Софи, Эстер, Анадиль, Дот, Беатриса и Рина дружно кивнули и в один голос откликнулись:
– Готовы!
Ворота открылись. Набор добровольцев начался.
Процедура была достаточно простой. Райен вместе с Беатрисой и Риной взял на себя проверку всегдашников. Софи вместе с Эстер и Анадиль занялись никогдашниками. Каждого кандидата просили ответить на три вопроса:
1. Ты считаешь, что Камелот – лидер Бескрайних лесов?
2. Ты считаешь, что Тедрос – хороший король?
3. Готов ли ты умереть за Камелот и короля Тедроса?
Если доброволец утвердительно отвечал на эти вопросы, он успешно проходил тест, и его направляли к Дот, которая ставила новому бойцу метку своим светящимся пальцем и посылала в расположенную на территории парка городскую ратушу получать доспехи и оружие.
Если кандидат проваливал тест, его разворачивали и отсылали назад домой.
Поначалу дело двигалось довольно медленно.
Задержка произошла по вине правителей союзных королевств, спустившихся из замка по склону холма, чтобы лично встретиться со Львом. Они прибыли в каретах, на верблюдах, на слонах, волшебных коврах-самолетах, а замыкала эту кавалькаду Гиневра. Софи, разумеется, была в полном восторге от этого импровизированного саммита, старалась не отходить от Райена, с улыбкой приветствовала королей и королев, таяла от удовольствия и сама чувствовала себя королевой, когда монархи – всегдашники и никогдашники – целовали ей руку и делали комплименты по поводу ее брючного костюма. («Если бы я знала, что мне предстоит встреча на таком высоком уровне, я, конечно же, постаралась бы надеть что-нибудь более подходящее!» – шептала она.) Правители союзных королевств один за другим вручали Райену свои государственные награды: почетную медаль от Фоксвуда, украшенные перламутром золотые наручные часы от Малабарских холмов, украшенный крупным рубином кинжал от Рейвенбоу, усыпанный бриллиантами монокль от Стеклянной горы…
– Мы поставили Тедросу и его матери условие, что командовать армией должны именно вы, – негромко, так, чтобы его не услышала Гиневра, сказал Райену король Жан-Жоли. – Мы знаем, что только в этом случае победа будет на нашей стороне.
– Вы показали себя настоящим лидером, – доверительно добавил стоящий рядом с ними Ледяной Великан из Ледяных равнин. – Только под вашим руководством мы можем чувствовать себя спокойно и уверенно.
– У вас такое мужественное лицо. Вам самой судьбой предназначено стать великим героем, – восхищенно добавила императрица королевства Путси, глядя на его мощную, туго облепленную тонкой промокшей рубашкой грудь.
Райен вежливо, но сдержанно благодарил всех, и по всему было видно, что ему не терпится вернуться к своей работе.
Даже Гиневра поначалу поддалась общему настроению и не переставала благодарить Райена за то, что он спас жизнь ее сыну в Ноттингеме. Правда, спустя какое-то время вспомнила, чем должен сейчас заниматься Райен, и увела высоких гостей в ратушу – дескать, чтобы проверить, прибыло ли из их королевств обещанное оружие и доспехи.
Но только Райен и его команда попытались продолжить свою работу, как верхом на лошади прискакала Агата, остановилась и нервно оглядела толпу из-под низко надвинутого на лицо капюшона.
– Агги, это замечательно, правда? – пропела Софи, помогая Агате слезть с лошади. – Они любят его!
– Похоже, тебя они тоже любят, – натянутым тоном заметила Агата, прислушиваясь к кричалкам, в которых до бесконечности повторялось имя Софи.
– Кто бы мог подумать, что приехавшую в Камелот декана школы Зла будет ожидать такой прием? – согласилась Софи, восхищенно хлопая своими длинными ресницами. – В школе все совсем не так. В школе студенты день и ночь ломятся в мой кабинет – но только для того, чтобы пожаловаться на несправедливо, по их мнению, поставленную оценку, или выпросить освобождение от занятий под видом болезни (почти всегда вымышленной), или с другими глупыми пустяками. Мои студенты относятся ко мне как к горничной, экскурсоводу или еще какой-нибудь прислуге, и никто никогда не скажет, как он счастлив оттого, что вот так запросто общается с прославленной героиней знаменитой на все Леса сказки! Никто! А здесь… здесь совсем другое дело! Нет, ты только посмотри на них, ты только посмотри! – Она обратила внимание на выражение лица Агаты и, истолковав его по-своему, продолжила: – Ну что ты надулась, дорогая? Не должен же весь мир вращаться только вокруг тебя и Тедди. Свою долю внимания и восхищения ты еще получишь во время свадьбы.
– Меня заботит не внимание толпы, Софи, – ровным, лишенным интонаций голосом ответила Агата. – Я боюсь, как бы Тедроса не постигла участь Ланселота.
Софи моментально перестала улыбаться.
– Я это знаю, Агги, – сердечно сказала она. – Я тоже за него волнуюсь. И мы стараемся изо всех сил, чтобы защитить его.
И Софи вернулась к опросу добровольцев, но никак не могла войти в рабочий ритм, чувствуя на себе пристальный взгляд лучшей подруги. Впрочем, Агата вскоре уехала, после чего Софи с огромным облегчением вздохнула, но тут же услышала знакомый голос:
– Знаешь, а ведь она права.
Софи повернулась, чтобы посмотреть на стоящего неподалеку от нее Райена.
– Рыцарь не должен затмевать собой своего короля, – продолжил он.
– Ой, прошу тебя, – отмахнулась от него Софи. – Всем известно, что вы с Тедросом одна команда, так что твоя популярность нисколечко против него не играет.
– Нет, ты не понимаешь. Народ никогда так не приветствовал Ланселота, когда рядом был Артур.
С этими словами Райен вернулся к своей работе.
Софи поправила упавшую ей на лоб, тяжелую от дождя прядь волос. Да, пожалуй, ее рыцарь прав. И без того всегда болезненное самолюбие Тедроса было особенно сильно задето в последние шесть месяцев. Понимает ли это Агата? Конечно, понимает, но никогда этого не скажет. Агги безусловно до мозга костей честная девушка – и не глупая. Она готовится стать хорошей королевой, а хорошая королева, как и всякая хорошая жена, должна в трудную минуту поддерживать своего мужа, а не усиливать его сомнения и неуверенность в себе.
Но Агата пока не королева, и умение беречь мужское самолюбие… Если откровенно, это не самая сильная ее сторона.
Впрочем, сейчас у Софи не было времени анализировать личную жизнь Агаты. Нужно было работать. Работа оказалась гораздо труднее, чем можно было ожидать. Особенно ясно Софи поняла это, когда перед ней и ведьмами появился очередной никогдашник, подозрительного вида гном.
– Ты считаешь, что Тедрос хороший король? – спросила его Софи.
– Такой же хороший, как его покойный папаша, – неожиданно для его роста басовитым голосом ответил гном.
– Но Артур был хорошим королем? – уточнила Анадиль.
– Примерно таким хорошим, насколько можно было ожидать, – заковыристо ответил гном.
– И все-таки насколько хорошим? – продолжала допытываться Эстер.
– Это зависит от того, что понимать под словом «хороший», – парировал гном.
Штамп ему
