке одна, вдали от Эстер и Анадиль, и с мрачным видом превращала лежащее на ее тарелке мороженое в шоколадный холм.

– Она утверждает, что Эстер и Ани приняли добровольцем пирата, но мне в это не верится. Я же знаю, какие они осторожные. Подозревают всегда всех и во всем, – сказала Софи. – После той истории с ее отцом и Кеем ей ужасно хочется доказать всем, что она тоже способна приносить пользу.

– Пойду-ка поговорю с ней сама, – вздохнула Агата.

Когда ее подруга ушла, Софи услышала разговор Тедроса и Райена.

– Где твоя мать? – спросил Райен.

– Встречает Доуви у внешних ворот, – ответил Тедрос. – Вместе с ней туда же вышли правители соседних королевств. Они хотят сражаться вместе со своими солдатами. Я по-прежнему считаю, что и мы с тобой должны поступить точно так же, вместо того чтобы торчать в замке.

– А если Змей прорвет оборону наших солдат, что тогда? – сказал Райен.

– Не прорвет. Не сможет, – уверенно возразил Тедрос. – В его армии воюют продажные наемники. А наши солдаты сражаются по велению сердца.

– Все равно мы с тобой должны защищать замок и Экскалибур. Мы последний рубеж обороны Камелота, – настаивал Райен.

Тедрос посмотрел на него и отвел взгляд в сторону:

– Странно, что король мнению своего рыцаря доверяет больше, чем своему собственному.

– Надеюсь, ты это не всерьез, – сказал Райен.

Тедрос не ответил, помолчал, погонял вилкой еду по своей тарелке, потом неожиданно спросил:

– Между прочим… ты в каком доме был, когда учился в своей фоксвудской школе?

– Арбед, – ответил Райен. – А почему ты спросил?

– Да так. Просто подумал, что если Софи может копаться в твоем грязном белье, то почему бы и мне не попробовать, – усмехнулся Тедрос.

– Эй, Софи, – сказала Николь и толкнула ее в бок, пытаясь обратить на себя внимание. – Я хотела поблагодарить тебя за то, что ты послала письмо моему папе. Даже если сегодня ночью со мной что-нибудь случится, он хотя бы будет знать, что я думала о нем.

– Не стоит благодарности, я же все-таки по-прежнему для тебя декан, хотя ты больше и не в моей школе, – ответила Софи, окидывая первокурсницу пристальным взглядом. – Хотя, наверное, я напишу ему еще одно письмо, расскажу, как ты шпионишь за бойфрендом декана, да еще врешь, будто это я сама просила тебя об этом.

– Я хотела кое-что проверить, – очень спокойно парировала Николь. – Потому и солгала Райену, сказала ему… ну, что сказала, то и сказала. Но я ошиблась.

– Ошиблась? Насчет чего?

– Да так, ничего. Если бы я оказалась права, Мерлин был бы уже здесь.

– Какое отношение ко всему этому имеет Мерлин? – нахмурилась Софи.

Николь не ответила, она следила взглядом за Уильямом и Богденом, которые подошли к столу добавить еды на свои тарелки и оказались рядом с королем.

– Привет, Богден. Ну что, я все еще должен опасаться принимать дары? – спросил Тедрос.

Уильям и Богден моментально замерли, одновременно повернув головы к королю.

– Не просто опасаться, – сказал Богден, – а очень сильно опасаться.

– Если, конечно, тебе дорога твоя жизнь, – с важным видом добавил Уильям.

– Но как же быть? Ведь у него приближается день свадьбы, – вступил в разговор Райен, легонько толкая короля локтем в бок. – А это значит, что будет целая гора подарков.

– Может быть, нам следует сделать на пригласительных билетах подпись: «Просьба приходить без подарков»? – рассмеялся Тедрос, толкая Райена в ответ.

– Оставь их, – пробормотал Уильям Богдену и потащил его в сторону. – Брат сказал мне, чтобы я держался дальше от Тедроса.

– Твой брат? – переспросил его Тедрос, все еще продолжая смеяться. – А кто он, твой брат?

Уильям не ответил.

– Могу я тебя спросить? – Николь, обратилась к Софи. – Ты не находишь в нападениях Змея ничего… странного?

– Странного? – удивилась Софи. – Что ты имеешь в виду?

– Во всех книгах Зло поначалу всегда имеет превосходство, потому что нападает неожиданно, и Добро вынуждено защищаться. Это незыблемое правило борьбы Добра со Злом, – сказала Николь. – Но Змей почему-то ведет себя совершенно иначе. Он каждый раз предупреждает о своем нападении заранее. Мы знали, что он собирается напасть на Ринг. Мы знали, что он готовится атаковать Ноттингем. Наконец, мы знаем о том, что сегодня ночью он собирается напасть на Камелот. Скажи, ты когда-нибудь слышала о злодеях, которые дают своей жертве время, чтобы подготовиться к нападению?

Софи помолчала, подумав, потом ответила:

– Может быть, он поступил так, чтобы наверняка быть уверенным, что встретится в бою именно с Тедросом?

– Возможно, – кивнула Николь. – Но все равно это как-то странно… неестественно. Будто Змей действует по какому-то своему плану, которого мы никак не можем понять.

Софи была совершенно сбита с толку, не знала, что сказать…

…и тут прямо посреди столовой неожиданно появилась профессор Доуви. Волосы у нее были всклокочены, лицо выглядело уставшим, бледным и исхудавшим, на локте болталась большая дорожная сумка.

– Я приехала так скоро, как только смогла, – сказала она Тедросу. – И сделала то, о чем ты просил, установила над внешними воротами замка магический барьер, сквозь который не смогут проникнуть скимы. Я применила заклинание, которому Директор школы обучил меня и Лессо, когда нам нужно было заблокировать школу во время кризиса. Если заклинание Рафала, которым он заколдовал мешок Шерифа, оказалось непреодолимым для Змея, то и этот барьер точно остановит его… – Она закашлялась и схватилась рукой за горло. – Простите… я чувствую себя слегка…

– Профессор Доуви, вас не должно быть здесь! – воскликнула Николь, бросаясь к ней. – Мерлин же посылал вам письмо, в котором писал, чтобы вы не приезжали!

– А Тедрос прислал мне записку, где было сказано, что я нужна ему, – возразила декан школы Добра, оборачиваясь к королю. – Чем еще я могу тебе помо…

У нее подогнулись колени, и она начала оседать на пол. Тедрос успел подхватить ее за талию, ему на помощь бросились Софи и Агата.

– Со мной все в порядке… просто я… просто мне нужно присесть… – с трудом пробормотала профессор Доуви.

– Я отведу ее в мою спальню, – сказала Агата, подхватывая Доуви из рук Тедроса.

– Я пойду с тобой, – немедленно вызвалась Софи и закинула одну руку декана себе на плечо.

– И я тоже… –